Чувствуя себя гением от магии, она применила к путешествию принцип, который узнала в саду Жукова Улья при консервировании свежих фруктов. Здесь точно так же предстояло манипулировать временем и пространством. Только вместо запечатанного туеска перед нею был сравнительно пустой простор неба. Именно поэтому и потребовались крылья — ведь на поверхности земли замучаешься учитывать все препятствия, горки-спуски и повороты.
Итак, Варя выбрала точку над горизонтом и мысленно прочертила вектор в ее сторону. Отпихнула с намеченного пути всякую мелкую летучую живность. Затем по прямой продернула сквозь окружающее пространство пузырь воздуха вместе с собой и сайгаком, руководствуясь логикой: «Я всё равно там оказалась бы рано или поздно, так кому какая разница, если я появлюсь там сейчас? Скажем, через секунду».
После столь стремительного рывка требовалось несколько минут, чтобы перевести дух, сосредоточиться на новой точке и повторить чародейство. Но что значат минуты по сравнению с сэкономленными часами! Друня, кстати, совершенно не замечал прыжков — он просто наслаждался полетом.
Когда на горизонте показались пригородные деревеньки, пришлось с прыжками заканчивать — Варя побоялась, что легко проскочит мимо нужной улицы.
Поглядев на смартфон, она недоверчиво ухнула — дорога между двумя королевствами отняла всего десять минут.
Еще четверть часа потребовалось, чтобы добраться из пригорода до центра столицы, и Варе это время показалось если не вечностью, то близко к оной. К тому же в голову сразу полезли пакостные предположения: а если и отсюда путь домой окажется закрыт? Ей же тогда придется потратить годы, чтобы научиться строить порталы самостоятельно, не полагаясь на счастливую случайность! И как она отыщет свой мир среди множества чужих параллельных? Вон же, отец Зима пропал сколько лет назад и до сих пор не вернулся, бедняга, прямо как тот заблудившийся король из сказки. Недаром Варя эту сказку любила в детстве — история-то оказалась вещей! Теперь суженый ее точно так же пропал, штопая дыру между мирами, и сама она рискует остаться без связи с родиной. Ой, видно и «Нарнию» зря перечитывала столько раз! Да и «Алису» тоже ей будто с намеком подарили — словно кто-то заранее знал, что и за Варей однажды явится белый кролик.
— Погоди-ка, — нахмурилась она. — Почему «будто»? Так и есть — специально подарили-то! Мне ж сам Зимка сказал тогда, что именно эти две книжки точно содержат заряд колдовства!
От озарения Варя чуть из седла не выпала — аккурат над крышами академии Чуролюта.
— А сказочку-то — ее вообще кое-кто специально для меня сочинил! Устное, блин, самодеятельное творчество! Ух, этот кое-кто у меня получит за намеки и экивоки! Вот дайте только я домой доберусь, ну задам!.. пару вопросиков! — заорала она, не зная, то ли злиться на свою недогадливость, то ли радоваться, что дырявая память хоть от стресса проснулась.
Так и кипела, размахивая руками и счастливо ругаясь, пока снижались с Друней и аккуратно приземлялись на сайгачьи «босоножки».
На крик и характерный цокот деревянных «каблуков» о булыжную мостовую из окошка академии выглянула подруга Вихря. Варя проорала и просемафорила ей, чтобы приглядела за Друней. А сама понеслась сломя голову к первоначальному своему порталу.
Пугая прохожих чумным видом, добежала до заветной стены. И с разбега ринулась вперед, трусливым краешком сознания боясь при неудаче размазаться о кирпичи и свернуть шею…
…но беспрепятственно вылетела в квартиру! Затормозила, лишь рухнув с разбега на диван, успев навернуться коленкой о низкий столик.
Перекатившись на бок, пытаясь отдышаться, Варя обернулась к шкафу — и увидела, как портал закрылся. Будто рассеялась дымка с проекцией вида улицы, явив вместо себя плотно выставленные корешки книг. И это при обеих распахнутых дверцах, исписанных поблекшей помадой.
Шумно вздохнув, Варя решила, что восстановлением телепорта займется позже. Сейчас более актуален вопрос о транспорте местном обыкновенном, с четырьмя колесами.
Добираться до кафе, где работала подруга, было привычней на трамвайчике — экономно и просто. Но не быстро! Да и на остановке можно прождать лишние полчаса, а каждую утекающую минуту Варя буквально ощущала вздыбленными волосками на теле, до мурашек по «гусиной» коже. Так что она включила смартфон, чтобы вызвать такси.
И градом на нее посыпались уведомления о пропущенных звонках и непрочитанных эсэмэсках.
— Что у них там стряслось? И отец, и Машка… И даже Смурфик? Хотя вот этот кстати, — хмыкнула Варя. Решительно отметала вылезающие на экран ярлычки: — Всё потом, потом! Столько времени ждали, еще часик потерпите, не до вас пока.
Такси подъехало через пять минут. За это время она успела переодеться и, мечась по квартире на скорости, какой позавидовал бы любой кролик, собрала рюкзак «спасения»: цапнула из шкатулки с украшениями горсть побрякушек с камушками; прихватила бутылочку с водой, пузырек нашатыря, лейкопластырь, упаковку валидола и плитку шоколада. В аптечке же нашлась тоненькая пачка наличных — заначка «на самый черный день». Ее Варя тоже кинула в рюкзак, чтобы не пришлось расплачиваться за такси карточкой — вдруг электроника подзависнет на лишние пару минут!
И это еще крупно повезло, что не в час пик пришлось выезжать.
Поглядев через зеркало на пассажирку, подпрыгивающую на пружинистом заднем сидении от нетерпения, водитель усмехнулся:
— На свидание, что ль, опаздываешь?
— Почти, — кивнула она, — жених позвонил — у него приступ паники, надо скорее домой забрать.
— Вот же молодежь чахлая пошла! — Мужчина сочувствующе покачал головой и прибавил газа.
Варя снова взглянула на заставку смартфона: таксист, мастерски объехав круглосуточные хронические пробки, потратил ровно восемь минут. Итого она управилась за сорок четыре минуты. Плюс еще минута, пока расплатится, попросит водителя подождать — и от парковки добежит до сквера. Так и вышло без малого час, как и обещала — хватит, чтобы Зим извелся в одиночестве, но вроде бы недостаточно, чтобы вправду успел запаниковать.
_________
Анна завернула в салфетку остатки недоеденной посетителем рыбной котлетки и помахала товаркам-официанткам, что выйдет на минуту прогуляться. В соседнем заросшем закоулке, громко именуемом местными жителями «сквером», поселилась бездомная беременная кошка — к ней-то она и спешила.
Кошка, против обыкновения, не вышла навстречу и на «кис-кис» не откликнулась. Вместо мяуканья из-за буйной сирени донеслось безостановочное чихание. Анна оставила салфетку с раскрошенной котлетой на видном месте — не кошка, так птицы подберут, — сама же, движимая любопытством, направилась по изрытой провалами и трещинами дорожке вглубь тенистой зеленой прохлады, напоенной резкими ароматами цветов, высаженных активными пенсионерками на клумбах из автопокрышек.
Оказалось, чихал престранный на взгляд Анны тип — молодой высокий парень, бледный, как вампир, в историческом костюме и с шевелюрой, радикально выкрашенной в светло-сиреневый тон. В одной руке у него поблескивала корона, в другой был платок, в который он, собственно, и чихал. Несчастный косплеер очевидно явился жертвой аллергии: слезы так и лились из красивых глаз, подкрашенных темно-фиолетовой тушью, без сомнения водостойкой. Впрочем, виноватыми могли быть и линзы — сумасшедшего желтого цвета с яркими золотыми искрами.
Анна не могла остаться в стороне при виде заплаканного красавчика. Подошла, поздоровалась — тот лишь сумел кивнуть в ответ. Взяла под локоток, отвела к скамейке, усадила, предварительно проверив, не покрашено ли, не испачкано ли сидение, а то жалко было бы испортить роскошный и наверняка дорогущий костюм. И платок тоже было жалко — видно же, что ручная работа, под стать костюму, с отделкой вышитым кружевом «ришелье». Анна решительно отобрала пока еще не совсем загубленный мини-шедевр и вручила недоуменно вскинувшему фиолетовые брови косплееру пачку одноразовых салфеток, которые по долгу службы всегда носила в кармане форменного передника. Платок же поместила в целлофановый пакетик и вернула владельцу с напутствием:
— Сунь в карман, потом постираешь. Такой аксессуар для королевской фотосессии сгодится!
— Благодарю, — рассеянно отозвался парень, но, шмыгая носом, послушался.
С упаковкой салфеток недотёпа сумел справиться только с помощью Анны.
— Ты бы хоть линзы снял, — хмыкнула она, — а то не видишь ничерта и слезами, поди, от раздражения заливаешься. Ну что за удовольствие здоровье себе портить?
— Что, простите? — ролевик захлопал глазищами. — Боюсь, сударыня, я не все слова в вашей речи понимаю, прошу извинить.
— В роль вошел? Красиво, будто с настоящим принцем сижу болтаю, — хихикнула Аня. — Где у вас тут клуб-то открылся? Я что-то не видала вывесок.
— Что вы имеете в виду?
— Ну как же, сперва Варвара является, сама в платье гугенотки, а с ней два костюмных парнишки романтического облика. Теперь вот ты.
— Варя? Вы ее знаете? — мигом оживился ролевик, даже шмыгать прекратил, затрепетал влажными длинными ресницами.
Аня усмехнулась — вот как чуяла! И этот оказался из той же компашки. Откуда только Варька-домоседка берет столько кавалеров? Из интернета выписывает разве что. Да хорошенькие все на мордочку, как на подбор — любой за принца сойдет!
— Варьку-то? — важно изрекла Аня. — Знаю одну. Правда, не факт, что мы одну и ту же Варвару имеем в виду. Твоя какая?
— Моя… она такая…
Простой вопрос заставил принца смутиться — он осекся на полуслове, будто вместо краткого описания внешности из него рвалась стихотворная ода в честь прекрасной девы, но из чувства такта он счел неуместным восхвалять одну даму в беседе с другой, тем более незнакомой. Выручил новый приступ чихания, заполнивший неловкую паузу.
— Моя — с красными волосами, — в итоге сообщил косплеер кратко.
— Ага, она самая! Ты ее здесь ждешь, выходит?
— Надеюсь, что она скоро придет, — кивнул. — Она обещала.
— Составлю тебе компанию, давненько с ней не видались! Ты не против?
— Нет, наоборот, я вам благодарен, — искренне улыбнулся тот.
Еще больше он преисполнился благодарности к любезной незнакомке, когда Анна отогнала от него шумную стайку подростков. Те всегда обожали шастать через сквер — а тут на скаку застряли посреди дорожки, воззрившись на ролевика в костюме, загоготали в восторге. Разумеется, мигом вскинули смартфоны.