— Хорошо, — Варя с удовлетворением отпустила его. Тот отпрянул, но почему-то выглядел довольным, поправляя помятый воротник.
Она развернулась к внимательно наблюдающему принцу:
— Я согласна быть твоей невестой эти сорок дней.
— Спасибо, — благосклонно кивнул Злат.
— Но замуж я за тебя не выйду! — прошипела тихо, чтобы только он услышал.
— Прекрасно.
Варя прищурилась: получается, невеста нужна, а жена — нет? Ох, темнят!..
— Что ж, если вы закончили с объяснениями… Объявляю вас женихом и невестой! — возвестил король. И протянул чашу с алой жидкостью невесте первой: — Отпей во имя Неба и Земли, во славу Великой Матери, в торжество жизни и процветания.
Варя неохотно припала к чаше. Против ее опасений там оказалась не какая-нибудь горькая гадость, не кровь и даже не вино, а обычный смородиновый сок, причем ужасно кислый, зато свежайший.
Из ее рук чашу принял и допил до конца, не поморщась, принц.
— Свершилось, — с неподдельным облегчением вздохнул король.
— Да видит дух покойного Грозоврата — мы исполнили его волю в точности! — подхватил, умилившись до скупой слезы, Чуролют.
Король махнул придворным и княжне с барышнями:
— Идемте пировать, мы все заслужили!
Когда все, вздыхая с облегчением и нервно посмеиваясь, удалились, в часовне остались лишь обрученная пара.
Варвара, запоздало смутившись, посмотрела на сосватанного суженого:
— Извини, что я так.
— Всё нормально, — великодушно отозвался тот, сверля ее изучающим взглядом.
— Обручального кольца у вас не полагается?
— Нет.
— Целовать невесту разве не нужно? — еще больше смутилась она.
— Это не обязательно. Мне не хочется. А тебе?
— Нет, спасибо! — с неловкостью рассмеялась Варя. Уточнила: — И что теперь? Вы обещали мне свободу, так что ты не сможешь запереть меня в башне.
— Очень нужно, — фыркнул принц. — Можешь идти на все четыре стороны.
И сам направился к дверям.
— А… а как же проклятие? — не поняла Варя. — Если я правда сейчас уйду…
Злат обернулся на пороге, хмыкнул:
— Теперь это твоя проблема, больше не моя. Судьба указала на тебя — проклятье настигнет тебя где угодно.
С чем и покинул капеллу.
Варя в растерянности прошлась по залу. Понюхала крупные цветы из гирлянды — они слабо пахли карамелью.
И, приняв решение, пошла прочь.
К удивлению, она умудрилась не заблудиться в коридорах. Вернулась в пустой и гулкий тронный зал, забрала из ниши свой рюкзак. Задумавшись, машинально потянулась взять из забытой на подоконнике корзинки с закусками крошечный кексик… но отдернула руку. И отправилась искать выход.
Никто не подумал ее остановить. Все, кого она встретила, скользили по ней равнодушными взглядами — и радостно спешили присоединиться к пиру.
Она нашла главные двери, с трудом протаранила плечом тяжелую створу. Спустилась по парадному крыльцу, где остался уныло стоять лишь один стражник.
Площадь, заключенная между крыльями дворцового комплекса, без недавней толчеи и столпотворения, оказалась просторной и величественной. Варя с удовольствием прошлась до ворот, без стеснения разглядывая красоты архитектуры — всё равно никого ж не было, все ушли праздновать.
Ворота оказались заперты. Лишь через несколько долгих минут к озадаченной Варе вышел недовольный лакей. Судя по шлейфу запахов, прислуга и стражники тоже сели отмечать совершеннолетие принца.
— Ты чего тут околачиваешься? — нелюбезно спросил он.
Варя и не подумала стушеваться:
— Я с отбора невест. Отошла в уборную на минутку, вернулась — а все девчонки куда-то подевались! И тут никого нет! Вот как мне теперь в город ехать, а?
— Пешком иди, — хохотнул лакей. Кивнул Варе следовать за ним — до неприметной калитки для прислуги. Видимо, слишком высокая честь девчонку через главные ворота выпускать.
В шаге от выхода их догнал немолодой стражник.
— Погоди-ка! Больно у тебя котомка большая, дай-ка проверю!
Варя возмущаться не стала — и сил не было, и понятно, что у мужиков работа такая, дворец охранять. Пока оба дивились на содержимое ее рюкзака, впрочем, не приметив ничего украденного или вредоносного, Варя спохватилась — принялась торопливо вытаскивать из волос заколки, одолженные благородными девами. Сняла шелковую накидку, аккуратно свернула, спрятав в середину заколки и бриллиантовую розочку, чтобы не потерялись. Когда лакей вернул ей сумку, она отдала ему сверток с просьбой возвратить барышням, подробно описала княжну. Парень понятливо покивал. Варя еще подумала, не украдет ли? Но решила, что это уже не ее забота — за поведение прислуги должны отвечать хозяева, а не гости. А Чуролют в ее слова поверит, если что. Если, конечно, она вернется к нему ученицей.
Прогулка пешком до города Варю даже порадовала. Чистый воздух, сколько влезет любуйся на красоты природы! И есть время подумать — а лучше просто дать уставшей от впечатлений гудящей голове проветрится.
Тем более, когда дворцовые стены скрылись из вида за синеватой зеленью (правда, башни было видно еще долго) к Варе присоединился белый белко-песец. Она обрадовалась ему, как родному. И поделилась бутербродами с колбасой, когда решила сделать привал на обочине и перекусить, любуясь на очередное озеро. Зверь от колбасы и черного хлеба на этот раз не отказался — видать, тоже успел проголодаться.
На десерт пошел большой белый персик-редька, подаренный добрым продавцом, кажется, вечность назад. В рюкзаке чудо-фрукт не помялся и благоухать меньше не стал. Варя спустилась к берегу и вымыла персик в озере, потом предусмотрительно сполоснула водой из бутылки и разрезала многолезвийным ножом. Внутри оказалась крупная косточка, тоже в форме сердечка. Варя, уже изойдясь слюной от запаха, наконец-то вонзила зубы в душистую сочную мякоть… со вкусом мяты и клубничного варенья. Вроде бы прекрасно, но в памяти подло всплыл вкус детской зубной пасты, и доедать персик пришлось через силу. Хорошо, что белко-песец помог, сгрыз четвертинку.
Так за перекусом их и застала удачная встреча — с мимо проезжающей колесницы окликнули:
— Эй, невеста! До города подвести, что ли?
Варя вздрогнула на обращение «невеста». Торопливо поднялась с бирюзовой травы, отряхнула брюки. Поздоровалась. По безоблачной улыбке поняла, что знакомый усач не думает над ней насмехаться. Просто пошутил.