Варя вспоминала о горящих золотом глазах высочества-незнакомца и не могла не согласиться — красавец, того не отнять.
— Во дворце соберут цветник — со всей страны приедут дочки богачей и благородные княжны! — щебетали девицы, стараясь друг дружку напугать важностью события. — Будет сам король! Тоже красавчик и совсем еще не старый. Вдовец!
Варя не могла не улыбнуться: выходит, невесты имеют право честно строить глазки не только сыну, но и отцу? Действительно, при хорошей жизни и должности (а король — это определенно хорошая должность), мужчина и в сорок, и в пятьдесят лет способен покорить воображение юных барышень.
— Но ты ведь помнишь о проклятии? — доверительно наклонилась одна девица ко второй, старательно накручивая конкурентку.
— Ах, я не верю в суеверия! — отмахнулась та, однако голосок-то дрогнул. — Это всё слухи и бредни.
— Вовсе не слухи, — с таинственной важностью покачала головой первая. — Вот увидишь — невесту принца постигнет несчастье, как и было предсказано более полувека назад.
— Что, на свадьбе каблук сломает? Пф-ф!..
— А кто ж знает. Только поговаривают разное: что будущую королеву белогорские чудища поклялись выкрасть…
— Ха!..
— …Или что из-за нее разразится война с Синегорьем.
— Угу, как же.
— …Случатся из-за нее страшные бедствия — потопы и пожары, земля расколется!.. В общем, в любом случае суждено ей погибнуть во цвете лет.
— Что ж ты тогда сама согласилась ехать во дворец, если веришь в это?!
— Я девушка скромная — лишь хочу на его величество поглядеть, да на фрейлин и их наряды. Куда мне метить в принцессы? Так, в сторонке постою, оттеню блеск придворных дам.
— Нет никакого проклятия! А если и было, то развеяли давно! У нас в Златограде живет самый могучий чародей на свете, а при нем — целая школа колдунов. Неужто они за столько-то лет не нашли способа отвести беду? Поди, не дураки!
— Не школа, а академия, — ввернула скромница, с досадой глядя с высоты экипажа на проносящиеся мимо ландшафты. Соперница ей попалась упрямая, но хитрая барышня тоже сдаваться не спешила. Ловко переменила тему для разговора, продолжая нагнетать нервную атмосферу: — Чуролют, говорят, не самый могущественный чародей. Есть и посильнее его — догадайся кто!
— Уж прямо ума не приложу! Тебе-то откуда знать? Рассуждаешь, будто что понимаешь в чародействе!..
— А ну цыц, трещетки! — не вытерпел усач, оглянулся на пассажирок. — Ежели не примолкнете, высажу!
— Не посмеете, дяденька. Мы — кандидатки для отбора! Вы сколько дней на площади стояли шутом гороховым, чтобы нас троих заполучить?
— Чу-у! Да и без вас, балаболок, найдутся охотницы. Эка потеря выйдет — вместо трех одну довезу! Господин магистр мне наоборот спасибо скажет, что меньше ему забот будет — на вас-то глядеть велика радость!
Девицы надулись.
А Варя продолжала благоразумно помалкивать, разглядывая красоты природы. Болтовня о неведомом проклятии почему-то ее нисколько не впечатлила. Зря, наверное, вдруг в слухах кроется зерно истины, и это должно было тревожить… Но отчего-то не тревожило. Она ехала вперед с необъяснимой спокойной уверенностью, что всё с ней будет хорошо. Судьба привела ее в этот мир — именно в нужное место в нужное время! Возможно даже, вмешалась какая-то высшая магия. Так что Варе следует принять подарок с благодарностью и не мешать провидению вести ее дальше — прямиком к счастью и большой чистой любви!..
Рассуждала так — и сама себе удивлялась. Неужели золотые глаза настолько зачаровали? Загипнотизировали! Стоило вспомнить о нелепой мимолетной встрече, как в груди разгорались щекочущие золотистые искорки… Необыкновенное чувство! В ней будто просыпались неведомые прежде силы. Здесь кто-то говорил о магии? Да выдайте Варваре любое проклятье! Предоставьте какие угодно катаклизмы — она всё преодолеет! Мир перевернет, но пройдет отбор и добьется руки и сердца златоглазого королевича!..
Пока мыслями витала в розовых облаках мечтаний, взгляд скользил по окрестностям. С обеих сторон от дороги голубела сочная зелень. Рощицы прерывались лужайками, просеками или буйно цветущими спусками к синим озерам. Темные зеркала вод в обрамлении заросших берегов уводили взор в живописные дали — на ошеломительное мгновение, прежде чем скрыться за следующими лесочками.
Колесница резво катилась вперед, и вот уже поверх деревьев показались острые макушки башен.
В груди усиливался трепет. Волнение? Томление надежд? Проснулась трусость? Ох, не зря ли она поддалась и подыграла своему сумасшествию! Портал в шкафу, другой мир, принц на выданье — разве это всё может оказаться реальностью? Сейчас она моргнет — и проснется дома… и ладно, если не в палате психлечебницы.
С другой стороны, если это сон — тем более долой сомнения! Сколько можно трусить! Всю жизнь мечтать, и только? Хоть в наваждении сумасшествия нужно быть решительной.
Глава 3
По случаю знаменательного события центральные ворота дворцового комплекса были открыты настежь. К неудовольствию претенденток (и Вари в том числе), желающих явиться на смотрины оказалось совсем не мало. Уже на подъезде их колесница попала в медленно движущуюся «пробку» среди прочих экипажей и карет.
— Из-за границы тоже прикатили! — оглянулся на притихших девушек усач. Он-то был доволен: раз дефицита в невестах против ожидания не случилось, то его самого за более чем скромный «улов» никто ругать не станет.
Весь просторный внутренний двор оказался тесно заставлен транспортом. Новоприбывшие едва нашли местечко для парковки. Белко-кролики из колеса-движителя разбежались сразу же, как только повозка остановилась, смешались с сотнями, если не тысячами других своих хвостатых собратьев. Варин песец тоже исчез, молнией спрыгнув с рук.
Варя не успела толком оглядеться, лишь повертела головой на возносящиеся к небесам высокие стены и башни дворца, как ее и спутниц позвали:
— Еще желающие?
Через сутолоку и море снующих-мелькающих зверьков к их колеснице пробрался паж: юное тонкое существо среднего роста с устало-сердитой гладкой мордашкой, с беретом на завитых кудрях, в бархатном, расшитом золотом и жемчугами костюмчике, в чулках и туфлях, точно сбежал из спектакля про Золушку.
Усач галантно подал пассажиркам руку, помог спуститься из экипажа — и с гордостью сдал пажу, расписавшись карандашом на предъявленном гербовом листке.
— Идемте, — без особой любезности кивнул паж, не взглянув на притихших претенденток.
И сам немедленно пошел вперед, не заботясь, поспевают ли за ним девушки.
Варе-то хорошо, она была в удобной обуви и брюках, а вот ее спутницами пришлось следить за своими юбками, норовящими зацепиться за разнообразные выступающие части колесниц, между которыми приходилось иной раз буквально протискиваться. При этом нужно было не наступить на белок, чье мелькание было совершенно непредсказуемым и трудноразличимым для глаз, тем более в такой-то обстановке. К счастью, благоразумные зверьки предпочитали больше прыгать по крышам карет — и, если придется, по плечам и головам людей. Лакеи, возницы и другие пажи, спешащие по своим делам, не обращали на зверьков никакого внимания, а вот девицы громко ойкали. Вскрикнешь тут, если острые когти пробегаются по голым плечам, цепляют пряди волос в сложном плетении прически; при этом бальные туфли на высоком каблуке застревают между булыжников брусчатки, а подол рвется о торчащий из борта колесницы крючок, на котором висит ведерко с песком, куда белки нужду справляют во время пути, и это самое ведерко опрокидывается на эти самые туфельки…
По Вариной голове тоже проскакивали белко-кролики, она только ежилась и радовалась, что надела шапочку.
Преодолев площадь по одиночке или, как Варя с товарками, маленькими группками, претендентки постепенно собрались в одну волнующуюся толпу — перед парадным крыльцом центрального здания дворца. Задние ряды в нетерпении напирали на тех, кто оказался впереди, так что некоторым, и Варе в том числе, пришлось встать на нижние ступени крыльца. К тому же Варю практически прижали к мраморным перилам, загнав на приступок, из которого вились замысловатые балясины — но зато удалось обрести устойчивость. И получилось оглядеться поверх шиньонов и шляпок.
На верхней площадке крыльца кандидаток поджидало жюри первого этапа отбора: грузный вельможа-пенсионер с посохом Деда Мороза в руке. Конечно, посох был без мишуры и без огромной снежинки на набалдашнике, зато ничуть не хуже сверкал золотом и разноцветными каменьями, со спичечный коробок штука. За его плечом маячил мрачный паж, позади него выстроился отряд бравых лакеев. У самых дверей стояла, прикидываясь статуями, стража в парадных доспехах и при оружии.
Вельможа, шумно пыхтя от сосредоточенности, разглядывал стадо робко блеющих «овечек». Когда подтянулись последние девицы, он несильно стукнул посохом о ступени, и все мигом притихли.
— Барышни, — ласково обратился надтреснутым голосом, — для начала позвольте сердечно поблагодарить за вашу готовность участвовать в сегодняшнем мероприятии. Сегодня нам предстоит выбрать ту, кто станет невестой нашего принца, его высочества Лучедара Злата. Впрочем, вы это и сами знаете, раз вы здесь. Еще раз благодарю вас всех за проявленное мужество и потраченное время, ибо, как вижу, многие из вас приехали издалека…
Затянувшееся вступление прервал выразительный кашель пажа. Вельможа встрепенулся, кивнул, продолжил:
— Действительно, не будем тратить время. Нам всем не терпится узнать, кто же та счастливица…
Паж снова покашлял, еще громче.
— Итак, — заторопился придворный пенсионер, — король и принц ждут, поэтому я прошу прощения у вас, барышни, за скромное приветствие. Сейчас я… Ах да, прошу извинить, забыл представиться — Чуролют Тугохвал к вашим услугам.
Варя услышала, как по толпе пробежали благоговейные шепотки: «Сам глава академии! Ну, а ты как хотела — кому еще король доверит проверку?»
— С вашего позволения, барышни, я сотворю простенькое заклинание, — продолжал главный чародей королевства, — оно позволит нам выявить, кто из вас не соответствует требованиям отбора… Прошу тишины! Задержите дыхание, это ненадолго.