— Но я уточнила у твоей мамы, — протянула она жалобно, — и ее величество сказала, что не даст разрешения на нашу помолвку.
— Да, беда, — признал Зим, — я не смогу обойти ее запрет. Придется экономить — объявлю помолвку в праздник зажжения зимних звезд, а свадьбу сыграем в день звезд гаснущих.
Варя радостно взвизгнула — и кинулась к нему на шею:
— Я люблю тебя!
Зим неуверенно обнял ее. Правда, промолчал в ответ, и это ее больно укололо.
— Но ты не влюблен в меня, — вздохнула она.
— Я не знаю. Честно. Прости, похоже, мне нужно еще немного времени. Думаю, супружеская привязанность придет позже и будет глубже, чем простая влюбленность…
Варя отстранилась.
— Уверена, ты не сомневался в чувствах, когда влюбился в свою первую девушку, из-за которой поругался со Златом восемь лет назад! — ревниво бросила она. И тут же пожалела, что не удержала язык за зубами.
У Снежена не дрогнул ни один мускул на лице. Но золотистый взгляд потускнел.
— Извини, — пробормотала Варя.
— Не стоит. Ты имеешь право знать всё о прошлом человека, за которого выйдешь замуж, — отозвался он тихо.
— Прости, — повторила она, нервничая еще больше от его внешнего спокойствия. — Я не должна была так грубо лезть не в свое дело. Не представляю, как больно тебе сделала, что напомнила. Она давно умерла, но, кажется, твое сердце всё еще принадлежит ей. Невозможно сравниться с покойницей, у меня нет таких достоинств, чтобы затмить память о той, что пожертвовала жизнью ради твоего будущего…
Зим поглядел на нее с крайним изумлением:
— Кто умер? Ты о чем?
— О девушке, которая была твоей первой любовью. Я всё знаю! Она любила тебя и не смогла смириться с проклятием, поэтому покончила с собой. Чтобы подавить чувство вины, ты беспорядочно спал с горничными…
Он поджал губы — и Варя мимолетно поразилась, как в этом недовольном выражении схожи брат с сестрой.
— Признаю, я не брезговал лаской служанок…
— Я вовсе не о том!
— Но это единственное, что здесь правда, — раздраженно рассмеялся он. — Кто тебе рассказал такое?
Варя промолчала.
— Зорька? — догадался без подсказок. — Либо она тараторила обо всём сразу, либо ты неправильно ее поняла. Та девушка никогда бы не покончила с собой. Она жива и здорова, и теперь у нее всё хорошо, уверен, хоть мы и не виделись года два. Когда я… заболел нервной горячкой, которую принял за влюбленность, я пришел к матери и объявил, что собираюсь жениться. Я руководствовался примером отца, он в свое время точно так же потребовал у деда разрешение, не дожидаясь совершеннолетия. Представь, каково же было мое удивление, когда мне запретили и думать о подобных глупостях!..
— Вообще-то, Злат описывал момент, когда вам рассказали о проклятии, несколько иначе, — не утерпела, вставила Варя. — Именно поэтому ты поспешно вернулся домой из Златограда.
— Да? Не важно. Может быть, — отмахнулся Зим. — Вполне возможно, что к матери я пошел позже, за объяснениями. Я плохо помню. Говорю же — у меня была горячка, а не любовь. Может, некоторые трудности с управлением магией тоже дали о себе знать. Это всё неважно. На деда я ужасно разозлился — получалось, что из-за давнишней своей прихоти он проклял меня, а не Белозорскую династию! Он отнял у меня право выбора, а значит, и право на будущее счастье. Мне и сейчас стыдно за то, каким тоном я тогда с ним посмел разговаривать. Я, наверное, еще полгода на него злился. Поэтому подробности растолковывала мне мама. Она объяснила, что если я вздумаю ослушаться и в нужное время не отправлюсь в Златоград, чтобы украсть чужую невесту, я буду наказан — мой дар исчезнет. Я тогда подумал: и пусть! Всё равно от него одни проблемы. Но всё оказалось сложнее.
— Например, на Белозорье должны были обрушиться стихийные бедствия, — поддакнула Варя.
— Мне было в то время плевать на Белозорье, — честно ответил Зим. — Однако свое собственное благополучие я, к счастью, ценил. Наше королевство слишком долгое время зависело от правителя-чародея. Те же белогорцы не развязывали полномасштабную войну, потому что боялись мощных чар Грозоврата. Дед был стар еще до моего рождения, а после исчезновения отца его здоровье резко ухудшилось. Я обязан был принять бразды правления из его слабеющих рук. Лишившись дара, я сделался бы бесполезным. Да меня просто убили бы где-нибудь в темном уголке дворца!
— Как и твою сестру.
— Именно. Но даже при самом лучшем раскладе, я просто не осознавал, как сильно изменилась бы моя жизнь без чародейства. Взять ту же погоду — я очень привередлив и не выношу летней жары, например. Я не люблю затяжные дожди осенью и сильные оттепели зимой. Я ненавижу град и обожаю безветренные снегопады хлопьями. Кто станет учитывать мои капризы, если я потеряю трон и силу? Никто, разумеется. Обычным погодникам едва хватает сил бороться с засухами, ураганами и наводнениями от ливней.
— Дай угадаю: твоя привередливость устраивает всех и помогает земледельцам получать отменный урожай на зависть соседям? — съехидничала Варя.
— Ну… Не без этого, — буркнул уличенный королевич. — Еще я привык пользоваться порталами вместо утомительных длительных путешествий. В конце концов, закрывать стихийные разрывы на территории Синегорья без меня тоже было бы некому. В общем, нашлось множество веских причин остаться чародеем. Я одумался, всё взвесил — и решил, что пылкая страсть не стоит подобных жертв. Поэтому объяснился… с той девушкой, и она меня прекрасно поняла и простила.
— То есть ты ее бросил, и вы расстались друзьями, — усмехнулась Варя.
— Верно, — улыбнулся в ответ и Зимослав. Перевел дух с облегчением, словно объяснение далось ему нелегко. Будто ему было важно убедить ее в своей правоте.
— А ничего, что у тебя давно мерцает рубин в колечке? — резко сменила она тему.
— Кому-то срочно вздумалось со мной поговорить, — вздохнул Зим.
— Мне лестно, конечно, что ради меня ты отлыниваешь от дел, но вдруг там что-нибудь важное?
— Там всегда что-то важное, — еще тяжелее вздохнул он.
— Ответь! Я выйду, если мешаю.
— Останься.
Но прежде чем раскрыть мини-портал для переговоров, Зимослав покосился на Варин бюст, обтянутый футболочкой, и прикрыл оный уголком пледа.
В повисшем над кроватью окошке появилось изумленное лицо Белокраса Врана:
— Ах, теперь ясно, почему ты от нас больше часа отмахивался! Давно же я не видел в твоей постели девушек.
— А что, раньше вы за ним подглядывали?! — возмутилась Варя.
— Если можно, сразу о деле, пожалуйста, — перебил их насупившийся королевич. — И покороче — уже полночь, а утром мне в министерство.
— Можно и коротко, — кивнул Вран. — Тихун предсказал новую дыру. Откроется через… а, вот уже и открывается. Идешь?
— Куда я денусь? — проворчал Зим, поднимаясь с кровати.
— А можно мне тоже с вами?! — подхватилась и Варя, вскочила, забыв о пледе.
Вран на мгновение округлил глаза и поспешил деликатно отвернуться.
Зим шикнул — и швырнул в невесту сюртук. Та быстренько его подхватила, продела руки в рукава и, застегивая пуговицы, объявила:
— Я готова!