Большинство лазутчиков имели какую-то цель в столице. Причем они были вынуждены пробираться туда сложными окольными путями, даже через границу Вольнополья. (Пусть напрямую от северной границы до Грозовградска рукой подать, но при этом миновать земли поместья Жуков Улей было просто невозможно — а туда рисковали соваться только самые отчаянные шпионы).
Именно в Вольнополье нашлись белогорцам союзники — разрозненные семьи черных колдунов, побежденных в мятеже двенадцатилетней давности. Хуже, что перед обещанием больших денег не могли устоять и уроженцы Синегорья — чародеи-неудачники с нереализованными амбициями, глупые доверчивые юнцы, едва овладевшие магией, или представители обиженной властью провинциальной знати.
Передвигались группы по стране единообразно, согласно общему плану — в закрытых кибитках, в сопровождении одного чародея. Стражникам, следящим за порядком на трактах, Венцемир заранее разослал приказ пропускать магов с подозрительным грузом, так что напрасно те радовались своей удаче и внезапно возросшему мастерству маскирующих иллюзий и умению отвести взгляд. Кабы не приказ, лазутчиков легко обнаружили бы с помощью особо зачарованных поисковых амулетов.
— Без охлаждающих плащей в повозках они долго не просидели бы… — заметил Зимослав.
За разговором он не забывал поглядывать в сторону противоположного берега. Дымка поднималась от земли всё выше, сгущаясь до молочной белизны. Подозрительный туман. Прищурившись, Зим мысленно подал команду гирлянде зимних звезд увеличить яркость. На всякий случай прощупал плетение чар нижней кромки барьера, что проходила по реке, проникая под воду на глубину в человеческий рост. Крепкие узлы отозвались беззвучным звоном — всё чисто… Но какое-то нехорошее ощущение всё равно не отпускало. Он поежился — как будто кто-то издалека сверлил его ненавидящим взглядом… Хотя, почему «как будто»? Наверняка пялились, уж точно не любовались…
— Через пару дней первые кибитки доберутся до окраин Грозовградска, — продолжал рассуждать Венцемир. — Тогда-то мы и выясним, кто из именитых вельмож покровительствует этому плану или стал по каким-то причинам их союзником. Наверняка все отряды соберутся в одну армию — в чьей-то усадьбе, откуда и запланировано нанести удар по столице…
— Всё идет подозрительно гладко, — пробормотал Снежен. — Тех белогорцев, которых раскрыли и арестовали — куда ты их определил?
— Не сбегут они, не переживай! — отозвался Венцемир.
— Они в столице? Все собраны в одном месте? — запоздало осенило Зимослава.
— Ты полагаешь… — напрягся и капитан рыцарей, уловив тревожную мысль.
— Зачем мучиться в тесных кибитках, если можно показаться стражникам, и те любезно распахнут перед тобой портал? Обитатели пещер с удовольствием посидят в темноте подземелий, ведь им прекрасно известно, что у нас не принято подвергать гостей пыткам, — мрачно произнес Зим. — И кто сказал, что среди шпионов нет колдунов, которые легко справятся с решетками, когда им наскучит тюремная еда?
— Мы же проверяли, — неуверенно напомнил Венцемир.
— Наши чары слишком различны! — рыкнул, медленно свирепея, Снежен. — Мы ничего не понимаем в их магии — как мы определим, кто из них владеет даром? Если они отвлекли нас угрозой вторжения, а сами гуляют по стране, то почему бы им не заморочить нас снова? Делая вид, что пытаются отвести нам глаза, они действительно указали нам, куда смотреть!
— Чтобы рассредоточить королевских рыцарей… — понял Венцемир. — Тогда я немедленно!..
Он не договорил — открылось новое окно.
— Будигор? Что случилось? — По выражению лица присоединившегося к беседе замказначея Зимослав понял, что вести тот принес недобрые.
— Представьте себе, господа, — произнес будущий казначей растерянно, — я внезапно узнал, каким образом обитатели Белых Гор проделывают в скалах свои знаменитые извилистые ходы. Их чары плавят камень! И, как выяснилось пару минут назад, кирпичную кладку тоже.
— Сбежали из-под стражи, — кивнул Зимослав мрачно.
— В одной опустевшей камере я нашел начерченный от руки план, — продолжал торопливо, но обстоятельно докладывать Будигор. — Пометки написаны на нашем языке. Несомненно, чтобы его сделать, потребовалось немало времени. Там обозначены тайные ходы и подземелья, о которых даже мне было неизвестно…
— План чего? — нетерпеливо гаркнул Зим.
— Королевского дворца, разве я не сказал? — озадаченно моргнул замказначея.
— Предатели нацелились на мою мать?! — зарычал Снежен. Немедленно приступил к чарам открытия портала.
— Стой! — выкрикнул Венцемир. — Не вздумай уходить оттуда! Ты должен оставаться на месте, иначе они добьются своего! На это они и рассчитывали!
— Ваше высочество! — взмолился и Будигор. — Признаю, я огорчен собственной недальновидностью, но королева под надежной охраной. Мы вовремя раскрыли их действия, и сейчас стража дворца готова встретить нападение, оцеплены все ходы и выходы, в первую очередь потайные. Белогорцев мало, я же вызвал в качестве подкрепления всех рыцарей-магов, почти все уже прибыли. Ее величеству ничего не грозит, клянусь!
— Они умеют плавить камень, — напомнил, меча глазами молнии, Снежен. — Им наплевать на то, где вы их ждете. Им плевать на черные и потайные ходы, ты понимаешь?!
— Успокойся! — потребовал Венцемир. — Кучка шпионов в столице не сравнится с армией, которую ты обязан сдержать.
Очень не вовремя открылось еще одно окно. У Зимослава невольно возникло чувство, что беды окружили его со всех сторон.
В новом портале возникло лицо принцессы.
— Братец! — звонко воскликнула Зореслава-Сияна. — Ты только не волнуйся, у нас всё хорошо! Мы со всем отлично справляемся!
— Что?! — рыкнул Зим.
Сестренка ойкнула и выдала правду:
— Жуков Улей окружен! Поместье штурмуют, но у нас всё хорошо…
— Белогорцы? Как они проникли к вам мимо меня?!
— Нет-нет! Не они. Разбойники какие-то. И один князь, не помню, как его там зовут, противная такая физиономия… Но магов среди них почти нет, — тараторила Зорька. — Мы справимся, не отвлекайся от своих дел, приедешь, когда освободишься, я просто должна была тебе сообщить, иначе бы ты потом стал ругаться…
— Что значит «почти нет»? Сколько их всего?
— Всего-то? — захлопала глазами Зорька. Соврать не посмела: — Да немного! Может, сотня или две. А колдунов всего десяток, ну, полтора. Барьер башни никому не по зубам, отсидимся! Ты только сам осторожнее там, Зимка, не переутомись! А то Варя как раз к себе ушла, мы за нею кролика послали с запиской, чтобы пока не возвращалась. Ну, некогда мне! Пойду мужиками командовать. И Росану за ворота выпущу, она давно рвется в бой.
Ее окошко закрылось.
Зимослав стиснул зубы — он готов был рычать от злости! Их обыграли по всем фронтам, подловили, как детишек, и ударили сразу в ключевые точки!
— Я к тебе, — пробормотал Венцемир, сосредоточившись на переделке и расширении портала.
— Нет! — рявкнул Зим. Попытался взять себя в руки и говорить убедительно, словно в первую очередь решил убедить сам себя: — Ты идешь во дворец. Затем, если успеешь раньше меня, отправишься к Зореславе. Она права, в крайнем случае они отсидятся в башне. Но если предатели захватят дворец, родовитая знать потом сживет меня со света.
— Ты уверен? — спросил Будигор. — У меня и так здесь рыцари…
— Быстрее справитесь — быстрее пойдете снимать осаду с башни, — отрезал Зимослав. — Всё, идите!
— Но ты один… — заикнулся Венцемир.
— Я сказал — идите!
От его рявка мгновенно закрылись оба окошка.
Снежен заставил себя дышать размереннее. Ситуация не так уж плоха — все на своих местах, все выполнят свой долг. И он тоже.
Он огляделся, стараясь выбросить из головы лишние мысли и совладать с волнами тревоги, пробирающей до мурашек…
И понял, что снова угодил в ловушку.
Туман за время разговора успел закрыть всю реку плотным тягучим киселем. Цепочка зимних звезд едва светилась сквозь толщу мути. Его воины стояли растерянной толпой и зачарованно смотрели в сторону наползающей на берег, колышущейся белесой стены — туман медленно отодвигал барьер, таранил незримую преграду. Толкал и бил сразу на всём протяжении, по всей огромной площади, выискивал малейшую трещинку в защите.