В итоге Варя добралась до своей гостевой спальни лишь при первых проблесках рассвета, с гудящей от нескончаемых разговоров головой… И неожиданно столкнулась в коридоре с Зимославом, также лишь теперь возвратившимся от Яснолики.
— Завтра — то есть, сегодня уже, — рассмеялся он, не ведая за собой никакой вины и не замечая, как ревниво дуется улегшаяся в постель невеста, — наведаюсь домой за Друней. Краса разрешила привести его сюда — покатаемся по лесу! У нас-то уже почти осень, а тут еще долго лето продержится.
Угукнув, Варя завернулась в одеяло и показательно собралась спать на самом краешке по-королевски широкой кровати. Зим на сей намек ответил просто — устроился на своей половине и безмятежно засопел, едва уронив голову на подушки.
Варя поворочалась, покрутилась. И под одеялом украдкой переползла к нему под бок. Зим во сне обнял ее, и под приятной тяжестью его руки она счастливо угомонилась.
…Пробуждение случилось такое ласковое и нежное, плавно перетекшее в страстное и горячее, что дуться Варя абсолютно расхотела.
Зим не передумал и вправду привел через портал любимого сайгака. Друнь всем своим лохматым видом выражал радость от встречи с хозяином, с Варей — и даже с Чарушей и Милонегом, с которыми виделся много лет назад, будучи еще жеребенком. И пока Краса отсыпалась по своей совиной привычке, а Чара в назидание-наказание кашеварила на всех завтрак (вернее, конечно же, изводила придирками бедного Нежку, заставляя всё делать вместо себя) — Зим позвал Варю на верховую прогулку по окрестностям.
Знала бы, какой кошмар ее там ожидает — не поехала бы!
Привез — в военный городок через рощу, где обитал кавалерийский полк. Тут-то Варя и поняла, почему сегодня не получила завтрак в постель — с непривычки огромные боевые скорпионо-пауки пугали до икоты. А она-то, наивная, ожидала увидеть белогривых коней в яблоках или тех же сайгаков… Одно утешало — исполинские «долгоножки» оказались на редкость чистоплотными существами, и над городком не витали характерные запахи конюшни. А уж когда Зим уговорил ее забраться вместе с ним в седло к скорпиону! — невзирая на ревнивое фырканье крутившегося возле лап-столбов сайгака — да подняться на всю возможную высоту этой живой дозорной башни… Варя в детстве на аттракционах в парке так не визжала. Но на высоте вправду дух захватывало — от красоты, от солнца, неба и ветра. И немножко оттого, что будущий муж, с которым всего лишь час назад предавались чарующим непотребствам, сейчас так бережно держит за талию и успокаивающе бормочет на ушко о преимуществах новой породы скорпионов в условиях горного боя в зимний период.
Варя даже нисколько не расстроилась, когда по возвращении их встретила на пороге Краса и попросила одолжить сайгака, чтобы съездить в деревню за продуктами к обеду. Оно и понятно — доставка-то провизии рассчитана на три персоны, из-за явившихся незваными гостей потребовалась коррекция планов снабжения. Друня был ничуть не против — всячески ластился к хохочущей королевне, вспомнив о детской дружбе. Зимослав же усомнился в ее навыках наездницы — и вызвался сопровождать.
С крылечка помахав им вслед, Варя, пользуясь моментом, торопливо отыскала Чарушу. Проигнорировав завтрак (получившийся довольно сомнительным), они вдвоем уговорили Милонега открыть портал в Златоград. (Пришлось Варе взять грех на душу — соврала, будто Краса перед отъездом разрешила. Без позволения сестры вольнопольский принц осторожничал и по-крупному не колдовал в силу печально известных обстоятельств прошлого. Но к Варе он испытывал особое доверие — ведь в моменты, когда он оборачивался меланхоличным синим котом, только она порывалась таскать его на ручках, чесать за ушком и пичкать вкусняшками для поднятия настроения).
Глава 21
— И что делать будем? — пыталась добиться Варя от непутевой спутницы внятного ответа.
На Чарушу опять напал столбняк с тугоумием! Видимо, вечное ее состояние в Златограде (уж не потому ли Злат и остановил свой выбор на другом кандидате в спутники?!)
Пока чародейка невразумительно мямлила, Варя со вздохом огляделась, стараясь собраться с мыслями. Милонег топтался рядом — на этот раз они не стали для него придумывать поручений, всё равно он рассеянно пялился по сторонам и не прислушивался к их шушуканью.
Варя угрюмо ругала себя на чем свет стоит — поверила влюбленной маньячке! Ринулась в портал, не согласовав заранее план действий. Вот что теперь делать? Злат и Радмил зашли в какое-то заведение и прекрасно могут проторчать там до самой ночи. Прикажете ждать их на улице неизвестно сколько времени? Эдак подозрительную троицу не только Лучедарова охрана приметит-приветит, но обычная городская стража арестует за милую душу.
С другой стороны, вот выйдут принц с пажом на улицу — и что дальше? Лично Варе нравился волшебно-кукольный план с уменьшением и похищением Злата. Но если Чаруша вблизи от объекта воздыханий тупеет и робеет, какой в похищении вообще смысл? Там ведь главное-то оружие — красноречие! А если ее напоить, чтобы язык развязался и провилась истинная сущность с характером — тогда Злат от нее точно удерет при первой же возможности.
Теоретически можно еще устроить подложное нападение, чтобы Чара вмешалась в самый критический момент, спасла бы своего ненаглядного — и тот сразу оценил бы все ее достоинства. Но был уже дракон, и Варя сама видела, как на дракона кидался Радмил, наплевав на разницу в габаритах и возможностях — при таком конкуренте Чаре ничего не светит. Следовать же обходным маневром — например, перессорить парочку, чтобы они разошлись, и тогда Чара выступила бы утешительницей разбитого сердца — прибегать к подобному Варя не желала, считая это верхом подлости. Да и вряд ли получится такое провернуть: интуиция подсказывала, что на любое внешнее воздействие парочка ответит сплоченно и единодушно, лишь еще больше слипнувшись друг с другом. По здравому размышлению выходило, что единственно возможный выход из ситуации — не прибегая к угрозам, просто демонстрировать Чарушу в лучшем виде, дабы Лучедар смотрел и сравнивал. А там и до ревности недалеко, и до ссор с обидами и расставаниями.
Но как именно проводить демонстрацию чародейки? Чара должна выиграть конкурс красоты? Кулинарное соревнование? Местные олимпийские игры? Устроить благотворительный фонд по спасению редких пород цуциков? Сняться в кино в главной роли, и чтобы экранизировали любимый роман Злата? Стать поп-звездой и закатить концертный тур по трем королевствам? Да такой, чтобы всем парням захотелось повесить ее плакат над кроватью…
От раздумий Варю отвлекло вежливое покашливание, раздавшееся за спиной.
— Что, опять?! — возмутилась она.
Снова перед ними стояли двое из дворцовой стражи. Но сегодня дюжие молодцы не стали задавать вопросов. Они синхронно расступились, явив сопровождаемую ими особу.
— Мстислада? — воскликнула Варя, пытаясь скрыть досаду и стыд. — А что ты тут делаешь? Тоже гуляешь, да?
И невольно поежилась — она уж почти забыла, как ослепительно умеет улыбаться блистательная княжна… Так и пришлось сдаться ей в плен и за чаепитием раскрыть коварные планы. Та внимательно слушала — и в голос хохотала.
Зореслава-Сияна тоже присоединилась к компании — кинулась к Варе с объятиями, будто век не виделись! А вот в обсуждении «повестки дня» участвовать отказалась, отговорившись юным возрастом и некомпетентностью в данном щекотливом вопросе. Конечно, ей было не интересно строить козни против белозорского принца, если можно с большим успехом строить глазки мило краснеющему королевичу вольнопольскому, потчуя того тортиками и конфетами.
К великому Вариному изумлению, пусть обсмеяв проблему со всех сторон, Мстислада вызвалась не просто поддержать, но лично поучаствовать в авантюре.
— Каждый принц имеет право выбора, — с хитрой лисьей улыбкой повторила княжна выдвинутый Варей тезис, причем так многозначительно прищурилась, что захотелось испугаться сразу за всех имеющихся в наличии королевичей.
— После показательной дуэли с Зимославом на вашей расстроенной свадьбе его высочество Лучедар решил улучшить свою технику фехтования. Поэтому сегодня они с Радмилом до обеда тренируются в главном зале рыцарского училища. Пожалуй, мы все тоже можем к ним присоединиться.
— Тоже будем учиться владеть оружием? — удивилась Варя неожиданному предложению. — Если подумать, я не против взять пару уроков, может пригодиться.
Мстислада снова расхохоталась. И повела девушек переодеваться — даже Зорька не отвертелась.
Зачем это было нужно, Варя поняла, как только они переступили порог «спортивного» зала, где все стены были отделаны зеркалами, дабы ученики могли оценить «хореографию» поединков со всех сторон. В мужских костюмах барышни смотрелись очень по-разному: худенькая Зорька выглядела почти ребенком, у Мстислады и Вари резко обозначились широкие попы. И только Чаруша оставалась феей — стройной, длинноногой, прекрасной хоть в юбке, хоть в штанах, и на фоне остальных дев ее достоинства засияли с удвоенной силой.
Понятное дело, своим явлением они сорвали урок. Парни — дюжина молодцев разного возраста и, судя по качеству одежды и сапог, из разных сословий — остановились, как вкопанные, и буквально разинули рты. Их учитель нахмурил кустистые седые брови и тоже открыл было рот, явно собираясь прогнать глупых куриц… Но опознал княжну, изменился в лице — и выгнал из зала учеников. И сам удалился, напоследок сердечно пожелав его высочеству Злату терпения и удачи.
Радмил же особым терпением не отличался. Если Злат только удивленно хмыкнул нежданному визиту и подошел поприветствовать гостей, шутливо извинившись за непарадный вид, его паж мгновенно почуял подвох. Во время урока спокойно сидевший в уголке у окошка, читая книжку, при их появлении он тотчас поднялся, снял камзол и выбрал с оружейного стенда шпагу. С чем и направился решительно к кузине.
— Отойдемте, — благоразумно предложила Мстислада Варе, Зореславе и Милонегу. — Мы высекли искру, осталось проследить, чтобы костер не запылал слишком жарко.
Радмилу было что высказать сестричке. Особенно горячо он отозвался о ее выходке с превращением в дракона. Чара словно позабыла о присутствии Злата, ответила в не менее ядовитом тоне — и полился поток красноречия с обеих сторон, друг другу ни в чем не уступая. Лучедар попытался разнять спорщиков, но кто б его послушал!
Хорошо, что в просторном зале можно было наблюдать за бурным выяснением отношений с почтительного расстояния.
Варя нашла себе занятие — обнаружила второй стенд с разномастным холодным оружием и принялась всё изучать. Даже захотелось некоторые образцы снять с деревянного щита, потрогать, взвесить клинки в руке, сделать выпад в сторону воображаемого противника. Милонег любезно выступил в роли экскурсовода на выставке — пояснял, как правильно держать, как наносить удары. Но когда Варя предложила ему самому показать, он отказался наотрез.
— Прости, но мне нельзя брать оружие в руки.
— И правильно! — неожиданно поддержала Зореслава, всё это время крутившаяся рядышком. — Я вот Огнеяру постоянно про это твержу, а он всё к мечам-кинжалам тянется! Главное и основное оружие мага — магия и чары. Остальное нам совершенно ни к чему. Тем более убивать кого-либо крупнее мухи нам запрещено божественным заветом. Правда, Неж?
— Угу, — подтвердил помрачневший королевич.
Заметив его нехорошую задумчивость, Зорька мигом сменила тему:
— Варя, а ты будешь танцевать на балу? Дядя Твердивер устраивает вечер в мою честь!
— А? — вымолвила та, застигнутая врасплох. — Что-то как-то… даже не знаю. А точно надо?
— Конечно! — пылко заверила принцесса. — Балы, придворные праздники — это ведь так весело и романтично!
Варя недоверчиво фыркнула — уж кто бы говорил! Слыхала, как сама-то Зорька от подобных мероприятий открещивается. Впрочем, ей тут же сделалось совестно за скоропалительные выводы — будешь избегать празднований после покушений-то. Зато в Златограде до соседской принцессы никому нет дела, так что можно будет развеяться и развлекаться в свое удовольствие.
— А танцевать тебя научит Милонег! — ехидно предложила Мстислада Варе. — Прямо сейчас можете приступить. Тут и зеркала есть, и без юбок для начала будет проще.
Княжна между тем не забывала бдительно присматривать за страстями, бушующими на другом конце зала. Сперва Радмил громогласно осмеял кузину и ее завистливые притязания, отчего Чаруша пришла в ярость и вызвала родственничка на дуэль. На свою голову вмешался Злат — объявил, что вызов оруженосцу закономерно переходит к рыцарю, поэтому драться с чародейкой он будет сам, насколько благородный муж вообще может драться с дамой… Только он просчитался, и заступничество стоило ему рассеченной в лапшу рубашки — Чара от смущения, смятения, под насмешками кузена-соперника разошлась не на шутку. А биться на клинках она, как выяснилось, где-то в своих скитаниях успела научиться на достойном уровне. Так что Злат быстро отбросил мысли о благородной снисходительности и перешел к плотной защите, дабы не позволить и штаны на себе порезать на лоскутки.
А Варя махнула на эту троицу рукой: спустят пар и сами разберутся. Может, Чаруша наконец-то доведет Лучедара до нужного каления, и он забудет о куртуазности, которую та принимала за благосклонность. В общем, в любом случае полезно побеситься — лишь бы только не поранились и в их сторону рикошетом не попали.
Поэтому с чистой совестью она сосредоточилась на Милонеге, так мило согласившимся побыть ее учителем танцев.
И конечно же вокруг продолжала виться бабочкой Зореслава, всем видом намекая, что сложные фигуры для наглядности королевич может показать в паре с нею.