- А это я буду вас спрашивать, а вы мне - отвечать, - назидательно поправил Полотенцев.
И он неутомимо спрашивал - казалось Мешкову - об одном и том же на разные лады: кто ходил к Рагозину, кого Мешков видал у Рагозина, кого навещал Рагозин, и потом - кто ходил к жене Рагозина, где бывала жена Рагозина, кого встречал Мешков у Рагозиной?
Меркурий Авдеевич напрягал страшно утомлявшие его усилия памяти, чтобы вместо "не знаю" сказать какое-нибудь другое слово, которое остановило бы неотвязное повторение совершенно бессмысленного вопроса, и у него нарастало пугающее и тоскливое ощущение виновности в том, что он не употребил свою жизнь на такое необычайно важное дело, как наблюдение за квартирантами Рагозиными, а занимался бог знает чем, и вот теперь, из-за этой непростительной ошибки, поверг в несчастье подполковника Полотенцева и вместе с ним обречен мучиться и биться над безответными вопросами. Стоило Меркурию Авдеевичу сказать о Рагозине что-нибудь положительное, например, что тот аккуратно вносил деньги за квартиру, как сейчас же Полотенцев начинал допытываться, не замечал ли он, что Рагозин широко тратил деньга, сколько вообще Рагозин проживал, не было ли у Рагозина скрытых наклонностей к излишествам, иди, наоборот, - может быть, Рагозин был жаден к деньгам и копил?
Получалось, что Мешков упрямствует, запирается, скрывает одному ему известные тайны и, конечно, должен будет сам на себя пенять, если подполковник Полотенцев откажет ему в расположении и доверии.
- Так ли я вас должен понимать, что вы не желаете помочь следствию по делу о государственном преступнике, которому вы отдавали внаймы отдельный флигель с надворной службой, где была устроена тайная типография? - спросил Полотенцев, упирая ноготь мизинца в чистый лист бумаги, чтобы записать ответ Мешкова.
- Дозвольте, ваше высокоблагородие, - взметнулся Меркурий Авдеевич, протягивая руку к подполковнику, словно умоляя его подождать записывать, и вытирая другой рукой запотевший лоб. - С радостью готов помочь законному следствию, но как быть, если это не в моих силах?
- Ну что вы говорите - не в ваших силах! - с ласковым укором воскликнул Полотенцев и отодвинул от себя бумагу. - Ну расскажите, что вы знаете о других ваших квартирантах.
- О каких других? У меня только еще этот самый актер.
- Да, да, да, вот об этом самом актере! - обрадовался Полотенцев. Как его, этого актера?
- Мефодий... - проговорил Меркурий Авдеевич с чувством приятнейшего облегчения, что мысли его высвобождались из тупика, в который их загнал допрос о Рагозине. - Извините, пожалуйста, у меня вылетело из головы, как этого Мефодия по фамилии...
- Потом припомните, - успокаивающе сказал Полотенцев. - Расскажите, что вам известно про общение этого актера с Рагозиным?
- Я хотел сказать...
- Что вы хотели сказать про общение Рагозина с актером, фамилию которого вы запамятовали?
- Не про Рагозина, - безнадежно-тихо ответил Мешков, - не про Рагозина...
- Да, да, да, - спохватился Полотенцев, вскидывая очки на сияющее темя и растирая кулаком зажмуренные глаза, - я, знаете, с этим Рагозиным заговорился. Дни и ночи напролет - Рагозин, Рагозин! Не про Рагозина, а про общение его... с кем вы хотите сказать?
- То есть про Мефодия... - осмелился Мешков.
- Да, да, да, именно. С кем, значит, он?
- У него старинный приятель по семинарии, тоже актер, Цветухин.
- Цветухин, - утвердительно повторил Полотенцев и живо взялся за бумагу. - Любовник и герой Цветухин. Ай-ай-ай!
- Вы записывать? - спросил Меркурий Авдеевич.
- Нет, нет, продолжайте, пожалуйста. Записывать - потом записывать успеем. Только слегка - карандашиком. Вы говорите, значит, - Цветухин, который бывал у своего приятеля Мефодия, где и встречался с Рагозиным, так я понимаю?
- Нет, - стараясь придать ответу решимость, возразил Мешков. - Я не могу говорить, чего не знаю. К Мефодию заходил актер Цветухин. Один раз, на пасху, я видел у него также Пастухова. Сына покойного Владимира Александровича.
- Так, так, так. Значит, у Мефодия собирались... собирались... На кого вы показываете?
- Я не совсем так говорю, ваше высокоблагородие. Квартирант мой пригласил меня на пасху, как бы для поздравления с праздником. И при этом я встретил у него Цветухина с Пастуховым.
- Цветухин, Пастухов, - повторил подполковник, обводя записанные фамилии овальчиками. - И еще кто был при вашей встрече с квартирантом?
- Не то чтобы был при встрече, а подходил к флигерю, заглядывал во двор один галах, ночлежник.
- Вашего ночлежного дома?
- Да, угол снимает в ночлежке, семейный человек, пьяница.
- Фамилию его, конечно, вы запамятовали, - утвердительно сказал Полотенцев.
- По фамилии Рубакин, или... извините, как-то наоборот: Буракин.
- Ничего, ничего, у вас хватит времени припомнить. Значит, собирались ваши квартиранты... - не спеша продолжал подполковник, рисуя овальчики и вписывая в них вопросительные знаки.
- Парабукин! - быстро сказал Мешков, подпрыгивая на стуле и вдруг освобожденно переходя к рассказу.
В самом деле, почему Меркурий Авдеевич должен был бы уклониться от передачи о подробностях досадившего ему разговора с людьми распущенных нравов, какими-то лицедеями и бумагомараками? Ведь он сообщит только то, что было в действительности, ни слова не прибавив, не убавив. Правда, ничего утешительного нельзя сказать ни о Мефодии, ни о приятеле его Цветухине. Люди, бросившие духовную семинарию ради подмостков и увеселений, - солидно ли это? А кто такой Пастухов? Что он там такое сочиняет для театров? Богопротивник, высмеивающий своих друзей за приверженность их к пасхальным стихирам. Неплательщик долгов отца своего и - по всему судя - укрыватель полученного наследства. А что скажешь доброго о пропойце и прощелыге Парабукине? С горечью и состраданием смотрит на всех них Меркурий Авдеевич. Бог им судья!
- Да, - сочувственно и даже с болью отозвался на это печальное описание Полотенцев. - Подумаешь, прикинешь, в какую вы беду себя вовлекли, Меркурий Авдеевич, расселив на своем владении подозрительных лиц. Но вот вы говорите - бог им судья. Бог-то бог, да и сам не будь плох. Мы ведь призваны судить на земле. На небеси осудят без нас. А вы себе даже вопроса не задали: для какой цели подозрительные, как вы говорите, люди собираются у вас во владении и привлекают к общению низкие элементы вроде Парабукина?
- Я не говорю подозрительные, а, так сказать, в отношении нравственности... - осторожно уточнил Мешков. - Люди как бы безнравственные.
- На вашем языке религиозного человека - безнравственные, а на нашем юридическом языке - неблагонадежные. Ведь что получается? Трое ваших квартирантов - один поднадзорный, Рагозин, другой бродяга, Парабукин...
- Да какой же он мой квартирант? - взмолился Мешков.
- Да ведь он проживает не в моей ночлежке, а в вашей!
Подполковник ударил ладонями о стол и внезапно поднялся, шумно отодвигая ногами громоздкое кресло.
- Нет, нет, уважаемый господин Мешков, вы что-то такое...
Он прошелся по кабинету, с видимой решительностью призывая нервы к порядку. Потом приблизился к Мешкову, напряженно поглядел на него, снял очки и опять потер глаза кулаком, точно отгоняя изнуряющий сон.
- Должен вам сознаться: самым огорчительным бывает, когда неожиданно видишь, что ошибся в свидетеле. Когда свидетель по делу в действительности оказывается соучастником в деле, да-с!
Он отвернулся.
- Ваше высокоблагородие, - с тихой покорностью произнес Мешков. Дозвольте попросить водички.
- Ах, водички! - откликнулся Полотенцев. - Сейчас распоряжусь! - и, весело звеня шпорами, вышел за дверь.
Отвалившись на спинку стула, Мешков обеими руками закрыл лицо. Он старался плотно прижать каблуки к полу, но они отрывались и слабой дробью постукивали о половицы.
Вдруг дверь распахнулась. Черный ротмистр, внезапно появившись в комнате, как будто ввел за собой холод ночи и угрожающие тени жандармов, которые качались на потолке и по стенам рагозинского флигеля, когда Меркурий Авдеевич стоял у косяка, как нищий.
- Подполковник вышел? - спросил ротмистр.
- Так точно, - громко ответил Мешков, встрепенувшись.