- В какой станице родились?
- Я с Сала... Дурновской...
- А-а... А я хоперский, из верховых станиц...
- Да-а, - вступил в разговор и Марконин. - Хорошую вы книгу написали... Полезную и нужную... Вы - наша знаменитость, Виктор Георгиевич... Я распорядился, чтобы наше издательство переиздало вашу книгу... Странное дело, Москва издала, а наши почему-то не удосужились это, сделать...
- Им книга моя не понравилась, - сказал Виктор.
- Тупицы, - усмехнулся Марконин. - Откровенно говоря, как-то обидно, что мы даже и не подозревали, что у нас в городе живет талантливый писатель...
- Ну что вы, Александр Исаакович, - покраснев, смутился Виктор. Какай там талант...
- Как вы, Виктор Георгиевич, живете? - спросил Марконин. - Квартира у вас хорошая или плохая?
- Да как сказать, - нерешительно проговорил Виктор, - квартира у меня неважная...
- Дадим вам квартиру, - вставил Варин. - Как не дать такому замечательному писателю...
- Да, Федор Николаевич, вы это запишите себе, - сказал Марконин. - А то забудете...
- Что вы, Александр Исаакович, разве можно это забыть.
Побеседовав минут двадцать, Виктор счел неудобным дольше оставаться здесь и встал.
- Разрешите откланяться, - сказал он.
- Что так торопитесь? - спросил Марконин. - Впрочем, не буду задерживать. Мне надо будет кое-чем заняться... Товарищ Ситник! - крикнул он. - Надо отвезти товарища Волкова.
- Не беспокойтесь, Александр Исаакович, - приподнялся Варин. - Я еду в город и повезу Виктора Георгиевича.
- Вот и чудесно, - сказал Марконин. - До свидания, Виктор Георгиевич. Рад был с вами познакомиться. Для этого я вас сюда и пригласил. Я вас прошу вот о чем: вы заходите ко мне всегда в крайком запросто... Ситник всегда вас пропустит без очереди... А насчет квартиры не беспокойтесь...
Сидя с Виктором в машине, Варин сказал:
- Между прочим, я недавно был в Москве, видел Иосифа Виссарионовича. Говорят, он читал вашу книгу...
От этого сообщения у Виктора даже сердце похолодело.
- Я не пророк, - добавил Варин, - но могу предсказать вам, что вы далеко пойдете...
Приехал домой Виктор радостный, взволнованный, часов в девять вечера. Дети гуляли на улице.
- Ольгуня, - спросил Виктор у дочери. - Мама дома?
- Дома.
Виктор постучал в дверь.
- Ты, Ольга? - спросила из-за двери Марина.
- Я, - отозвался Виктор.
- Ах, это ты? - переспросила Марина. Несколько помедлив, она открыла дверь. Была она чем-то смущена.
Не обратив внимания на это, Виктор шумно вошел в комнату.
- Мариночка! - воскликнул он воодушевленно, собираясь ей рассказать о своей встрече с руководителями края, но запнулся, оторопев от неожиданности. На диване сидел Карташов и улыбался.
- Здравствуй, Виктор, - сказал он как-то неественно весело. Дожидаюсь тебя... Сердце у меня что-то заболело... Присел вот...
Виктор побелел от ярости. Словно только сейчас открылось все.
- Вон отсюда! - не своим голосом гаркнул он. - Негодяй!..
- Что ты! Что ты!.. - испуганно забормотал Карташов, вскакивая с дивана. Схватив со стола шляпу, он попятился к двери. - С ума, что ли, сошел?
- Гадина! - с сжатыми кулаками ринулся к нему Виктор.
- Не смей, Виктор! - побледнев, вскрикнула Марина, становясь между ними. - Подумай, что ты делаешь?
- Любовника защищаешь? - зарычал Виктор и, отшвырнув ее, ринулся к профессору, но тот мгновенно выскользнул из комнаты, словно его ветром выдуло.
Обессиленно присев на стул, Виктор схватился руками за голову. Куда только и девалась его радость от встречи с Маркониным и Вариным. Сколько радости и счастья вез он с собой, когда ехал домой, а теперь вот все пропало...
Пришли дети. Умными, понимающими глазами они посмотрели на отца, перевели осуждающий взгляд на мать и молча прошли в свою комнату.
- Будете ужинать? - спросила Марина у детей.
Они отказались.
Марина уложила детей, потом разделась, намазала лицо кремом, как это обычно делала она каждый вечер перед сном, и улеглась на кровать.
Виктор, по-прежнему закрыв лицо руками, сидел недвижимо, не шелохнувшись, точно истукан.
Виктор всегда хорошо представлял себе, что Марина красивая женщина. Она нравилась многим мужчинам. За ней ухаживали. Она слегка кокетничала с ними. Виктор лишь посмеивался над этим: дескать, Марина дурачит глупых мужчин. А оказалось, что дурак-то он. Ну разве он мог подумать, чтобы Марина могла полюбить кого-то, кроме него?
Что теперь делать?.. Разводиться?.. Но об этом и подумать страшно... Ведь дети же... Но почему молчит Марина?.. Почему?.. Неужели она в такую минуту может спать спокойно?.. Неужели ее ничто не волнует?.. Ведь так может вести себя только человек, который не испытывает никаких волнений, у которого душа спокойна... А может быть, она не изменяла? Может быть, это лишь моя слепая ревность?.. Но почему же тогда она не оправдывается?.. Почему молчит?.. Спит она или нет?..
- Марина! - шепотом окликает он жену.
- Да? - отзывается она.
Он подходит к кровати и, опустившись на колени, кладет на теплую грудь жены свою голову.
- Марина, зачем ты так сделала?