- Тогда вот что. Возьми это письмо и постарайся проверить, что за человек там рвется к нам в лесники. И почему именно его настойчиво рекомендует, нет, предлагает взять в штат наш знакомый Капустин? Мне не нравится эта "просьба" начальства, за ней что-то кроется. Постарайся выяснить и напиши из Шезмая сюда. Какой-то товарищ А.В.Бережной. Не знаешь, случаем?
- Откуда мне...
- Ну тогда познакомься, расспроси. И почему в лесники Южного отдела? Двух других Капустин распорядился принять прямо в Поляне. Это третья его кандидатура. Очень странно. Словно у нас нет руководителя и своего отдела кадров.
Вот тогда Молчанов дал заместителю директора прочесть письмо учителя Бориса Васильевича. Биолог удивленно поднял брови.
- Видимо, у Капустина существует свой план действий, о котором мы ничего не знаем. Но поскольку это происходит на территории нашего заповедника и касается нашей деятельности, мы попробуем вмешаться. После работы на Передовом хребте спустись в Желтую Поляну, познакомься с обстановкой.
И когда закончился этот разговор, и после, когда Саша уже вышагивал по лесной дороге, он не переставал думать о странной роли Виталия Капустина, о его поведении, о его просьбе о помощи - тогда, в ресторане.
Что-то нехорошее в словах и повадках бывшего инструктора по туризму он почувствовал сразу же. Поведение нечестное. Скрытность никогда не нужна в делах чистых, человеческих. Скрытность - тень плохого, которое потому и надо скрывать, что оно плохое.
Стоял тихий, теплый день. С гор в долину сваливался свежий ветерок, редкие облака грудились возле вершин, в лесу переговаривались чижи, зяблики, стучал дятел. Давно не хоженная тропа виляла вдоль склона и постепенно спускалась вниз. Впереди все более внушительно вырастал отрог Скалистого хребта, утыканный поверху низкими, корявыми соснами. За хребтом расположился поселок, куда шел Молчанов.
Тропа вывела его на узкоколейную железную дорогу. Она убегала к каменной стене хребта и пропадала там за негустым лесом.
Еще один километр, второй - и Молчанов оказался перед щелью, самой природой прорубленной через узкий и высокий хребет.
2
Со школьной скамьи мы знаем о знаменитом Дарьяльском ущелье на Центральном Кавказе.
Воспетый великим поэтом, грозный Терек прорывается здесь через каменную преграду хребтов, почти полностью лишенных растительности. Близ Терека только камень и вода, грозные стихии, вечно воюющие друг с другом.
Дарьяльское ущелье подавляет величием, мрачными красками, низко нависшим небом, грохотом воды, скрежетом и буйством обвалов. Человек кажется здесь самому себе маленьким, ничтожным и затерявшимся.
Выбравшись из тесно сдвинутых каменных щек Дарьяла, трудно не вздохнуть облегченно, словно после опасности, оставшейся позади. Мрачная, жестокая стихия, присущая, вероятно, древнейшим земным эрам, - вот что такое Дарьял.
Гуамское ущелье, прорубленное в Скалистом хребте на Западном Кавказе, является двойником Дарьяльского, его младшим братом.
Это ущелье не так известно, как ущелье Терека. Оно менее строго и громадно, а его общий вид, неповторимость рисунка, обилие красок и шумов в общем-то более мажорны, хотя и тут есть над чем задуматься и есть чего испугаться.
Первое, что пришло на ум Молчанову, шагающему по карнизу у самой стены ущелья, где лежали рельсы узкоколейки, - это загадка образования самого ущелья. Похоже, что поднялся когда-то над горами великан и ударом своего великанского меча разрубил хребет надвое. Не с одного удара, а с четырех или пяти, потому что Гуамская щель не прямая, а извилистая, хотя и тянется всего на три с небольшим километра.
Но какой же силы эти удары!
Отвесные стены из черно-желтого и коричневого камня падают вниз на полтораста - двести метров до карниза с дорогой. Сбоку дороги, поросшее кустами ольхи, березы, калины, тянется ложе реки, которая несется со скоростью более шестидесяти километров в час. Вода в этом потоке не голубая, не зеленая, а белая, ее сперва заперли во все сужающемся ущелье, а потом свили в тысячи жгутов, и эти жгуты захватили в себя пенный воздух и побелели от бешеной скачки с порога на порог. Курджипс грохочет так, что если по дороге рядом с ним движется состав, груженный лесом, то его совсем не слышно, словно идет он по воздуху, а не по рельсам. Рев и грохот воды сотрясает стены, которые местами сходятся до пятидесяти метров. Глядеть из ущелья в небо все равно что со дна глубочайшего колодца.
Каменные стены сочатся водой, сверху падают - тоже бесшумно нитевидные водопады, тугой сквозняк рассеивает повсюду миллионы водяных брызг. Холодно. Но каждый уступ на стене, самая незначительная осыпь - все завоевано растениями и покрыто ими.
Больше всего в ущелье самшита. Древнейшие реликтовые создания с почти черным, мелким и жестким листом, густыми пятнами, словно разросшиеся мхи, сидят на отвесных стенах, зацепившись за едва приметные трещины. Выше их, там, куда достает полуденное солнце, прицепились невзрачные сосны. Цветут, отставая от календаря на добрый месяц, желтая азалия и розоватый кизил. Их резная листва драпирует, занавешивает голые стены, а над самым урезом мрачной щели, в непостижимой высоте, стоят, наклонившись, грабы и дубы, уже привыкшие к зияющему провалу у своих корней.
Молчанов остановился, надел телогрейку: сырой холод пробирал до костей даже в этот теплый, летний день. Согревшись, он спустился с дороги на узкую отмель у самой реки и увидел на стене ровно очерченную водой линию коричневатого цвета. Так река обозначила свой уровень после дождей и ливней - на три метра выше обычного.
Он стоял и смотрел на кипящую воду у своих ног. Какая рыба выдержит гонку возмущенного потока? Даже отчаянная форель вряд ли сумеет одолеть без потерь этот непрерывный трехкилометровый водопад...
Он снова выбрался на дорогу и, поеживаясь, пошел дальше.
Постепенно стены делались ниже, ущелье расходилось в ширину. Еще несколько минут хода, и Молчанов оказался в широкой замкнутой долине по другую сторону высокого хребта.
Перед ним раскинулся поселок с кривыми улочками, тихими дымками, гомоном ребятишек.
Молчанов снял телогрейку, огляделся. Хребет с этой стороны плавно подымался, как кабанья спина, и зарос щетиной мелкого леса. В самой середине его чернела рваная рана ущелья, через которое он только что прошел. Диво!
Отыскав поселковый Совет, он оставил там карабин и рюкзак, поговорил о том о сем с председателем, а потом спросил:
- Есть у вас Бережной А.В. Как мне разыскать его?
Председатель засмеялся:
- Ищи ветра в поле. Самый непоседливый мужичок. Если в поселке отыщется, считайте - повезло. Вечно в разгоне, всегда у него какие-то дела. Живет он... - Председатель склонился к открытому окошку. - Во-он видите цинковую крышу? Это его дом.
- Работает где-нибудь?
- Сколько помню - нигде. Правда, иной год уходил с пастухами. Зимой возле туристов-лыжников на базе отирается. Случайные, в общем, заработки. Говорит, скоро пенсию получит. Какая ему пенсия будет, сказать не могу. А вы, случаем, не вербовать его приехали?
- Только познакомиться хочу. Вербуют его другие, - туманно ответил Молчанов и пошел искать этого Бережного.
Фланелевая куртка и тяжелые ботинки делали Молчанова похожим на туриста, который собрался подняться до лыжной базы на горе. Он и решил представиться туристом, если дело дойдет до знакомства.
Дома Бережного не оказалось. Замок.
Александр пошел наугад по улице, пустынной в этот предвечерний час. Похоже, здесь живет не очень много народу. И все, конечно, работают. Никто ему не встретился. Огорченный неудачей, он свернул к реке. Пробрался через негустые лозняки и тут на берегу увидел мужчину, который сидел разувшись, с засученными портами и сосредоточенно плевал в воду.
На вид ему можно было дать чуть более пятидесяти. Всерьез облысевший череп поблескивал, а волосы, которые не усидели на самой голове, без особых потерь перебрались на лицо и образовали довольно густую бородку, тщательно причесанную и подрезанную квадратиком, не без претензий на моду. Цветом она была пепельная, с проседью, как и пышные усы, теряющиеся концами в бороде. Заметное лицо, ничего не скажешь. Не забудется.
Саша поздоровался и сел. Бородач равнодушно кивнул, даже не посмотрев в лицо.
Помолчали.
- Турист? - спросил вдруг борода.
Саша тоже кивнул.
- Куда нацелился?
- Туда. - Молчанов ткнул пальцем в гору, очень зеленую и кудрявую, с пятнами снега на вершине.
- Да-а, место отличное, - сказал борода. - Всех к себе тянет. Люди, значит, так и прут косяками. В бытность мою парнем какая там пихта стояла! Закачаешься! А сегодня один сорняк ольховый на поляне растет. Все подчистую срубили. Я тоже рубил, грешник.
- И зверь ходил? - спросил Саша.
- Зверь! Кишмя кишел. Без ружья чтобы войти - ни боже мой! Не кабан, так ведьмедь на дуб загонит.
Он так и сказал: "ведьмедь".