И тем не менее Хоба благоразумно не пошел за своим стадом, не стоит водить за собой хищника к ланкам. Хоть и знакомый, но мало ли что... Лучше податься в сторону, пока не отстанет.
Весь этот день Хоба странствовал, а не отдыхал. В сотне шагов от себя он ощущал присутствие медведя, не убегал, но и не давал ему приблизиться. Так они и бродили на границе леса и луга как привязанные, пока кривые пути-дороги не завели оленя в ловушку.
Ну кто мог предвидеть, что в этом узеньком каменном коридоре из сланцевых скал пурпурная кавказская гадюка, редкостная ядовитая змея, устроит свой дом, который сама же бдительно охраняет!
Хоба почти наступил на нее, и когда из густой и жесткой травы-щучки поднялась плоская голова, он не без содрогания отпрянул назад. Пурпурное тело очень крупной рассерженной змеи поднялось на добрый метр от земли. Рядом с этой гадюкой заскользили еще две или три. Они шипели, и звук из раскрытых пастей с быстро двигающимся язычком отражался от скал и усиливался, наводя на оленя смертный ужас. Никогда еще Хоба так близко не видел этих холодных тварей. Он боялся их. Круглые глаза змей гипнотизировали. Хоба медленно отступил, пятясь задом, в то же время оценивая возможность скачка вперед или даже на стену. Увы, ноги его дрожали, красные ленты гадюк, извиваясь, наползали на него. Куда бежать и как бежать?..
Сзади осязаемо накатывался запах медведя. Одноухий шел следом по каменному коридору. Ловушка готова захлопнуться.
Лобик еще издали почувствовал неладное. Почти в ту же минуту он увидел перед собой какое-то съежившееся, словно укороченное тело оленя. Хоба пятился, приближаясь.
Гадюка выпрямилась, на хвосте поднялась над землей и красной молнией бросилась на оленя, целясь ему в голову. Прыжок отбросил Хобу к стене, он ударился боком, почувствовал, как скользнула по ноге ниже колена холодная змеиная кожа, и от этого жуткого прикосновения взвился метра на два вверх. Едва коснувшись копытами камня, он увидел перед собой вторую гадюку. Последовал новый прыжок уже вперед, и Хоба, избежав ядовитых зубов, миновал опасное место, но не рассчитал своего отчаянного прыжка и всей грудью налетел на высокий каменный останец. Удар был так силен, что его перевернуло, и Хоба очутился на подогнутых, враз ослабевших ногах головой назад. Он понял, что беспомощен и если змеи сейчас нападут на него, то ему несдобровать.
Тем временем в каких-нибудь семи метрах от оленя шло второе действие этой неожиданной и нелепой драмы. Хоба увидел все, что произошло дальше, очень реально, до мельчайших подробностей.
Пурпурная гадюка, промахнувшись и потому еще более рассвирепев, оказалась прямо перед медвежьей мордой. Лобик мгновенно сориентировался. Он раскрыл пасть, приподнялся, и не успела змея свернуться в боевое кольцо, как медведь передними лапами уже придавил ее. Отворачивая уязвимую морду, он подставлял ей под укусы густошерстную грудь. Змея зарывалась в нее, яд стекал по шерсти, а лапы медведя тем временем давили толстое, мускулистое тело все ближе и ближе к голове. Хрустнули под когтями позвонки, и гадюка сразу обвисла. Лобик, не отпуская ее, изготовился: две другие змеи наползали с явным намерением продолжить бой.
Он успел повернуться к ним боком. Красные стрелы вонзились в шерсть, страшная жидкость опять окропила бок, а Лобик всем телом, лапами артистически ловко прокатился по гадюкам, смял, прижал их к камням и вдруг, озверев, рванул пастью один раз и другой. Живые куски были отброшены, они извивались на камнях, а медведь стоял над ними и расчетливо бил лапой.
Взгляд его обратился наконец к оленю. Хоба все еще лежал и с ужасом смотрел перед собой. Он был беспомощен, он не мог встать. И тогда медведь, вместо того чтобы подойти к нему, тоже лег на месте боя и как-то очень смирно положил голову на вытянутые лапы, словно дожидаясь, когда олень найдет в себе силы и встанет.
Между ними было шесть или семь метров пространства. Камни с редкими кустами щучки. И путь лишь в две стороны - по коридору вперед и назад.
Так прошло десять, пятнадцать минут. Звери смотрели друг на друга, и взгляды их оставались задумчивыми, далекими от какой-либо враждебности. Может быть, они унеслись в прошлое, откуда шла их близость?..
Безмолвный разговор дикарей, когда-то питавшихся у одного молчановского корытца, наконец нарушился. Лобик бросил взгляд на остатки только что поверженных змей, потянулся, подцепил съежившийся тускнеющий кусок, обнюхал и лениво стал есть. А чего пропадать добру?
Хоба поджал задние ноги и встал, но пошатнулся. Грудь ныла, похоже, он очень крепко ушиб ее.
Олень пошел, слегка покачиваясь, Лобик лежал и смотрел ему вслед.
На выходе из каменного коридора Хоба остановился, повернул морду назад и тоже в последний раз посмотрел на бурого зверя, который спас ему жизнь.
Звери разошлись.
2
Удар о камень вызвал не просто болезненное ощущение, а тяжелую болезнь. У оленя высох нос, движения его стали вялыми, исчез аппетит.
Хоба подолгу лежал где-нибудь под укрытием густосплетенных кустарников. Преодолевая боль, он лениво стриг траву и с великим трудом ходил на солонцы. Ему было очень плохо. Но его не тянуло к утерянному стаду, потому что он еще не успел привыкнуть к нему и не считал его окончательно своим.
К концу того насыщенного событиями дня, когда случилась встреча с Одноухим, а потом и с пурпурными гадюками, Хоба вышел на узкую длинную луговину, светлой зеленью обозначившую самый верх крутого склона. Ниже луга и южнее его густо чернели леса. Обрывистыми ущельями и увалами они падали вниз, уходили куда-то далеко-далеко, в синюю дымку, и терялись в таинственной пустоте, где лежало бесконечное море. Что такое море, олень не знал, но он чувствовал глубокую даль и особенный воздух оттуда. Он стоял в тени низкорослого клена и, полуприкрыв глаза, рассматривал величественную панораму гор, уступами спускающихся в неизвестность.
Именно оттуда, из густого чернолесья внизу, до слуха его и дошел в это мгновение знакомый звук трубы.
Хоба подтянулся, воспрянул духом. Туда!..
В следующую минуту он уже пробирался сквозь захламленный пихтарник навстречу слабому зову Человека.
Ночь захватила его в пути, он еще некоторое время шел, натыкаясь в темноте на трухлявые колоды, камни, путаясь в колючих лианах, которых на спуске становилось все больше и больше. Он пробирался сквозь помехи, скользил, падал на колени, царапал себе бока. Но вот что достойно замечания: в трудном движении как-то постепенно забылась боль, угнетенное состояние истаяло, может быть, потому, что все мысли его теперь устремились к преодолению препятствий, и Хоба не заглядывал больше внутрь себя, не думал о болезни, что само по себе есть уже врачевание, исцеление действием, занятостью.
Наконец он остановился, прислушался, расслабил мускулы. И только тогда почувствовал страшную усталость. Забившись под густой орешник, Хоба уснул. Ни далекий плач шакалов, ни фырканье кота, ни шорох деятельных ночных созданий - полчков, ни страшный по внезапности пролет летучей мыши не вывели его из дремотного состояния. Он спал, и сон после физического напряжения тоже лечил его.
На заре, когда весь лес опять вымок так, что водой сочилась каждая ветка и листик, Хоба встал, ловко, несколькими движениями кожи стряхнул с шерсти обильную воду и почувствовал голод, прежде всего голод, который нужно утолить, чтобы вернуть себе силы.
В мрачном, промокшем лесу не было никакой травы, мокрая земля вся была устлана прелым листом и хвоей. Хрусткие дудки зонтичных, огромные хвощи, серебристые плауны вызывали у оленя только отвращение. Они приторно пахли болотом, нечистоплотностью. Но с веток грабов и особенно с мелколистных стволов самшита, густо усеявшего бока крутостенного ущелья, обильно свисали серо-зеленые плети лишайника. Вот это очень неплохая еда.
Хоба прошелся вдоль самшитового подлеска, обрывая гирлянды лишайника. Туман упал сверху, и в черном, мокром лесу сделалось еще глуше. Словно в подводном царстве. Призрачные завесы окутывали лес, звуки слышались глухо, от черной земли исходили острые запахи, и за пять метров все скрывалось в серо-зеленом тумане, как в воде.
Утолив голод, Хоба заторопился. Не довольно ли топтаться в мокрой и черной глухомани, где запросто можно потерять ориентировку и оказаться в какой-нибудь западне рядом с голодной рысью. Каким-то шестым ощущением, свойственным, наверное, только дикарям, Хоба нашел верный путь и, чутко вслушиваясь в молчание мокрого леса, опять пошел, но уже краем горы, а не ущельем, в сторону вчерашнего зова.
Немного позже солнцу удалось все-таки одолеть туманную хмару. Воздух очистился, путь просматривался лучше и дальше. На дороге возникла буковая роща, веселая, светлая и редкая, похожая на парк. Потом начался каштанник. Где-то внизу, откуда доносился гул реки, послышался задорный свист дрозда, разноголосое чириканье мелких пичужек.
Приблизившись к густой заросли рододы, плотно укрывшей весь нижний склон горы на спуске в речную долину, рогач сперва замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, даже попятился в тень сломанного грозою дуба. Что-то ему не понравилось в насторожившейся черноте кустарников. Он не видел никого, нос его пока не чуял опасность, но появилось такое ощущение, словно за ним пристально наблюдают из тьмы, густо скопившейся под скалами, оплетенными рододой.
Тихо отступая, серой тенью крался олень по лесу, обходя место, которое показалось ему опасным. Он вздрогнул, когда из долины под горой, теперь совсем близко и ясно, снова раздался печально-зовущий звук охотничьего рога. Наконец-то!.. И почти одновременно поток влажного воздуха, насыщенного испарениями джунглей, принес ему новый запах, знакомый запах.
Олень остановился, как-то очень игриво выгнул шею, выставил вперед рога, и эта дерзко-смешная поза тотчас вызвала к жизни новую картину, вместе с которой в безмолвный лес ворвалась радость.
Из-под кустов рододы вылез смущенный черно-белый волк.
Архыз...
Еще ранним утром он убежал от хозяина, устроившегося ночевать на террасе реки, куда не так густо доносился грохот воды, и почел своим долгом предпринять самостоятельный поиск оленя, которого долго и настойчиво звал к себе Молчанов. Архыз обежал все ближние склоны, исследовал не одну звериную тропу, спускающуюся с гор к воде, рискнул подняться в пихтовые леса и уже совсем потерял было надежду отыскать след знакомого оленя, когда наконец по особому крику сойки, предупреждающему крику, понял, что кто-то спускается поперек крутосклона и этот кто-то не постоянный здесь жилец, а пришелец, за которым бдительная сойка не могла не присмотреть, как дворник присматривает за новым человеком, вошедшим в его жилищное ведомство.
Архыз сделал охотничий полукруг и наткнулся на запах. Шел Хоба, в этом овчар ни капельки не сомневался.
Спрятавшись, он выждал, пока рогастый приятель не появился в поле зрения и потом уже сидел под рододой, желая, видимо, попугать или, может быть, хотел пропустить мимо и идти следом, но олень оказался более чутким и своим маневром расстроил игру.
Дальше произошло все точно так, как случалось уже много раз.
Архыз пружинисто обежал своего друга, заключил его в круг и, раскрыв пасть, начал делать вид, что нападает и сейчас вот съест. Олень принял игру, ловко поворачивался, и с какой бы стороны ни оказался прыткий овчар, перед ним непременно возникали грозно приспущенные рога. Так поиграв, они успокоились, овчар полежал немного, Хоба прошелся невдалеке, оборвал в двух-трех местах веточки ольхи, а тем временем Архыз встал и деловито побежал краем рододы вниз, Хоба пошел за ним. Где овчар, там и Человек.
Долина горной реки встретила собаку и оленя не только шумом падающей, грохочущей, играющей воды, но и приятной картиной. Здесь все было другим, чем в лесных урочищах на спуске с перевалов - веселей, чище, светлей и даже звучней. Иной, более теплый мир.
Деревья в долине стояли редко, и потому кроны их разрастались округло и пышно. Не черные пихты, не железные самшиты, а светло-зеленый орешник заполнял пространство между деревьями. Яркие поляны в цветах и зеленой траве кое-где украшали берег реки. Много диких груш и яблонь манили еще не созревшими плодами, а черешни - так те стояли просто черные от мелких, уже спелых ягод. И всюду пели чижи, зяблики, славки, пеночки, синицы, лазоревки, крапивницы. Редко, звучно и как-то царственно щелкали дрозды. Словом, радостный лес, полный жизни и веселых красок.
Отличное место для дружеских встреч.
Солнце надежно прорвалось сквозь облака, высветило поляны с диким клевером и все многоэтажное строение из зелени, воздвигнутое природой. Дерзкие лучи пробрались до самой земли, а ударившись о воду, родили такой каскад голубизны и многоцветных радуг, что смотреть больно - весело и больно, потому что все эти радуги над маленькими водопадами и порогами из чистейшей воды переливались красками и только-только не пели.
Веселый, резвый Архыз опередил оленя, выскочил на пригорок, где синий дым выдавал присутствие человека, и, обежав костер и хозяина у костра, снова исчез в лесу.
- Ну, кажется, нашел, - вслух сказал Александр. Он тут же отставил кружку с чаем, поднялся, накинул на плечи куртку и пошел через орешник за овчаром. Но, подумав, вернулся, достал из рюкзака хлеб и соль, посолил краюху и только тогда зашагал навстречу оленю, которого очень хотел видеть.
Хоба стоял за стволом толстой груши и ждал.