- Постараюсь, чтобы он не видел меня.
- Тогда возвращайтесь на кордон. Семенов, конечно, будет знать, куда и когда отправятся гости?
- Иначе какой же он лесник?
Прежде чем покинуть Желтую Поляну, Котенко на несколько минут заглянул к Никитиным.
Уже стемнело, в доме их горел свет, во дворе никого не было. Едва зоолог открыл калитку, как навстречу ему молча двинулась черная тень овчара.
- Тихо, Архыз, - сказал он, и овчар тотчас же вильнул хвостом.
Большая теплая ладонь пригладила шерсть на загривке собаки. Архыз терся о ноги. От сапог заманчиво пахло лесом, нехоженой землей. Запахи будоражили овчара. Пожалуй, в эту минуту у зоолога и родилась мысль взять Архыза на завтрашнюю облаву.
Ему открыла Ирина Владимировна, обрадовалась, увела в комнату.
- Я на одну минуту, - сказал зоолог. - О, и Елена Кузьминична здесь? Здравствуйте. Очень рад. Как поживает Саша-маленький? Спит? Значит, все в сборе, кроме молодых... - Он смутился, сказав это слово, но женщины лишь улыбнулись. - Когда ждем Сашу-большого?
- Завтра, - с тихой радостью ответила мать Саши. - Телеграмму прислал из Воронежа. Вот только что. Загостился он, мы соскучились.
- И все-таки он немного опаздывает, - с оттенком досады сказал Котенко. - Ничего, мы пока и без него. Как только приедет, пусть срочно топает к Семенову, там разыщет меня.
- С Архызом?
- Архыза я возьму сейчас. У вас найдется поводок?
В поспешности сказанного, в неожиданном приказе, в какой-то взволнованной недоговоренности у Котенки женщины уловили напряжение и тревогу.
- Что случилось, Ростислав Андреевич? - спросила хозяйка.
- Решительно ничего, просто у нас с ним одно весьма срочное задание. Нет-нет, не война с браконьерами.
Он заторопился.
- Хоть чаю стакан! - умоляла хозяйка.
- Как-нибудь в другой раз. Прошу прощения...
Котенко вышел на улицу, в темноту, лишь кое-где прорезанную светом из окон. Архыз не рвался на поводке, он не знал, куда идти. Лишь когда они вышли на малозаезженную дорогу за пределами поселка, он принюхался, задрал морду и уверенно потянул вперед, на семеновский кордон.
Близко к полуночи Котенко подошел к дому лесника. На лавочке светился огонек папиросы. Семенов ждал его.
- Как сходили?
- Все нормально. Что там новенького? - Ростислав Андреевич кивнул в сторону охотничьего дома.
- Вернулись из лесу с кабаньим мясом. И без своих егерей. Видно, послали Алеху с приятелями выслеживать нового зверя. Жинка моя слышала, что завтра на заре идут...
- Лошадей нужно, Петро Маркович. Пять, в седлах конечно.
- Можно и пять. Только седел у меня четыре. Вы ужинайте и ложитесь, а я все устрою. Спать уже некогда, раз такое дело. Не сумлевайтесь, прослежу, как надо. Похоже, кто-нибудь от Алехи прибежит извещать их с часу на час. Архыза возьмите в хату, а то моя собака изведется.
Котенко немного поспал, но проснулся вовремя, до свету. Едва он поднялся, как овчар с готовностью двинулся к двери. Не зажигая огня, зоолог вышел. В темноте за домом звякали стремена, пофыркивали лошади. Лесник успел изловить их и привести. Лишь бы не опоздали товарищи из района! Чтобы перехватить до выстрела. Чтобы не пострадали заповедные звери.
- Как у тебя? - спросил он Петра Марковича.
- Сам Алеха явился. В третьем уже часе. Свет зажгли, видно, собираются. Кого же он там выследил?.. Мне за ними придется идти, без коня, а уж по моему следу Архыз поведет и вас.
От охотничьего дома доносились приглушенные голоса, стук сапог по камням.
- Вышли, - шепотом сказал Семенов. - Коней я оседлал и привязал. Вы только не отлучайтесь, теперь каждая минута дорога.
С облачного неба лениво капало. Мелкая морось шелестела по листьям, воздух застоялся, было душновато и сыро, как в остывающей бане. Рассвет начинался незаметный, темнота разжижалась постепенно, зеленовато-синие тени окутывали лес и поляну против дома. Ни одна пичуга не рискнула подать голос. Близкий ручей, всегда звонкий и слышный, сейчас невнятно бормотал, как под одеялом, казалось, что течет он где-то далеко-далеко.
Вышла жена Семенова, тихонько сказала "доброе утро", зажгла печь в летней кухне, поставила чайник.
- Вы уж сами, Ростислав Андреевич, я туда пойду, прибираться.
Райисполкомовский вездеход, подвывая двумя передачами, одолел крутой глинистый подъем от реки, свернул влево к кордону и остановился под громадным дубом против дома Семенова.
- Вы даже раньше, - сказал Котенко, пожимая руку учителю.
- Знакомьтесь! - Борис Васильевич отступил, пропуская своих спутников. - Это Клавдий Иванович Ивкин, заместитель председателя исполкома, когда-то мой ученик. Лейтенант милиции Шведов. Как здесь? Спокойно?
- Охотники ушли в горы минут сорок назад.
- Мы опоздали?
- Мы их должны догнать. Лошади готовы.
- А Семенов?
- Ушел следом.
- Не разойдемся в этой тусклой мгле?
- Архыз поведет по следу.
Подошла жена лесника, прошептала:
- Двое гостей остались, это которые ученые. Сказались нездоровыми. Остальные ушли. С ружьями.
Началось утро, ленивое, пасмурное, мокрое. Несмелый ветер потянул вдоль долины, он обещал разогнать хмару и просушить мокрые леса. Но не скоро.
Позвякивая стременами, четверо всадников гуськом тронулись к лесу. Котенко ехал впереди. На длинном поводке перед лошадью уверенно шел Архыз.
5