Здесь тоже вдоволь пищи, хорошее укрытие, но воздух гуще, насыщенней, и в нем чужие для северян запахи, которые и волнуют и настораживают одновременно.
Ланки с оленятами то и дело останавливались, прислушивались к незнакомым запахам, поэтому вожаку приходилось довольно часто возвращаться, обегать вокруг них и сердито подгонять. Что за непослушные, своевольные создания! Никакой дисциплины. Могли бы брать пример с Рыжебокой, которая все время идет рядом с хозяином гарема и успевает на ходу срывать то кленовую веточку, то мохнатый лишайник, по которому уже соскучилась.
Правда, и она вчера утром проявила характер, когда Хоба повел было семью в узкий распадок, заваленный огромными камнями. Рыжебокая заупрямилась. Неужели он не понимает, что в таком ущелье они могут попасть в ловушку? И она повернула назад.
Вожак сделал вид, что остается в опасном месте один, самолюбие не позволяло ему вот так сразу пойти на уступку, но когда и остальные ланки примкнули к Рыжебокой и выбрались из ущелья на широкую террасу, он в гневе шаркнул по глине копытом, тряхнул рогами, однако повернул назад и тоже убрался отсюда; инстинкт подсказал ему, что ланки правы, а их осторожность вполне обоснованна: не только собственную жизнь берегут они, но и жизнь своих детей.
И все-таки он пошел другой дорогой, но спустился ниже, нашел удобный склон, и там они легли отдыхать.
Вскоре пришлось пережить некоторое волнение. В самом конце склона промчалось чем-то встревоженное стадо кабанов. Ветер принес их противный запах, олени наставили уши, но больше ничего подозрительного не произошло, и они постепенно успокоились.
Хоба лежал под скалой. Чуть не дотянувшись до его крупа, рядом лежала Рыжебокая, поодаль устроились все другие ланки и малыши. Видеть их можно было только с противоположного склона горы или с высоких скал по сторонам. Дважды Рыжебокая внюхивалась в странный запах с высокой скалы, Хоба тоже пошевеливал носом, ему казалось, что попахивает человеком, но расстояние до скал было велико, в три раза больше, чем прицельный выстрел, всегда можно успеть убежать. Когда стадо вышло пастись, подозрительный запах усилился. Но - странное дело! - теперь он шел сразу с трех сторон, и куда бы олени ни двинулись, этот запах усиливался. Сзади поляну закрывала каменная стена, туда хода не было.
Они еще не знали, что окружены, взяты в кольцо. Два лесника - справа и слева, а повешенный на дереве рюкзак Бережного - напротив, за ущельем. От него тоже шел беспокоящий запах.
Этим ущельем "Сто тринадцать медведей" уже в темноте пробрался домой, за охотниками.
- Дело сделано, - запыхавшись, сказал он, ввалившись в охотничий дом среди ночи. - Надо идтить, мужики.
- Кто там? - недоверчиво спросил снабженец. - Поросята? Тетеревок? Пойдем по большому зверю, не иначе.
- Хотите верьте, хотите нет, но такого красюка-оленя я еще не видывал, - с непритворным волнением заявил Бережной, совсем запамятовав, что очень недавно этот красавец стоял на поляне перед семеновским домом, и он разглядывал его в бинокль. А может, ему просто хотелось приукрасить свой охотничий подвиг, и он продолжал: - Рога - во! По метру. Отростков не сосчитать. А сам что скаковая лошадь. Не зверь - статуя!
Капустин оробел. Он не ожидал, что Бережной так буквально исполнит его указание. Гости одобрительно зашумели, а он молчал. Дело выходит серьезное. В случае чего трудно будет оправдать отстрел оленя-рогача, тем более перед осенним гоном.
Пока он размышлял, гости дружно одевались, так же дружно подавляли зевоту. Даже грузный снабженец оставил свой язвительный тон и сосредоточенно набивал карманы патронами.
Капустин мог бы сейчас наложить запрет на охоту. Еще не поздно. Сказать, что нельзя, - и все. Но как он после этого будет выглядеть перед гостями? Засмеют. Надо же было так неосторожно бухнуть вчера!..
Его нерешительность заметили. Дядя Алеха присел рядом и зашептал, заговорщически оглядываясь по сторонам:
- Посажу вас супротив этого самого красавца, и погонят его наши ребята на вас, товарищ начальник. Редкое удовольствие получится. Ежели оленью голову с такими рогами хорошо выделать да преподнести какому ни на есть большому человеку, просияет и вовек не забудет. На украшение квартиры или там залы каковой...
А что, это мысль! Льстивый дядя Алеха угодил, как говорится, в самое яблочко. Капустин неуверенно улыбнулся. Да, отличная мысль! Если действительно редкостные рога, то почему не рискнуть? А потом преподнести Пахтану подарок. Он ему семь смертных грехов простит за такое подношение.
- А ежели что, - тихонько произнес Бережной, - составим документ, что был тот олень с перебитой ногой, потому мы его и прикончили.
- Журавля в небе делим, - засмеялся Капустин, окончательно повеселев. Вот и выход из положения.
- Какого журавля? - не понял Бережной.
- Олень-то еще бегает, не стрелян - не взят, а ты уже своим его считаешь, рога на стенке видишь.
- Дак он, можно сказать, в кармане, рогач-то. Ребята караулят его, ни в жисть не упустят.
- Пошли, что ли, шептуны, - сказал снабженец. - Руки чешутся.
- Сейчас потешитесь, айдате за мной! - Дядя Алеха вскочил.
Шли гуськом в зыбкой темноте, спотыкались на каменистой тропе, вполголоса чертыхались и уже через полчаса стали спрашивать, скоро ли...
- Скоро, скоро, - не оборачиваясь, отвечал дядя Алеха, а про себя думал, что таким охотничкам надо пригонять дичь прямо к дому, чтобы они с парадного крылечка, не подымая зада от мягкого креслица...
Небольшую передышку Бережной сделал только перед самой поляной, метров за семьсот от стада. Начало тихо светать.
- Вот так, - скомандовал он. - Три потайки сделаем, там, там и там. Он показал на смутно синеющий склон. - Сам вас разведу и усажу, а дальше по обстоятельствам. Кому повезет, кому нет - не взыщите. Оленей погоним чуток вниз, они пойдут не круто, наискосок уходить будут, понятно? Не зевайте.
- Бить только рогача. - Капустин слегка повысил голос. - Ланок запрещено, молодняк тоже. На этот счет закон строгий...
Охотники переглянулись. Их лица смутно белели в предрассветье. Напоминание в одно ухо влетело, в другое вылетело. На войне как на войне.
- Обождите здесь, - сказал дядя Алеха Капустину и повел двух гостей вправо, где над густым орешником темнели головки огромных камней. С них поляна просматривалась более чем наполовину. Она была пуста. Сизая от росы трава делала ее в этот час похожей на застывшее сонное озеро.
Остальных он увел на взгорье слева от поляны. Там навстречу им из леса тихо вышел второй лесник. В брезентовом плаще с островерхим капюшоном он выглядел хмурым лесным бродягой.
- На месте? - спросил дядя Алеха.
- Куда же им деваться? Спят. Скоро выйдут на луг, вот только развиднеется.
Вернувшись к Капустину, "Сто тринадцать медведей" хорошенько огляделся и, наметив впереди плоское возвышение, удовлетворенно кивнул:
- Вон туда...
Капустин забрался на камень, подтянул за собой винтовку.
- Ветки закрывают, - пробормотал он.
- А мы их проредим. - Бережной прошел вперед, срезал часть веток. - А другие оставим, товарищ начальник, для укрытия.
- Сам где будешь?
- Туточки, рядом с вами, только внизу. Вдвоем не проглядим.
И все стихло вокруг поляны. Небо синело, наливалось светом. Капустин поднял бинокль и тотчас увидел стадо. Белесые тени отделились от густой стены кустарника, на темном фоне листвы более отчетливо рисовались безрогие ланки и подростки. Рогач стоял сзади, возвышаясь над стадом. Да, кажется, лесник не преувеличивал. Экземплярчик поистине редкостный.
Сердце у Капустина забилось часто-часто, он раза три глубоко вздохнул, чтобы унять его, и придвинул винтовку под руку. Отсюда до оленей метров пятьсот. Если они побегут на него, можно подпустить метров на сто полтораста, и тогда... Мгновенный страх похолодил ему ноги: стрелять по оленю - преступление. Но он отогнал угрызения совести. В самом деле, чего бояться? Разве он не вправе? И вообще рассуждать и думать нужно было, когда приглашал на "королевскую охоту", как выразился в первом разговоре с друзьями. Теперь ничего уже не изменишь.
6
Давно в заповедном лесу не собиралось столько вооруженных людей!
На рассвете около поляны все стихло. И тогда на подходе к поляне послышались осторожные шаги одинокого человека, который всю дорогу ловил впереди себя шорохи движения, глухие голоса, звяканье металла - и вдруг у самой поляны потерял ориентир. Сколько ни вслушивался, все напрасно. Настороженная предрассветная тишина. Петро Маркович остановился, но тут же догадался, что браконьеры пришли на место и затаились. Где их сыскать, чтобы вовремя схватить за руку?
Он свернул с тропы, поднялся на противоположный склон и оттуда стал наблюдать. Вот колыхнулась ветка, белесая изнанка листа указала, что под кустом кто-то есть. Вон еще взбугрилось что-то темное на плоском камне. Кажется, спина лежащего человека.
Семенов заторопился. К дьяволу осторожность! Все эти сложные ходы с разведкой, с ожиданием Котенко, учителя и других верховых показались ему лишними. Сейчас нужно только одно - предотвратить убийство, иначе будет поздно. Убитых зверей не вернешь, значит, нужно до выстрелов действовать решительно и скоро. Улики? А разве присутствие вооруженных людей в заповеднике - недостаточная улика?!