Дея растерянно смотрела на удаляющегося верхом на птице Яна.
— Разве он не поедет с нами на турнир? — обратилась она к подсевшему в повозку лекарю.
— Нет, он прибудет на состязание верхом на Маюн. Это гораздо эффектнее. Вайес считает, что так его точно заметят, а ты проводишь своего героя на состязание, чтобы и на тебя обратили внимание. Ты ведь для этого рвалась в город, не правда ли?
Не смотря на то, что Дея уже привыкла к Гориевской резковатой манере общения, слова его задели девушку. Но, в конце концов, он лекарь, а не дипломатичный Вайес и у того, кто с ним общается, не возникнет иллюзии на свой счет.
— Что означает — провожу на состязание? — только и спросила она. — Приведу за ручку как малыша детсадовской группы?
— Всех мужчин провожают их прекрасные девы. Если конечно они у них есть и наоборот. А ты очень удачно подходишь под описание прекрасной девы.
— Но я не его дева! — возмутилась Дея. — Я его друг.
— Это не важно, — отмахнулся лекарь. — Думаешь, все безусые юнцы успели обзавестись «своими» девами? Это всего лишь красивый обряд. Многих вообще сестры провожают, не такие, кстати, прекрасные как ты. Так что уважь традицию и укрась праздник. Народу необходимо яркое зрелище скрашивающее их будни, а ты настоящий розовый бутон в этом праздничном венике.
За спором Дея и не заметила, как они приблизились к городским воротам.
— Вылезай, — скомандовал сатрап. — Дальше пойдем пешком.
Несмотря на ранний час все улицы были оживлены устремленными к эпицентру событий людскими толпами. На главной площади творилась жуткая суматоха. Пройдя за ворота, Дея увидела, что на ней установили помосты и большая их часть уже была занята. Скамьи располагались вокруг стеклянной мозаики выложенной в самом центре (под которой, по мнению девушки, скрывалось подземелье). Помосты возвышались, походя на греческий амфитеатр, а из узкого прохода между рядами к центральной части мозаики тянулась пурпурная ковровая дорожка.
Происходило что-то невообразимое — зрители стремились занять лучшие места. Но первый ряд почему-то пустовал.
«Видимо он отведен для почетных гостей, которые прибудут последними», — решила Дея. Еще она подумала, что масштабные народные празднества, видимо, везде выглядят примерно одинаково. Самые удобные ветви деревьев уже были облеплены мелюзгой, крыши домов окружающих площадь пестрили разномастными зрителями, а балконы готовы были обрушиться под тяжестью набившихся на них любителей зрелищ. И только одна крыша пустовала. Дея обратила внимание, что подъем на нее охраняет стражник.
Она жадно разглядывала толпу, понимая теперь, что имел в виду Горий, назвав ее розовым бутоном. Когда она впервые увидела Мрамгор днем, суетящийся и наполненный всевозможными ароматами, ее поразило, что в городе, который Ян считал сказочным, есть и голодранцы, и торговцы краденым, и даже пьянчуги. Но это был обычный будничный день. Сегодня же отмечали национальный праздник и все жители принарядились кто во что горазд. Основная публика оделась весьма прилично и многие даже со вкусом, но встречались и чудаковатые головные уборы с цветными перьями в сочетании с мантиями, и неописуемо глубокие декольте, хозяйки которых с нескрываемым трудом, старались не растерять своего достоинства. Был даже один странноватый господин обмотанный сетями. Дея только успевала вертеть головой, пробираясь к помостам сквозь уплотняющуюся толпу.
— Хватит глазеть по сторонам! — проворчал Горий. — Надо поторапливаться, — он дернул ее за рукав, указывая на стремительно приближающуюся точку в небе.
Дея проследила за его рукой и заметила Маюн.
Вайес все верно рассчитал. Когда толпа заметила летящую Страж-птицу, всю площадь как по мановению волшебной палочки оглушило восторженное многоголосое. Задравшиеся головы и вскинутые вверх руки указывали на могучего воина в развевающемся синем плаще и ослепительно блестящими на солнце золотыми звездами, что усеивали рукава его рубашки.
Маюн сделала круг почета над площадью и, издав боевой кличь, спикировать на единственную свободную крышу. Толпа грянула бурными приветствиями. Рукоплескания, визг и свист перемежающийся улюлюканьем чуть было не оглушили Дею. Ян махал толпе с крыши, посылая воздушные поцелуи во все стороны.
— Это его тоже Вайес надоумил проделать, — обратилась Дея к лекарю.
— Сомневаюсь, — ответил тот, подавая сигнал одному из стражников охранявших вход на помосты. Тот двинулся им на встречу и, растолкав беснующуюся толпу, проводил внутрь.
Под помостом было оборудовано закрытое помещение, и народу в него набилось уже порядочно. Большая часть собравшихся оказалась молодежью. Половина была вооружена и одета в удобные костюмы из вываренной кожи, высокие порты или мягкие полу ботики. На груди у всех красовались приколотые эмблемы, определяющие принадлежность к тому или иному братству. Вторая половина пестрила несказанно роскошными нарядами. Каждый хотел выделиться, затмив соперников. Здесь тоже шло своего рода состязание.
Но действительно выдающейся фигурой среди всей петушиной толпы был один молодой человек, скромно одетый во все черное. Единственным светлым пятном в его наряде оказалось серебряное око приколотое к длиннополому распахнутому одеянию. Удивительно высокий и довольно изящно сложенный для мужчины, хотя нельзя было определить наверняка, сформировалась его фигура окончательно или еще нет, потому что не смотря на кажущуюся молодость, взгляд его был старчески — усталым и даже тяжелым.
Лицо юноши имело неправильную форму, оно было тонким и слегка вытянутым. Вообще, это определение можно было отнести ко всей его фигуре. Но помимо удлиненного лица была в нем еще одна особенность: абсолютно черный цвет глаз, контрастирующий с бледной как мрамор кожей. Казалось, умелая рука скульптора высекла это лицо из благородного камня, а вместо глаз вставила ониксы.
Эта его неживая, непозволительная красота и пугала и зачаровывала одновременно. И если бы не яркий румянец, окрашивающий столь острые скулы, что казалось, о них можно порезаться, он был бы абсолютно монохромен.
Стоявшая рядом с ним девушка, тоже была одета в черное и также отмечалась оком — знаком Ведунов. Черные волосы стянуты в конский хвост, из оружия только торчащий из сапога кинжал да связка каких-то мешочков на поясе.
«Какие-нибудь порошки да травки», — решила Дея. Оружие Веда — не металл.
Парочка тихо переговаривалась, отстранившись от основной толпы. Парень явно давал девушке какие-то указания, которые она робко пыталась оспаривать.
Деи стало интересно, чему именно он ее учит, она даже напрягла зрение, чтобы прочесть его слова по губам. Но от экстравагантной пары пришлось оторваться, так как дверь с грохотом отворилась, и готовый просочится в помещение свет, тут же заслонил своей фигурой раскрасневшийся Ян.
Обшарив глазами толпу, он быстро нашел Дею и двинулся к ней, не обращая внимания на шарахающихся в стороны девиц.
— Ты видела, как меня встречали!? — захрипел он ей в ухо.
Дея серила опьяневший от успеха Яна, осуждающим взглядом.
— Да видела и теперь опасаюсь, что ты выиграешь испытания.
— В каком смысле?! — возмутился Ян.
— Боюсь, что если ты пройдешь огонь и воду, медные трубы уже не сдюжишь.
— Вы слишком строги к нему, — раздался за спиной Деи тихий, бархатный голос. — Испытание славой вообще мало кто может сдюжить. Он, по крайне мере, будет предупрежден, что в случае победы на турнире проверки не заканчиваются.
Обернувшись Дея, встретилась взглядом с загадочным черным юношей. Теперь она была уверена, что он еще молод. Парень щурил свои завораживающие глаза и едва заметно улыбался. Ее передернуло. Что-то хищное и жутко опасное было в его манере говорить, смотреть, двигаться.
Он поклонился им и направился к выходу, скользя черной тенью среди разодетой толпы. Его движения столь разительно отличались от привычной «грации» Яна, который ступал так, будто сваи в землю заколачивал. Загадочный юноша шел мягко, будто крадущийся гепард во время охоты, просачиваясь сквозь толпу и оставаясь не замеченным ею.
На середине пути он увлек свою спутницу плавным жестом, подхватив ее под локоть прямо на ходу, и не успели они достигнуть выхода, как затрубили, возвещая о начале турнира.
Ян с силой сжал Деину руку.
— Это он, тот парень, что пялился на тебя на базаре, — прошептал Ян задыхаясь. — Держу пари, этот холеный выскочка заранее знал, что сейчас начнут трубить, — пробубнил Ян, провожая неприятного типа взглядом.
— Ты уверен, что это он?
— Такого разве с кем спутаешь?
— Да ты прав, но вряд ли он наша рыбка. Слишком молод, а для следящего чересчур примечателен.
Ожидающие участники нервно засуетились. Дамы поправляли и без того безупречные прическе, испытуемые проверяли на месте ли их ножи и кастеты. В воцарившейся тишине все приготовились услышать, кого вызовут первым.
— Когда назовут Яна, — стал торопливо инструктировать ребят лекарь, — вы выйдете и по красной дорожке пройдете в центр, встанете рядом с остальными участниками. Как только Вайес даст команду, проводить участников испытания ты, Дея, приколешь знак своего отличия Яну на грудь, а потом пройдешь к зрителям и займешь место в первом ряду, — лекарь протянул ей маленькую булавочку.
— Какой еще знак отличия!? — заразилась общей паникой Дея, подумав, что она забыла взять что-то важное.
— Ты возьмешь его у выхода, — лекарь указал на сосуд, в котором стояли двенадцать роз и ни одна не походила по форме или цвету на другую.
Наконец послышался голос Вайеса, открывающего турнир.
— Я бесконечно рад приветствовать всех собравшихся на ежегодном состязании двенадцати защитников Багорта, — загремел усиленный мегафоном голос Верховного Хранителя. — По традиции, наши герои пройдут сложнейшие испытания в магическом пространстве. И да прибудут с ними сила, мужество и мудрость!
Над головами участников возбужденно зааплодировали.
— Я представляю вам первого участника: Родмила из дома черных Ведов.
Над собравшимися внизу снова пронеслись аплодисменты. Дея увидела, как Вед, сопровождающий свою спутницу, на ходу подцепил черную розу и ловко обломал стебель почти под корень, даже не уколовшись щипами.
Аплодисменты смолкли, судя по всему, первая пара достигла центра.
— Омелла из Лад озера, — послышалось второе имя.
К выходу проследовала хрупкая девушка с бледной кожей, бесцветными волосами, но неестественно красными губами, напоминающими алую розу на снегу. Ее провожатый вел девушку так, будто побаивался ее. Деи показалось это странным, ведь она была необыкновенно хороша и нежна. Разве такое создание может быть опасным? Но она уже знала, что в Багорте опасными могут быть даже плоды деревьев, не то что люди. К тому же у нее закралась мысль, что эта поразительное существо вовсе не человек.
Словно оправдывая ее догадку, над головами вместо восторженного приветствия прокатился ропот удивления. Но потом, нашелся, видимо, смельчак, зааплодировавший с такой яростью, что заразил все трибуны.
— Невзор из Красногорья, — продолжал возвещать глава Мрамгора.
Следующий участник был из горного народа; невысок, с намечающимся горбиком и шустрыми, черными глазками, не знающими покоя. Его дама, судя по внешности из того же народа, выбрала цветок рубинового оттенка.
Были еще Стражи с границ, наследники лесных Хранителей и даже Сагорт прискакавший верхом на огромном волке. Видимо, у Сагортов заведено пользоваться преимуществом в животном мире и эффектно появляется на публике, решила Дея.
Яна объявили последним и когда они вышли на красную дорожку под рев толпы, Дея вспомнила, что забыла взять розу. Пока они ступали вдоль помостов украшенных цветочными гирляндами и венками, она сорвала один из них и грациозно пристроила себе на голову, благо вся ее переческа сегодня заключалась в свободно ниспадающих, золотистых локонах.
Все любители состязаний стояли по краю круглой мозаики. Ян с Деей замкнули круг.
— Итак, все участники в сборе. Можем начинать! — объявил Верховный Хранитель.
Тут же, прямо у ног Деи мозаика стала сворачиваться, образовывая зияющую дыру. Ее пазлы стремительно вертелись, складываясь в ступени, ведущие в подсвеченное факелами подземелье.
— Проводите участников, — скомандовал Вайес.
Дея вытащила цветок из венка, это оказался белый шиповник. Она поцеловала нежный бутон и приколола его на груди у Яна.
Затем, будто после часовой репетиции, все провожающие развернулись и вышли из круга, а участники начали спуск. Как только последний из них достиг дна подземелья, механизм мазики заработал вновь, возвращая ее в прежнее состояние.
Дея уже успела справиться с волнением, устроившись на просторной скамье в первом ряду, когда увидела, что молодой Вед направляется в ее сторону, пристально разглядывая похищенный ею венок.
Иссиня-черные волны его волос развивались на ветру, напоминая мелкую рябь на темной воде. Дея уже знала, что Веды предпочитали не остригать волосы выше плеч, считалось, что в них заключается их сила. Но сила этого юноши, видимо, крылась в чем — то другом, потому как у него волосы были острижены по самые скулы.
Подойдя вплотную к скамье, он на мгновение остановился, задержавшись взглядом на Деи, а затем бесцеремонно уселся рядом с ней, закинув ногу на ногу.
— Меня всегда восхищали законодательницы мод, — заявил он, без лишних вступлений.
— Как только я увидела вас, тот час поняла, что вы страстный поклонник моды и не упустили новинок этого сезона, — тут же нашлась Дея.
— Вы еще и с чувством умора, — незнакомец улыбнулся, улыбка была хорошая — открытая и настоящая.
Дея смягчилась.
— Мое имя Влад, могу я узнать Ваше?
- Дея.
— Дея, — он словно посмаковал ее имя. — Вы не местная? Впервые слышу такое имя, что оно означает?
— Божественная.
— Ах, ну конечно, мог бы сразу догадаться, — засмеялся Влад.
— А как звучит ваше полное имя? Вы владеете славой или миром? — спросила она в свою очередь.
— Славой, будь она не ладна.
— В таком случае я понимаю, почему в состязании участвуете не вы.
— Заведомо известный результат, лишает игру остроты.
— Почему вы назвали меня законодательницей мод? Мое платье не самое выдающееся из здесь представленных.
— Я имел в виду вовсе не платье, — он снова улыбнулся, — а ваш венок и то, что вы одарили того верзилу цветком со своей головы, к тому же оставив на нем след от поцелуя. Поверьте, на будущий год все девицы Багорта станут провожать своих кавалеров именно так.
Дею возмутило, что Яна окрестили верзилой, и она уже хотела сказать, что просто забыла розу у выхода и пришлось импровизировать на ходу, как в воздухе появилась мутноватая проекция подземелья. Трибуны смолкли, затаив дыхание. Все ждали начала представления.