Мы высыпали из карманов старые пустые гильзы, чтобы ставить на кон. Боевые не ставили, чтобы не помять их, да и опасно было: патроны могли взорваться при ударе.
- По скольку будем играть? - спросил Илюха.
- По пяти.
- Ставь!
- Не бойся, поставлю.
Длинный ряд из десяти патронных гильз выстроился перед нами. Мы отсчитали шесть шагов, провели черту, через которую нельзя переступать, померились на палке, кому начинать. Выпало мне. Руки у меня дрожали: Васька сказал - обязательно выиграть, а вдруг проиграю?
Я размахнулся.
Тяжелая бита просвистела мимо гильз, не задев ни одной. Лишь облачко пыли взметнулось позади кона.
Илюха сделал огромный шаг, прицелился, и звон медных гильз больно отдался у меня в сердце. Илюха выиграл сразу шесть патронов. Стали добивать остальные, и он сбил еще три. Как я ни старался, но и последнюю гильзу сшиб Илюха.
Пришлось отдать целую обойму новеньких боевых патронов. (Правда, я сначала отдавал немецкие с тупыми пулями, а русские приберегал. Васька рассказывал, что у немцев разрывные пули: прямо в груди разрываются. Чего только не придумают буржуи для того, чтобы рабочих убивать!)
- Еще сыграем! - издевался надо мной Илюха, а сам прятал мои патроны, распихивал по карманам, клал в шапку.
- Сыграем, сыграем. Давай по десяти, - предложил я.
- Ставь!
Второй кон Илюха тоже выиграл. Я так волновался, что за пять ударов сбил только две гильзы.
- Еще? - издевался рыжий, пряча мои патроны к себе за пазуху.
С обидой поставил я на кон последние два патрона. Сейчас Илюха собьет их, и все будет кончено. Называется, помог Красной Армии!
Я огляделся, не идет ли Васька. Если крикнуть ему, Илюха испугается и убежит.
Начинать игру опять выпало мне. Дрожали руки и ноги. Чтобы успокоиться, я отложил биту и стал подтягивать штаны, хотя в этом не было надобности.
- Бей, чего тянешь?
- Подожди, штаны спадают.
- Потом поправишь, бей!
- Хитрый. Может, мне неудобно. Что, я не имею права штаны подвязать?
- Бей, а то брошу играть!
Напрасно я оглядывался: Васьки не было видно.
- Не спеши на тот свет, там кабаков нет, - говорил я, чтобы как-нибудь оттянуть время.
Ничего не помогло: я проиграл. С радостью запустил бы я свинчаткой в Илюху, но ничего не поделаешь: игра есть игра.
- Я сейчас еще принесу, ладно? - сказал я, боясь расплакаться от обиды.
- Неси, да побольше, - смеялся Илюха. - Мне патроны пригодятся.
- Сейчас принесу, только ты жди.
- Ладно. Побыстрее!
Ваську я нашел в сарае. Он только что залил свинцом охотничий патрон. Свинчатка была еще горячая.
- Вась...
Больше я не мог выговорить ни слова. Васька взглянул на меня и все понял.
- Не везло, Вась, ну что я мог поделать, - пытался я оправдаться.
Васька сердито напялил картуз, взял четыре свои обоймы и сказал мне с досадой:
- А я хотел подарить тебе новую свинчатку.
С унылым видом я поплелся за Васькой, а он, решительный и злой, широко шагал по двору к уличной калитке. Илюха сидел на лавочке и грыз семечки, далеко отплевывая шелуху. Он даже не глянул в нашу сторону. Васька подошел и взял его за рубаху.
- Не хватай за грудки, чего ты хватаешь, отойди!
- Ты Леньку обыграл?
- Его и курица обыграет.
- Играй со мной.
- Не желаю. С Ленькой буду.
- А я тебе говорю: играй!
- Не имеешь права заставлять.
- Ленька, сними с него шапку!
Я только того и ждал, сорвал с Илюхиной головы картуз и спрятал за спину.
- Отдай шапку!
- Будешь играть - вернем, - сказал Васька.
- Ладно, задаешься чересчур. Ставь гильзы на кон.