Эклин возвращался с отчетом в поместье маркиза. В голове было много мыслей, но то и дело они возвращались к одному событию. Элин нашел договор, который сдерживал племянницу графини, а значит скоро девушка выйдет в свет и ей не нужно будет играть роль графского сына. Однако было в этой радостной новости немало грусти. А как же графиня Лихтенбург? Даяна… неужели у них больше не будет поводов для встреч? Он отказался от всего, лишь бы всё сложилось иначе, а она как всегда непреклонна. Правда и она не знает этого. Он не захотел, чтобы она чувствовала себя виноватой в том, что он не стал следующим главой. Но это был его выбор!
Неосознанно ноги привели его к ресторану Лис. Там как всегда было много посетителей, но среди их всех Эклин смог увидеть одно, важное для него лицо. Графиня. Она как всегда сидела за столиком возле окна и пила чай, рассматривая посетителей.
Прямая осанка, уверенный взгляд, изящные движения. Весь её вид говорил о том, что она благородная леди. Она носила свой статус с достоинством и имела уважения среди прислуги и рабочих. Внутри что-то кольнуло в районе груди. Как же он рад её видеть.
— Лорд Эклин?! — удивленный взгляд красивых глаз в обрамлении черных, густых ресниц. Мужчина даже не осознал, что зашел в ресторан и подошел к её столику.
— Леди Даяна. Добрый вечер! Не ожидал, что вы будете здесь в столь поздний час.
— Что-то захотелось развеяться. Не желаете составить мне компанию? — её губ коснулась легкая улыбка, от которой сердце забилось быстрее.
— Я буду этому рад. — вскоре ко мне подошел официант и я сделал заказ. Аппетита особо не было. Но просто так сидеть тоже не пойдет.
— Как продвигаются ваши дела? Со всей этой ситуацией вам наверное приходится нелегко. — женщина немного отпила из фарфоровой кружки и поставила на стол.
— Спасибо. Вы правы, всё не так просто. Но уверен, мы найдем выход.
— Я даже в этом не сомневаюсь. Зная тебя… Ты всегда был таким упрямым. Тебя не так просто запугать. — графиня снова улыбнулась, окунаясь в воспоминания о прошлом. Его взгляд потеплел, стал более ласковым.
— Не так просто. Однако однажды я всё же струсил и упустил самое важное в своей жизни.
— Все мы делаем ошибки, оступаемся. Такова жизнь. Но одно мы теряем, а другое находим.
— Нет. Я не хочу другого.
— Что же это?
— Шанс на счастье.
— Вы преувеличиваете. Всё в ваших руках
— Да в моих, и в этот раз я сделаю всё, чтобы исправить прошлые ошибки. — Эклин бросил внимательный взгляд на графиню, замечая, как расширяются её зрачки и как женщина тонкими, длинными пальцами вцепилась в кружку, будто это была её защита или спасение. Накрыв её руку своей ладонью, мужчина ощутил, как вздрогнуло её тело. Нет. Шанс на счастье ещё не потерян. Судьба дает ему вторую попытку и в этот раз он сделает всё так, как надо!
***
О мой бог! Что я только что натворила? Я ведь стою в рубашке Элина перед темным в своём истинном обличии и… черт, ещё так до конца и не протрезвела. Вот это попадалово! Что делать? Думай Лиса, думай.
А темный тем временем впился в меня темным взглядом, да так и стоит. Только тяжело дышит и кулаки сжал. Он меня сейчас точно прибьет.
— Маркиз… давайте успокоимся. Вы сейчас пойдете к себе в комнату, а завтра мы с вами поговорим. — а вдруг он подумает, что ему это приснилось? Я же в свою очередь буду всё отрицать, чем ещё больше поселю сомнение.
— Я спокоен! Почти! — прозвучало как-то не очень убедительно, особенно если учесть, что его глаза метают молнии.
— Тем более. Время позднее. Завтра много дел. Вам следует отдохнуть!
— Решила отправить меня, чтобы завтра выставить дураком? — меня не очень ласково пригвоздили к стенке и подняли лицо за подбородок, заставляя смотреть прямо в лицо. От такого резкого толчка рубашка чуть сползла в сторону, а с учетом того, что верхние пуговицы не были застегнуты, я сейчас была в очень… в общем не гоже так перед мужиками бегать. — Я жду объяснений! — тяжело выдохнул темный, прикрывая глаза и пытаясь дышать ровно. Получалось у него с трудом.
— Господин Алан, может вам дать успокоительного? У меня есть.
— Лис, не испытывай моё терпение! Оно у меня не бесконечное и на данный момент подходит к концу!
— Что вы хотите услышать? — вжала голову в плечи, освобождаясь от его цепкой хватки.
— Всё! Желательно с самого начала! Как так получилось, что никто не знает о существовании у графа Валуа дочери.
— А у него её и нет. Я и Элин не родственники!
— ЧТО? — он резко распахнул глаза и снова изучающее посмотрел на моё лицо. — Иллюзия?
— Нет.
— Тогда как так получилось, что вы настолько похожи?
— Я не могу ответить на ваш вопрос, так как не знаю на него ответа. — потерла правую ногу об левую. Сейчас я стояла на голом полу и ощущения были не из приятных. Маркиз, наконец, это заметил и … подхватив меня на руки понес в одному ему известном направлении. — Что вы делаете? Поставьте меня!
— Успокойся. Или ты хочешь заболеть? — меня опустили на кровать и плюхнулись рядом, так, чтобы я не подумала сбежать. Хотя мои мысли сейчас были только об этом. — Итак, продолжим. Допустим в это я поверил! Что дальше?
— А что дальше?
— Господи, Лис, что ты пила?
— Не знаю.
— Не пей больше это!
— Почему?
— Плохо на тебя действует! — он имеет в виду мои умственные способности?! — Меня интересует, каким образом ты связана с Элином и что тут делаешь? — я замялась, а темного, кажется, осенило, ибо он быстро метнулся в ванную. Отсутствовал мужчина недолго и вернулся очень быстро со знакомым амулетом в руках.
— Это моё! — тут же подскочила я, но запуталась в покрывале, и чуть было не упала. Благо меня успели поймать.
— Твоё?! — зло выдохнул он и напялил его на меня. Внешность моментально изменилась, как и выражение лица мужчины. Мне точно крышка. Он метнулся в мою сторону и я уже зажмурила глаза, ожидая худшего, но вместо этого с меня просто сняли амулет и швырнули в сторону.
— Маркиз… — тихо позвала я, спустя долгие минуты молчания, которые отдавали громкими ударами пульса в моих ушах.
— Я просто не могу поверить! Мало того, что вы с ним похожи как две капли воды, так ещё и обманули всех! Как часто ты заменяла его? — молчу. — Почему ты сейчас тут и где Элин?
— Наверное, дома.
— ДА? Так как часто вы менялись?
— Не так часто.
— В какие моменты? — а вот тут очередной сюрприз. Если я сейчас скажу ему, то он поймет, что всё это время у него под боком была именно я. Да чтоб тебя! Как же быть? — Лис, я советую тебе говорить правду. — тихо но очень угрожающе прозвучал его голос.
— При нашей первой встрече, на балу, когда я приходила к вам….
— Стоп, хватит, довольно! — мужчина подскочил с кровати и стал наворачивать круги по комнате, то и дело хватаясь за голову. — Боги, я просто не могу в это поверить. То есть всё это время у меня под боком, в моём поместье… жил не Элин Валуа, а …ты?!
— Ну… — я не знаю, что на это ответить. Правда. Темный очень быстро оказался возле меня и схватил за плечи, склоняясь слишком близко.
— Проклятье… ты действительно всё это время жила тут?! Ты хоть понимаешь, что всё это значит?
— Поведете меня к принцу Вильяму, или лично вынесете приговор, а дальше приведете в исполнение? — криво усмехнулась, стараясь выглядеть храброй, хотя внутри всё сжалось в тугой комок, грозя выплеснуться наружу в виде истерики. Маркиз же посмотрел на меня округлившимися глазами, но быстро пришел в себя. Упреков не последовало, как и угроз. Вместо этого меня притянули к мужской груди и крепко обняли.
— Неужели ты видишь во мне именно такого монстра? Никогда больше не говори ни про какой приговор. — от его объятий и слов комок внутри разжался. Хотелось полностью утонуть в этих теплых и приятных ощущениях. — После всего что ты сделала… Да, это безумие. Риск. Но для чего? Зачем? Лис…
— Всё слишком сложно и запутанно.
— Не сложней и не запутанней того, что сейчас творится в моей голове!
— А если я скажу, что меня подослала королева? — непонятно зачем я это ляпнула, но почему-то мне было важно услышать его ответ.
— Лис… — проговорили мне в макушку. Замерла, и даже перестала дышать, в ожидании его ответа. — Не неси чепухи. Я всё равно в это не поверю. Какова истинная причина вашей с Элином подмены? — губы невольно растянулись в счастливой улыбке. Глупо спрашивать, действительно ли он хочет знать правду. Я бы хотела. Очень.
— А ты пообещаешь никого не прибивать после этого?
— В зависимости от того, что я сейчас услышу. Если честно, мне уже хочется придушить одного твоего дружка, который подверг тебя таким опасностям! — Алан приподнял мое лицо, аккуратно поглаживая большим пальцем нижнюю губу, уделяя особое внимание тому месту, где был засос. Казалось, ему было жаль, что он оставил его, и в то же время слишком уж пристально он смотрел на губы.
— Элин тут не причем. Он наоборот старался помочь и был против моего участия. Если ты сейчас не пообещаешь, то я не уверена, что смогу рассказать тебе всё. — пошла на небольшой шантаж. Но мне необходимо убедиться, что после этого он не отправится к графу, чтобы оторвать тому голову. Кажется, моя просьба была для Алана слишком тяжелой, так как он не торопился с ответом.
— Ты просишь меня о невозможном.
— Я понимаю, чего ты боишься. Однако, давай договоримся так, ты пообещаешь ничего не предпринимать если это не было целью нанести угрозу, вред тебе или кому-то в твоем окружении. Я имею родных и близких.
— Хм…Дело не в этом. Я также верю, что у тебя точно нет, и не было таких намерений. Слишком часто ты рисковала для этого собой. Однако сам факт о том, что ты просишь меня не оторвать кому-либо голову после твоего рассказа говорит о том, что я точно захочу это сделать. Следовательно, есть за что.
— Не обязательно так. Однако я предпочитаю перестраховываться. — марких вздернул бровь и повернулся в сторону двери, намекая на мои предпочтения о перестраховке. — Это не в счет! — надула губы и попыталась отвернуться, но была тут же пересажена на колени к этому демонюке. Он снова прижал меня со спины и уткнулся носом в плечо, делая глубокий вдох. Тело покрылось мурашками, вызывая щекочущие ощущения внизу живота. С каких пор я стала так реагировать на этого мужчину?
— Хорошо. Я сделаю так, как ты хочешь.
— Спасибо! А как же моё наказание? Я ведь всех обманула.
— Не ты одна. Но давай об этом потом. Для начала я должен всё услышать. Какой же судья назначает наказание, предварительно не выслушав и не выяснив всего? — говоря это, он продолжал нежно гладить моё плечо и ласкался, будто мартовский кот. Такими темпами я вряд ли смогу что-то нормально рассказать, но отодвинуться мне не дали.
После того, как он дал обещание, я рассказала ему ту историю, что и Эклину. Не уверена, что Алан готов услышать настоящую правду. Не сейчас. Не хочу. Или даже это я не готова.
Надо отдать должное, темный не перебивал, не мешал, выслушивал внимательно и терпеливо. Только его рука на моей талии периодически замирала, а сзади слышалось злое пыхтение. По мере того, как я рассказывала, мне становилось легче, спокойней. Отчасти я наверно даже и рада, что так вышло.
— Наследница рода Лихтенбург. Удивительно… — прошептал Алан.
— Не уверена. Тетя ещё может выйти замуж, и я даже догадываюсь, кто может быть в роли мужа.
— Эклин.
— Ты знал? — не задумываясь, повернула к нему лицо и оказалась совсем близко. Нос к носу.
— Догадывался. Ведь он ради неё отказался от места главы рода. Только твоя тетя так об этом и не знает. — говорит со мной, но смотрит только на мои губы.
— И что же судья скажет теперь, после того как всё услышал? Какое наказание вы назначите? — спросила, стараясь привлечь его внимание. Привлекла, да только не так, как хотела. Хотя это и не удивительно. Темный аккуратно поцеловал меня в ключицу и такой же воздушный поцелуй коснулся шеи. — Алан! — одернула себя мысленным пинком. — У тебя невеста. Извини, но…
— Лис… Лис… я действительно в твоих глазах такой плохой? — он грустно улыбнулся, а я уставилась на него непонимающе. — Если бы у меня была настоящая невеста, думаешь, я сейчас сидел бы здесь с тобой? Позволил бы себе такое? Может я не самый идеальный джентльмен, но и не самый худший.
— Но… как же… А эта….- имя девушки вылетело из головы, под таким несчастным взглядом. Захотелось обнять его. Неужели я влюбилась в этого демона?
— Скоро этот спектакль будет окончен. Обещаю! Но ты ранее говорила о наказании? — меня полностью развернули к себе и сейчас наша поза была очень далека от, скажем так, нормальной. Под его взглядом и от прикосновения горячих рук мне резко стало жарко. Ох… По-моему у нас разное представление о наказании. — Элиза Истэн Лихтенбург, больше вы от меня не убежите. Никогда.