- У меня, брат, иного выхода нет! Или пан, или пропал!
После недолгих колебаний я решил до конца довериться Степану.
- Понимаешь, - начал я, - у меня еще одно дело спешное. Хороших людей надо предупредить об опасности.
- Князь что-то дурное замыслил?
- Он. Вместе с купцами богатыми.
Я поведал Степану о заговоре против Кулибина и Желудкова и о своей догадке, какого рода услуга может потребоваться от Яшки-псаря.
Он слушал внимательно, сжимал кулаки от негодования, а в конце и вовсе не выдержал:
- Ах ты волчья сыть, травяной мешок! И как только земли таких злодеев носит! - Помолчал немного, вздохнул и добавил: - Утечь из путины почти невозможно, особенно вдвоем. Там за нами дозор круглосуточный установят. Чуть что, караульный всех подымет по тревоге! Однако мы с Глашей, кажись, один хитрый способ придумали...
- Вы что же, - удивился я, - предвидели и то, что тебя князь в путину упечет?
- В крепостной неволе всего ожидать можно. А о путине мы еще раньше прикидывали. Так вот, наш секретный способ я, пожалуй, уступлю тебе. Твое дело еще более спешное.
- А ты?
- А я и так сбегу, следом за тобой. Незримой ниточкой мы теперь с тобой связаны. Яшку-псаря князь и взаправду может в налетчики определить! Так что друг другу мы и поможем!
- Нет, Степан, такой жертвы я принять от тебя не могу. Воспользуйся сам своим способом, только предупреди механика с судовщиком о заговоре. Много времени это у тебя не займет.
- А никакой жертвы нет, - возразил Степан. - Я ведь все равно так или иначе сбегу! А память у меня вовсе не такая крепкая. С лошадьми ведь о многом не поговоришь! Запутаюсь еще, упущу что-то важное. Да и с матушкой ты когда-то еще свидишься! Так что беги первым, не сомневайся!
- Не знаю, как и благодарить тебя!
- Полно тебе жалостливые слова говорить. Слушай лучше меня со вниманием. Холерным больным прикинешься, сами же по дороге тебя и оставят. Сможешь?
- А как?
Степан достал из-за пазухи кисет, расшитый серебряными нитями, высыпал его содержимое на ладонь.
- Здесь мухомор сушеный и ягода черника. Гриб надо накануне, часа за два съесть, от него жар поднимется и вывернет всего наизнанку. А ягодой заранее пятна обозначить на руках и ногах.
- А вдруг догадаются?
- Могут, конечно, - развел руками Степан. - Только вряд ли кому такое на ум придет! Возьми и спрячь подальше!
- Ты для меня как брат теперь, Степан!
- Ну, так давай тогда взаправду назваными братьями станем.
Степан достал откуда-то из-за пазухи булавку, слегка поцарапал себе ладонь, передал мне. Я сделал то же самое, и мы смешали кровь в крепком рукопожатии...
2
- Вот за этим, - Извольский указал на меня старосте нашей артели, следи особо. Живописцев у меня немного, за их обучение большие деньги плачены. Да и за иных шкурой ответишь!
- Небось у меня не сбегут! - осклабился тот и погрозил всем пудовым кулаком. - Чуть что - сразу в зубы!
Никто из тридцати человек, одетых в одинаковые серые холстинные порты и рубахи, обутых в лапти и онучи*, с тощими котомками за спиной, возражать не стал. Только Степан незаметно толкнул меня в бок и шепнул на ухо: "Слепой сказал, посмотрим..."
_______________
* О н у ч и - обмотки.
- Ну, ребятушки, с богом! - напутствовал нас Извольский. Потрудитесь хорошенько, и я вас не забуду!
- Как же! - тихонько откликнулся сосед слева. - Не забыл волк овечку!.. В прошлый раз с путины аккурат на барщину угодили!
- Федька! - стараясь отличиться перед князем, взревел староста. Запевай начальную! А вы, бурлачки, подхватите! Пока до пристани дойдем, чтоб выучили!
Бывалый сосед вышел вперед и затянул молодым сильным голосом:
- Пойдет! Нейдет!
Ау! Да - ух!
Пошли да повели!
Правой-левой заступи!
И, ускоряя шаг, зачастил веселее:
- Вот пошел-таки, пошел,
Ох, пошел да и пошел!
Он и ходом, ходом, ходом,
Ходом на ходу пошел!
Припев подхватили с азартом и зашагали веселее.
- Радуйтесь пока, ребята, - крикнул запевала, - в путине некогда будет!
- Федька! - пригрозил староста. - Смотри у меня! Не смущай новиков, а то сам заплачешь до времени!
Дошагали до пристани быстро, меньше чем за час. За полверсты от нее, вверх по течению, стояла на якоре наша расшива. К вбитому на берегу колышку был примотан конец бурлацкой бичевы*, а другой высоко над водой поднимался к вершине мачты.
_______________
* Б и ч е в а - принятое у бурлаков название толстого каната.