Окрик кормщика вернул нас к действительности:
- Эй, Соленый, ходи веселей, тут тебе не на варне! А у тебя, курносый, ноги, что ли, отсохли? Живей, живей выбирай, не задерживай!
Через два часа, когда кончился скалистый берег, мы снова сошли на землю. Никто уже не обращал внимания на мелкий надоедливый дождь. Правда, незадолго до Кстовой поляны пришлось идти по самой кромке крутого берега по-над яром, откуда страшно было даже смотреть вниз, и дважды перебредать по самое горло широкие протоки. К счастью, все обошлось благополучно. На высоком берегу ни у кого не закружилась голова, а низкорослые бурлаки умели плавать и не нахлебались в протоках воды.
7
Сразу после ужина, когда бурлаки расположились вокруг большого костра обогреться и посушить лапти и онучи, я продолжил начавшийся на борту расшивы разговор:
- Никанор Ерофеич, вот ты сказал, что кулибинская расшива, как мельница, у воды силу берет. А как же без плотины колеса крутятся?
- В самом деле, как? - поддержали меня еще несколько бурлаков.
- Так это же очень просто, братцы, - опередил Ерофеича Кудряш. - Души утопленников колеса вертят, а нечистые канат выбирают!
Встретили шутку дружным смехом, однако Ерофеич поднял руку и сразу же остановил веселье.
- Точно знаешь?
- Слышал.
- Я так и понял, что с чужого голоса поешь. Обиралам-купцам, вроде Осетровых, твои слова очень по сердцу пришлись бы!
- Это почему же?
- Не нравится им, что Кулибин о бурлаках печется. Вот они про него всякие небылицы и плетут.
- Тогда сам ответь.
- И отвечу. Я ведь Кулибина лично знаю.
- Откуда?
- Четыре года назад помогал ему машину опробовать.
- Выходит, вблизи ее видел?
- Не только видел, но и прочувствовал, что к чему. Колеса, ребята, механик особые придумал. Улавливают они всю силу стремления, как, к примеру, парус улавливает ветер.
- Чудно! Как же все-таки без плотины-то?
- Как ветряк кружится, видели?
- Так то от ветра!
- А здесь - от воды! Я же говорю, особливые колеса механик придумал! Получается, будто мельница плывет по воде. Только не зерно мелет и не бревна на доски перетирает, а подтягивает расшиву с полным грузом к якорю.
- И нашу расшиву потянула бы та машина?
- Очень даже просто!
- И нам бы ничего делать не осталось?
- Почему же? Якоря завозить все равно пришлось бы. Ну и за самой машиной следить.
- Вот бы, - воскликнул Кудряш, - хоть однажды в жизни в свое удовольствие побурлачить!
- Якоря завозить, - поддержал его Соленый, - одно удовольствие, по сравнению с остальным. Это ведь совсем не то, что в упряжке с непомерным грузом шагать!
- В глазах темно, - будто прорвало других бурлаков, - грудь саднит, дыхание спирает, икры судорогой сводит, ноги еле переставляешь!..
- Дождь, как нынче, до нитки промочит, ветер до костей проберет!
- А то и вовсе курячья слепота нападет от усталости, света белого невзвидишь!
- Надобно еще поглядеть, - засомневался кто-то, - каково выгребать с якорем против течения полный день!
- Так не подряд же, - напомнили недоверчивому, - а с передышками, пятнадцать минут гребешь, полчаса отдыхаешь!
- Все одно, мозоли набьешь!
- А ты что же, Савелий, надеялся, что машина все за тебя делать станет? Без труда, бают, и рыбку не возьмешь из пруда!
- А ты меня не учи, Кудряш, молод еще!
Ерофеич поднял руку, успокаивая спорщиков.
- Завозить якоря тоже тяжелый труд, - рассудил он, - упрощать не надобно, ребята. По себе знаю. Пока опыты проводили, набил-таки себе мозоли. Однако со временем может и в нем надобность отпасть...
- Да разве такое возможно? - удивился Соленый.
- Конечно. Механик и об этом подумал. Якорные станции он предлагает по всей Волге установить. А канаты от них к поплавкам привязывать. Тогда и якоря завозить не нужно, успевай лишь канат к навоям прицеплять!
- Коли так хороша машина, - прогудел Подкова, - почему же после первой пробы никто из судовщиков ее на расшиву не поставил?
- То вопрос, ребята, непростой. Одно сказать, четыре года назад машина еще не совсем пригодна к путине была. Места много занимала, из-за нее мачту с парусом пришлось убрать, да и в скорости бурлацкому ходу уступала. То судовщиков и не устроило.
- Ныне, - не выдержал Егор, - оба препятствия механик устранил. Вместо четырех только два колеса оставил, привод к навоям сильно упростил. Так что парусу машина теперь не мешает. Притом ход судна намного ускорился и увеличился подъем клади.
- А ты, парень, откуда знаешь? - удивился Кудряш.
- Я Кулибину земляк, - уклончиво ответил Егор, - машиной его давно интересуюсь. Да вы и сами ее увидите, как Подновье станем проходить.
- Ты вроде еще что-то хотел сказать, Ерофеич, - напомнил "дядьке" Соленый.
- Есть еще главная причина, по какой богатые судовщики, как черт от ладана, воротят нос от кулибинской машины.