Теперь я как-то неожиданно почувствовал себя главным. А всего-то и стоило, что раздать приказы да ждать их исполнения. Главное — не рваться вперед самому. Ощущения до неловкости приятные. Самому полнокровному отделению приказал зачистить третий барак. Оказался тот складом и конюшней под одной крышей, а внутри него спрятались полдюжины бандитов. Сходил, предложил сдаться. Согласились.
Самое мелкое стрелковое отделение пошло ловить беглецов. Те медленно возвращались, но как-то неуверенно, словно заблудились. Неудивительно. Парни оказались на самом краю огненного шторма. Слышали, как сгорают заживо их сослуживцы. Тут у любого в голове помутится, а ноги сами понесут куда подальше. Но парочка человек всегда пригодится, так что стоило их все-таки вернуть.
Остальные следили за храмом. После обстрела тот потихоньку дымился, но вскоре прямо-таки зачадил. Густым, темно-синим дымом. Иногда в окнах проскакивали белые языки пламени. Горел только третий этаж, но я откровенно надеялся, что пламя перескочит на остальные. Тогда враг выскочит сам, а уж так мы перебьем остатки без проблем. Сколько их оставалось? Это я и собирался выяснить, поболтав с пленными бандитами.
Их усадили рядом с первым бараком. Очень удобно. Один пулемет контролировал всех, и караванщиков, и разбойников. Вернее, наемников, как их упорно называла Система. Взяв в сопровождение троих солдат покрепче, я неторопливо подошел к кучке жавшихся друг к другу парней. Раздетых и без оружия, разумеется. Где-то слышал, что так люди более послушны. По опыту — склонен согласиться.
Были они чуть моложе меня. На левом плече каждого чернела одна и та же татуировка, обвивший треугольник змей. Нарисовано красиво, с деталями. Даже капельку яда, свисавшую с клыка, не забыли. Смотрели на все вокруг с удивлением и страхом, особенно разглядывая тела других бандитов и моих людей. Ничего не знаю о допросах, но на местном говорю только я. Придется участвовать.
Первого выбрал случайно. Просто ткнул куда-то в кучку и приказал вести того за мной. Грубо стриженный блондин, оказавшийся первым, не сопротивлялся и послушно выполнял отрывистые команды солдат. Мы пошли к третьему бараку, самому удобному для предстоящего — никто не видит, докричаться у пленного тоже не получится. Твори что хочешь, развязывай язык всеми мерами. Но я собирался обойтись без лишней жестокости.
— Ну, выкладывай, — негромко сказал я, глядя на привязанного к какой-то тяжелой бочке парня. — Сколько вас?
— Та дюжин пять или шесть! — бросил тот с щербатой ухмылкой.
— Сколько магов и каких именно?
— Ну, наш голова, огнем бросается, — охотно начал пленник, не заметив скрипа моих зубов. — С Мезерта малец прибившийся, тот что-то с кровью делает, раны шепчет. И дед, всякие круги рисует и ловушки магические ставит.
— Легко ты все вывалил, — пробормотал я, обдумывая слова наемника.
Понятия не имел, как бы на это отреагировать. Работу последнего, похоже, мы встречали — тот шип, пробивший ногу солдата. Лезть в храм расхотелось еще больше. Там, наверное, на каждом шагу можно такие «мины» ставить. Проходы-то все известны, с разнообразием туго. Теперь еще маг крови с неизвестными возможностями… Ладно хоть огнеметчик кончился.
— Та мне батя завсегда говорил, что если схватят, то лучше все говорить. Помурыжат да отстанут, — негромко вздохнул допрашиваемый. — А у него Достижения есть за стойкость, знает, о чем толкует.
— О парне с дедом давай подробнее, — я сплюнул тягучую слюну. Пить хотелось. — Что каждый умеет?
— Малец он и есть малец. Что-то там с кровью делает, у коновала постоянно на подхвате. Холодный весь, бледный, и жрать вечно хочет, — торопливо выдал пленник. — А второй просто чудной. Как сюда пришли, так он на колени бухнулся и какую-то молитву завел, а потом еще ходил весь день сам не свой. Землей владеет, еще хвастался, мол Понимание стихии у него плюс двенадцать.
Звучало сравнительно безобидно. Чуть подумав, я приказал запереть пленника в конюшне, привязав к стойлу. Пусть сидит там. Выпустим, как и остальных, после допроса. Не хотелось бы, чтобы они успели сочинить одну легенду, а хоть как-то расспросить стоило всех. Этим и занялся.
Последующие оказались крепче и принципиальнее. Ненамного. Несколько крепких пинков, разбитый нос и, в паре случаев, разлетевшиеся по складу зубы. Вот и все. Никаких изысков или придумок. Говорили все примерно одно и то же. И про численность, и про магов, так что можно было верить.
А еще они бывали в храме, потому смогли нацарапать корявенькие, но полезные схемы. Архитектура оказалась необычной. По кругу здания шел тонкий поясок комнат, а большую часть занимал один большой, круглый и ярко освещенный зал с алтарем. Так было на всех этажах. А вот что могло бы так чадить они ответить не смогли. Когда разобрались с последним, из окон храма чадил густой, непроглядный синеватый дым. Будто масло в двигатель попало, только намного сильнее.
К тому моменту вернулись беглецы. Оружие не растеряли, горят желанием отомстить за погибших и собственный страх — орлы! Хоть сейчас в авиадесантные или морскую пехоту. От них несло огнем, а растрепанная, кое-где обгорелая форма выдавала то, по какому тонкому лезвию они прошли. Самым краешком зацепило. А у одного из них оказался полный патронташ выстрелов для M79! Неплохо, остальные все истратили на «артподготовку».
Начатый огнеметчиком пожар, кстати, затухать не планировал, но и особо не распространялся. Так, горел потихоньку, громко потрескивая стволами деревьев. А внутри — тела. В воздухе еще несло запахом жареного мяса. Рот невольно заполнялся слюной, отчего в голове порой взрывалась бомба, начиненная стыдом.
За себя. Вина моя и только моя, остальные здесь не причем. Это я облажался, мне и жить теперь с тем, что семеро неплохих ребят погибли на ровном месте. Но я гасил эти мысли. Не место и не время. На носу штурм, а значит, надо готовиться и приступать.
Но мы не торопились. Пересчитали тела, занялись своими ранеными и просто немного отдохнули. Благо, запертый в храме враг о себе не напоминал. Но и бой не заканчивался. Система не торопилась засчитывать задания. Я отправил пару человек за грузовиками. С теми ничего не случилось, так и стояли на дороге, но лучше было пригнать их сюда.
В итоге, к шести вечера, мы собрались с силами. Пулеметчики контролируют окна, тройка ухаживает за ранеными, еще тройка сторожит местных, а остальные готовятся ворваться в здание. Врагов оставалось, по подсчетам, человек пятнадцать. У нас огневая мощь, у них обстановка, магия и само положение обороняющихся. А я ставил на гранаты. Закидать и все делов. Не хотел подставлять людей.
Начался штурм как-то обыденно. Тихо, без громкой прелюдии.
Первыми, под дулами автоматов, в храм зашли пленники. Пусть магические ловушки разрядят они, а не мои. Наемники двигались медленно, осторожно и неохотно. На первом этаже окон не было, потому шли они прямиком через главный вход, сквозь полураскрытые створки ворот. Такие же молочно-белые, как и остальное.
Ничего не случилось. Они с трудом оттолкнули каменные плиты на таких же петлях, раскрыв проход до конца. Все спокойно. Широкий коридор, с узкими ответвлениями по сторонам, другой конец которого закрывали еще одни врата. Вот они-то и вели в главный зал. Сил в них, похоже, вбухали немеряно — прожилки в камне составляли не узор, но два чьих-то лица. Мужчины и женщины, с острыми чертами и прищуренными взглядами. Смотрелось красиво.
Вслед потянулись солдаты и я. Мы шли неторопливо, со вскинутым оружием и пальцами у спусковых крючков. Карта — чисто! Соседние коридоры — чисто! Первый этап выполнен. Мы внутри. Теперь зачистка внешнего кольца. Я махнул пулеметчикам, и те споро разлеглись на лестнице, со звоном лент направив стволы на вторую дверь.
— Ну наконец-то! — раздраженно пробормотал один из рядовых. — У всех чесаться перестало?
Прочие согласились. Да и сам почувствовал, как исчезло те неприятное чувство на коже. Вроде и привык, а без него все равно лучше. Пленные, тем временем, не стояли столбом. Они потихоньку смещались к кольцевому коридору, медленно и едва заметно. Стоило отвлечься, как один из них рванул налево, пытаясь скрыться.
Не получилось. На самом углу стены вспыхнула небольшая, почти незаметная печать. Хрясь! Облицовка шипом выстрелила в неудачника. Коридор окрасился алым. Наемник пытался кричать, но мог только хрипеть. Магия пробила ему легкое, оставив громадную, разорванную дыру в теле. Он уже мертв. Просто еще борется.
— Стоять! — запоздало крикнул я. Никто никуда не бежал.
— Сэр, вижу такую же херовину на полу, метр от двери! — резко доложил солдат. — Вот, она немного другого оттенка!
И правда. К тому, куда он показал, пригляделись едва ли не все штурмовики, позабыв о смертельно раненом. Окружающая молочная белизна слепила, но замеченную бойцом штуку мы увидели. Небольшой семиугольник с вписанным в него кругом и волнистыми линиями внутри. Цвета сгущенки!
— Никому не двигаться! Рядовой, пальни-ка в нее! — быстро нашелся я.
Тот тщательно прицелился и выстрелил. Едва пуля коснулась ловушки, как та сработала. Сжался в небольшой шип кусок облицовки и, с треском, умчался вверх. Будь там чья-то нога или пах, им бы не поздоровилось. Звенело в ушах, но зато все живы.
— Все видели? Ищите такое же и разряжайте! — приказал капрал. Он огляделся на меня, я утвердительно кивнул. Все верно, он догадался быстрее.
Нашли еще пяток. Стены, пол, только не на потолке и не на дверях. Затем все-таки приступили ко второму этапу. Схема выработалась сама собой. Боец пинает пленника в подозрительное место, и тот либо умирает, либо находит взглядом магический рисунок и изо всех сил тычет туда пальцем. Выстрел, повторить. Немного жестоко, но… лучше разбойник, чем мой солдат. Да и в духе моих ребят, такое проворачивать.
А первый этаж оказался пуст. Только каменная мебель да немного забытых вещей. Здесь, в комнатах, наконец-то почувствовалось запустение. Снаружи-то все выглядело так, будто здесь регулярно проводят какие-нибудь обряды поклонения и потому ухаживают за зданием. Но нет. Затхлая вонь, неведомо как проросшие местами растения и вездесущая пыль — никто из бандитов не ходил дальше, чем первые три комнаты.
В итоге управились за полчаса. Ловушек оказалось немного, штук двадцать. Да и те сконцентрировались у главного прохода. Он же единственный — я следил за бойцами по карте, второго входа в главный зал не нашлось. Неприятно. Штурмовать в лоб не хотелось. Какие-то лучники там сидели и, если не погибли от обстрела, то вполне могли нашпиговать нас стрелами. Только деваться особо некуда. С толковой взрывчаткой разговор бы шел иной, но проломить стены нечем.
Сгорать и рушиться храм не торопился. Стоял непоколебимо, ни единым звуком не выдавая пожара наверху. Выглянув на улицу, увидел, что ранее густой дым потихоньку слабеет и рассеивается. И синеву он растерял. Раз такое дело, то третьего этапа не избежать. Штурм! Открыть двери, отправить туда с парочку гранат, затем пленных и посмотреть, что из этого получиться.
Проблемы начались сразу. Никак не получалось открыть ворота. Те оказались будто бы застопорены, и не вздрогнули, даже когда на них навалились все пленники разом. На второй заход все пятеро без особого почтения уперлись прямиком в мужское лицо. Потели, скользили голыми пятками по усыпанному камешками полу, но не сдвинули и на миллиметр. Вот где не помешали бы противотанковые гранатометы!
— Раньше как открывали? — хмуро спросил я, постукивая по кобуре.
— Да так же, просто толкали! — единым выдохом ответил пленник-блондин, устало стерев пот со лба. — Не закрывали просто. Как пришли, маги что-то сделали, мы открыли, и они всегда нараспашку стояли.
Я потер уставшие глаза. Поиск ловушек даром не прошел, да и пороховой дым прибавил свое. Маги. Раньше мог бы догадаться! Владеет землей? Значит, и камнем. Что ему стоило превратить створки в единое целое? Тогда получался какой-то глупый тупик. Ни враг вылезать не торопится, ни мы добраться не можем. Может, через второй этаж попробовать? Или это просто магический замок?
— Маги что-то сделали? — спросил я, ухватившись за последнюю мысль.
— Ага. Голова наш чот-там помахал, энергию направил и открылось. Ну, сказал так, я-то сам с рождения с нулевым Духом, — путано объяснил наемник-бандит.
— Ну чудесно, мать твою! — я не выдержал. Хотелось ругаться, останавливало только полнейшее неумение. — В караване каких-нибудь магов захватили? Один точно должен был ехать.
— А не знаю, мы здесь остались. То другие были, которые сейчас снаружи валяются.
Не выдержал. Устал. Разозлился. Да плевать. Главное, что я сделал резкий шаг и вмазал ему прикладом под дых. А затем, когда он склонился, добавил коленом в лицо. Легче не стало. Зато к полу прибавилось еще немного красного. И белого — выбил несколько зубов.
— Держать под прицелом. Вы двое — за мной, — отрывисто приказал и, не глядя, пошел к выходу.
На улице воняло. Дымом из храма. Пролитой кровью. Отголосками прожаренных до хрустящей корочки солдат. Моих солдат! Тела бандитов уже облепили мошки. Их мы обыскали перед штурмом, в поисках ключей к первому бараку. Нашли целую связку, но в ход не пустили, оставив у раненых. К ним я и шел.
Те устроились на траве, расстелив куртки и небольшие походные одеяла. Все равно тепло. Рыжий валялся с пробитой ногой, с автоматом в одной руке и сигаретой в другой. Тяжело дышал боец из западной группы, прижав ладонь к окровавленному бинту на груди. Тупо глядел куда-то вдаль раненый в живот. Старался не подавать виду парень с культей вместо правой руки. Наглядные результаты моего командования. Аж дыхание перехватило от гнева и горечи!
А они поприветствовали меня. Без злости, просто с уважением к командиру. Которого я не заслуживал. Так что ответ получился немного дерганый. Пленников-то не жалко, а эти… м-да. Рядом сидела пара санитаров, перебирая свои сумки и готовясь к новой перевязке. Третий же затягивался куревом как в последний раз, жадно, задерживая дым в легких на подольше. Ключ у него.
— Какие прогнозы? — спросил я, поглядывая на раненых.
— В ближайшее время никто не умрет, сэр. Но пару лучше в госпиталь, да побыстрее. Одному легкое зацепило, у второго в кишках осколок стрелы, — быстро ответил рядовой, не успев толком затянуться и выдохнув в сторону. — Только возвращаться помедленнее, иначе может растрясти.
— Это обеспечим, — на душе стало легче, пусть и ненамного. — Найденные ключи у тебя?
— Держите, сэр, — ответил тот и протянул большое железное кольцо с грубыми пластинками.
А теперь к караванщикам. Они немного оживились, до этого с нервным любопытством разглядывая происходящее. Но, по большей части, лица там были привычные ко всякому. Наверняка сейчас думали, о том, во что это все выльется. Я и сам не знаю, а уж они тем более.
— Маги среди вас есть? — как обычно, перешел сразу к делу.
— Найдется кое-кто, — уклончиво ответил седой мужчина со свежим синяком под глазом. — Может того, выпустите уже?
— Бандитов еще не добили. Штурмуем здание. Для входа нужен маг, чтобы направить в дверь энергию и открыть ее, — отрывисто, с прорвавшейся хрипотцой сказал я. — Как добьем, так сразу выйдете. Не хватало мне еще о вас думать, пока бой идет.
— Хорошо, хорошо, — сдался тот и повернулся вглубь барака. — Эй, Олли! Поди сюда!