- Аида в отряд, а то отец нам и так пропишет! - поторопил Даниил. Кто поверит, что мы дотемна грибы искали?
Спустя полчаса ребята миновали партизанский караул и попали в лагерь отряда, разбитый в самой чаще леса. Здесь горели костры и пахло кашей.
- Товарищ командир, нашлись ребята.
- Вижу, - навстречу троице вышел из шалаша человек в тельняшке и черной морской форме. - Ну, где вас опять носило?
- По лесу гуляли, - Данька показал отцу корзинку с ранними сморчками.
- А у тебя, дочка, ягодка припасена? - отец ловко запустил руку в ее корзину и достал револьвер. Окружающие засмеялись. - Разведку без спросу делали?
- Да нет, мы просто...
- Молчи, Данька, не зли. Если твоя сестра штаны на юбку с платком променяла, то это для других маскировка, а для меня знак, что в город шлялась, так?
- Так, - кивнула Ксанка.
- За незаконную разведку вы, конечно, свои наряды вне очереди получите, а теперь, хлопцы, говорите, что знаете, нам о противнике сведения позарез нужны.
- Ксанка ходила, я на опушке ховался, - признался Даниил.
- В городе бурнаши, - сказала девчонка.
- Сколько, где расположены? Какое оружие?
- Не знаю, - повесила голову Ксанка. - Не успела я...
- Весь день прошлялась и не успела, - передразнил сестру Данька, - эх ты, кулебяка!
- Я все про бурнашей знаю, - вперед на свет костра вышел Валера.
- А это что за фрукт? Тоже в лесу нашли? - командир внимательно посмотрел на паренька. - Кто такой?
- Он меня от бурнашей спас, - встряла Ксанка.
- Валерий Мещеряков, бывший гимназист четвертого класса, - доложил Валерка.
- Отчего же бывший? Успевал плохо?
- За агитацию выгнали, товарищ командир.
- Ну, добре, Валерий Мещеряков. Рассказывай за бурнашей.
- Пришли утром. Конный отряд двести пятьдесят пять сабель, вооружены винтовками и револьверами, у многих есть бомбы. Есть шесть бричек, на заднем сидении у каждой два казака и по пулемету системы "Максим", накрытому мешковиной.
- Ого! Откуда знаешь?
- Подглядел, как они один пулемет с брички снимали. Бурнаши в здании гимназии расположились, а этот пулемет в чердачном окне установили. Вокруг гимназии и на выездах из города расставлены посты.
- Можешь показать где?
- Если есть бумага, я и карту нарисую.
- Идем в шалаш.
Сведения, доставленные Валерой, оказались полными и достаточными, чтобы можно было разработать план.
- Вот это разведка! - похвалил командир. - Видно, что не грибы собирал!
- Молодец, Валерка, - ничуть не обидевшись на отцовские "грибы", сказал Данька и пожал руку.
- Отдыхайте, хлопцы, а мы тут еще покумекаем, - распорядился Ларионов. - А тебя только утром домой доставить сможем.
- Разрешите остаться в отряде, товарищ командир, - попросил Валерка, мне назад ходу нету.
- Возьми его, батя, в партизаны, - попросила Ксанка, - он пригодится, хоть бы с нами листовки делать.
- Подумаем.
- Только насчет листовок, - сказал Валерка, - я бы предложил по-другому писать. Партизаны, они в 1812 году были, а значит за царя воевали. Лучше листовки подписывать по-боевому. Красные Дьяволы, например.
Командир усмехнулся.
- Ну, до дьяволов вам, пожалуй, еще дорасти надо, а пока вы так дьяволята.
Весь партизанский военсовет рассмеялся. Новые друзья улеглись у костра, кто на седло, кто на свернутую попону. Валерка хотел было порасспросить Даньку об отряде, но единственное, что успел - это достать из кармана впившуюся в бок книгу. При слабом свете костра он разглядел название: "Французская борьба, а также приемы самообороны". Валерка подумал, что при его новом занятии такая книга пригодится и мысленно поблагодарил Петьку еще раз. Но открыть ее не смог: только голова коснулась импровизированной подушки, он уснул, даже не почувствовав, как заботливая Ксанкина рука укрыла его полой шинели.
* * *
Отряд поднялся по команде на рассвете, когда все кажется еще серым и один только жаворонок расцвечивает своей песней утро. Бойцы сели на коней и осторожно двинулись вперед.
- Для вас у меня одно задание, - сказал ребятам командир, - держаться в середине отряда и не отставать. А ты, Данька, сделаешь вот что...
Валерка не расслышал, что сказал отец сыну. Даниил кивнул и гордо посмотрел на друзей.
Сам Иван Ларионов ускакал в голову колонны, туда, где тихонько тарахтела бричка, перегруженная кучей тяжелых мешков.
Впереди всех крался авангард из самых ловких бойцов. Используя карту, нарисованную Валеркой, они смогли вплотную подобраться к посту бурнашей и обезвредить его без выстрелов. Затем они дали условный знак отряду и сами вскочили в седла.
- Вперед! - скомандовал красный военмор Ларионов, и партизаны потоком понеслись по главной улице сонного городка, на которой располагалась занятая бандитами гимназия.
Из рассказа Валеры выходило, что обходных дорог нет и без сражения миновать город невозможно. Но и принимать бой, когда у противника шесть пулеметов и втрое людей, Ларионов не мог. Вот тогда и пришлось привлечь солдатскую смекалку.
Несмотря на усилия двух крепких лошадей, повозка с мешками все больше отставала от головы отряда. Когда первые бойцы поравнялись со зданием гимназии, за ограду и в окна полетели бомбы. Разбуженные взрывами, бурнаши не знали, куда бежать. Осколки металла и стекла свистели в воздухе, грохот оглушал и сеял панику. Бросив по бомбе, партизаны продолжали скачку по главной улице. Когда бандиты наконец сообразили в чем дело и выбежали на улицу - в нижнем белье, но с винтовками, - было уже поздно. Они дали залп вдогонку и закричали от радости, увидев, как лошади оторвались от груженой повозки, оставив последнюю в качестве трофея.
- На коней! Догнать! - командовал полуголый Гнат Бурнаш, одной рукой застегивая рубаху и другой потрясая маузером.