Охотники поднялись и молча направились через мрачную чащу. Вокруг царила ночная тишина, изредка нарушаемая шелестом кустов или зловещим криком пернатого хищника. Они беспрепятственно добрались до поселка.
Хитрый Змей вошел в землянку и остановился, ослепленный блеском ярко горевшего костра. Несмотря на позднюю ночь, женщины суетились. Младшая жена Красной Собаки выкладывала мягким мхом колыбельку, сделанную в форме обыкновенной большой сумки из твердой невыделанной кожи. Внешнюю сторону сумки украшали ромбы и треугольники, нарисованные голубой, красной или желтой краской. В этих колыбельках дети спали в течение двух лет, затем для них изготавливали кроватки на деревянной раме. Другая жена деда старательно мела пол, посыпая его свежей землей и сухой травой, третья готовила отвар из зелий для Мем'ен гва, сидевшей у костра. Длинные косы Мем'ен гва были теперь расплетены, и волосы свободно ниспадали на ее плечи.
Увидев расплетенные волосы жены, Хитрый Змей сразу же понял, что подошло событие,, которого он с таким нетерпением ждал. Он положил у входа убитую лань, после чего, в соответствии с наказами веры, тоже расплел свои волосы, поскольку Великий Дух, создавая первых людей, носил волосы, свободно спускавшиеся на плечи.
Шаман Красная Собака подошел к внуку, положил руку на его плечо. и сказал:
- Нам тут нечего делать, сын мой. В течение четырех вечеров в землянке будут распоряжаться женщины. Сейчас придут опытные при родах женщины, которые в случае необходимости помогут твоей жене.
Хитрый Змей еще раз взглянул на Мем'ен гва. Несмотря на схватки, она заметила его, как только он вошел в хижину. И теперь улыбалась ему. Хитрый Змей ответил ей нежным взглядом, после чего вместе с дедом вышел из землянки. Они медленно покинули спавший поселок. Даже собаки заснули под утро. Они углубились в лес и сели под деревьями на небольшом холме.
Шаман Красная Собака внимательно смотрел на звездное небо. Он искал звезды, обозначавшие дорогу жизни ребенка, приходившего на свет этой ночью. Если ночь была мягкой, безветренной, а следующий за ней день солнечным, это говорило о том, что ребенок будет расти здоровым и не столкнется с трудностями в жизни.
Вдруг поднялся ветер и зашелестел ветвями. Шаман нахмурился, внимательно вслушиваясь. Расположение звезд было благоприятным, но шум ветра вносил путаницу в ворожбу. Времена были неспокойные, ветер дул с востока, откуда приходило все больше чужих индейских племен и алчных, коварных белых людей. Шаман тяжело вздохнул. Он уже давно предвидел, что идущий с востока вихрь не пройдет мимо вахпекутов.
Красная Собака попытался прочесть знаки на небе и на земле, а Хитрый Змей был мыслями со своей женой. Глазами воображения он видел ее сидевшей на корточках, ибо индеанки рожали на корточках, опираясь при этом руками на палки. Ему казалось, что он уже слышит первый крик своего ребенка. Как он желал, чтобы это был сын...
"Выслушай меня, Великий Ви!" - страстно молил он. - "У меня должен быть сын, который после моей гибели будет охранять нашу землю-мать. Если ты поможешь мне, я обещаю увести у пауни их самого лучшего сунка вакан*.
Хитрый Змей и Красная Собака вернулись в поселок около полудня. Как только они прошли ворота, то услышали новость, которая доставила им неописуемую радость. Под утро Мем'ен гва родила мальчика.
Теперь Хитрый Змей понял, какое признание и популярность завоевал среди вахпекутов. Жители поселка, которых он встречал по дороге, радовались его счастью и проявляли свое расположение. На главной площади, поблизости от землянки вождя группа женщин занималась изготовлением покрытия на типи для Мем'ен гва. Работой руководила одна из жен Белой Антилопы, считавшейся мастерицей в этом деле. Она указывала, как надо разрезать, подгонять и сшивать отдельные, мягко выделанные кожи бизона. Работа требовала большого умения и усилий: для покрытия на один шатер уходило по меньшей мере тридцать пять шкур. Женщины, приглашенные в помощь, принесли свои костяные шила и крепкие нитки из сухожилий животных и теперь, сидя на уже подогнанных шкурах, сшивали их в целое. Жены шамана относились к ним, как к гостям, угощая разными деликатесами. Поэтому женщины работали с рассвета без отдыха, обмениваясь шутками и сплетничая.
Хитрый Змей находился в лагере недолго. Он должен был соблюсти разные наказы. Обрадованный новостью, воин поспешил в лес. Только на четвертый день после рождения сына он окончательно вернулся в поселок. Красная Собака уже ждал его. Они вместе вошли в землянку, где у огня увидели празднично одетую молодую мать.
Хитрый Змей сел рядом с женой, светившейся от счастья. Женщины, выполнявшие обязанности акушерок, взяли младенца из колыбельки. Они в последний раз должны были выкупать ребенка. Эта "купель" состояла в том, что новорожденного тщательно натирали теплым жиром, вытопленным из сальных желез самки бизона, которые поддерживали чистоту животного и придавали его коже мягкость и гладкость. Совершив ритуал, женщины снова завернули ребенка в нежные заячьи и беличьи шкурки, после чего положили его в колыбельку. Теперь они уже окончательно передавали младенца в руки матери. С этой минуты все религиозные наказы касались только родителей. Самая младшая жена Красной Собаки заплела Мем'ен гва косы, привел в порядок прическу и Хитрый Змей.
Семья села пировать с акушерками, которых предварительно богато одарила. Во время беседы шаман Красная Собака должен был дать ребенку имя.
На этот раз седой шаман не искал его в видениях. Когда наступила нужная минута, он встал и подошел к домашнему алтарю. Повернувшись к сидевшим спиной, шаман развязал сверток со святыми предметами. Видимо, он что-то вынул из него, поскольку сразу же завернул и положил на место.
Обратившись лицом к костру, шаман сел рядом с Мем'ен гва. Свой проницательный взгляд он устремил в огонь. Стихли разговоры. Шаман долго сидел, задумавшись. Наконец, он вздохнул и сказал:
- Далеко на западе лежит среди бесконечных долин таинственная, святая для индейцев страна. В этой стране живут духи, которые часто бывают на Земле. Труден путь в эту страну: духи не хотят, чтобы нарушался их покой. Они окружили ее мертвой пустыней без воды, растений и зверей, носящей название Злой Земли. Подобно острову среди огромного озера, эта святая страна возносится к небу в самом сердце бесчисленных равнин. Это и есть Черные горы! Там в оврагах живут звери и птицы, радующие своим видом глаза духов. Только шум деревьев и прохладных потоков нарушает тишину. Голос Птицы Грома набирает там нигде больше не встречаемую силу.
Шаман замолчал, будто собираясь с мыслями.
- Духи, обитающие в Черных горах, радуются индейцам, ищущим отдыха в святой стране, - снова заговорил шаман. - Индейцы понимают язык деревьев, потоков и ветра, уважают животных, которых считают своими братьями. Духи наших предков видят обиды, нанесенные их земным братьям белыми людьми. Потому и не пускают белых в святую страну индейцев.
Красная Собака взглянул на Хитрого Змея. И продолжая смотреть на него, сказал далее:
- Много, много зим тому назад, когда белые люди начали приходить к нам, я отправился в эту святую страну, чтобы в тишине и спокойствии поговорить с духами. Духи показали мне волшебный, всегда блестящий желтый камень, в который закляли свою ненависть к агрессивным, злым белым людям. При виде волшебного желтого камня белых людей охватывает непонятное для индейцев безумие, которое толкает даже на убийство. Духи показали мне действие чар, заклятых в желтый камень. Я из укрытия видел трех белых людей с заросшими губами, которые вторглись в святую страну, чтобы поохотиться на медведей. Когда они, охваченные жаждой, пили воду из ручья, духи подсунули им горсть волшебных желтых камней. При виде их белых людей охватило странное безумие. Во время дележа камней они сперва поссорились, потом подрались, при этом двое погибли. Третьего, отчаянно искавшего в потоке новые камни, убил медведь, в образе которого пребывал дух.
Шаман прервал рассказ, чтобы перевести дух. Все с интересом смотрели на него. Вскоре он снова заговорил:
- Я принес с Черных гор этот волшебный камень, и сейчас дарю его вашему сыну. Пусть он всегда носит его на груди, как свой талисман, и тогда ненависть к враждебным индейцам белым людям, заклятая в желтый камень духами, проникнет и в его сердце. Я даю мальчику имя Желтый Камень!
Сказав это, шаман вытащил из-за пазухи кусок золота величиной с большой грецкий орех, сквозь который был протянут ремешок, чтобы носить на шее.
XV В ПОГОНЕ ЗА СЛАВОЙ
Неподалеку от реки Миссисипи, в маленькой скалистой котловине, затерявшейся среди заросших зеленью холмов, разбили лагерь два индейца. На первый взгляд, они могли сойти за пауни, поскольку их волосы свободно ниспадали на плечи, а набедренные повязки, штаны и мокасины, которые они носили, были сшиты на манер этого племени. Даже колчаны с луками и стрелами были делом рук мастеров пауни. Однако тот факт, что индейцы тщательно скрывались неподалеку от поселка скиди пауни, свидетельствовало, что они были не теми, на кого хотели походить.
Так на самом деле и было. Это Хитрый Змей и его приятель Ша'па притаились неподалеку от поселка скиди. Через несколько дней после рождения сына Хитрый Змей отправился в поход, чтобы выполнить обещание, данное Великому Духу. Он обязался увести у пауни их лучшего коня, если жена подарит ему мальчика. Великий Дух выслушал просьбу, значит обещание надо было выполнять.
Хитрый Змей не сообщил о своем намерении вахпекутам. Наверняка нашлось бы много охотников сопровождать его в походе, поскольку удача неизменно сопутствовала ему и множила славу, но тогда он был бы вынужден увести значительно большее число лошадей, а ведь речь шла только об одном, самом лучшем, охраняемом особо тщательно. Индейцы равнин держали своих любимых рысаков в поселках неподалеку от хижин, чтобы иметь их под рукой в случае необходимости. Чтобы увести лучшего коня, Хитрый Змей должен был незаметно пробраться в поселок пауни, а потом также тайком уйти вместе с конем. Большое число участников похода затруднило бы выполнение рискованной операции. Хитрый Змей предложил участвовать в ней только своему другу детства Ша'па, который в свое время помог ему освободить из плена захваченную пауни сестру. Ша'па принял предложение не колеблясь.
Друзья не взяли в поход своих лучших лошадей. Конечно, благодаря мустангам, они добрались бы до поселка быстрее, но во время подхода к нему животных надо было где-то спрятать. Это было сложно и небезопасно. Если бы пауни обнаружили неподалеку от поселка чужих лошадей, это могло перечеркнуть все планы. Кроме этого, надо было считаться с возможностью преследования, и тогда могло случиться так, что у вахпекутов просто не осталось бы времени, чтобы взять лошадей из укрытия. Вот почему они в соответствии с обычаем пошли пешком, рассчитывая, что обратный путь преодолеют уже на украденных скакунах.
Пеший поход к поселку скиди пауни занял около трех недель, во время которых друзья четыре раза меняли стертые мокасины на новые. Дорога частично пролегала через территории враждебных племен омаха и понка, но, к счастью, поздняя осень не была временем большой охоты. Поэтому Хитрый Змей и Ша'па без приключений проскочили через земли неприятелей, питаясь всухомятку. Только в скалистой котловине, поблизости от поселка скиди они переоделись в одежду пауни, добытую во время военных походов. Свою же старательно спрятали в скалах.
В течение трех дней ходили они на разведку вокруг вражеского поселка. Большой табун лошадей на пастбище свидетельствовал о том, что пауни были дома. Поля после сбора урожая уже опустели. За палисадниками, окружавшими дома, можно было видеть женщин, работавших по хозяйству или занимавшихся детьми. Большинство мужчин в связи с переменой погоды наверняка находилось в землянках.
Вернувшись из разведки в укрытие в скалистой котловине. Хитрый Змей и Ша'па накрылись волчьими шкурами. После продолжительной солнечной погоды утром поднялся порывистый ветер. Была уже поздняя осень. Ветер дул с востока, где на горизонте начали собираться черные тучи.
- Хо! Наверное, Великий Дух выслушал наши просьбы! Наконец-то погода меняется, - сказал Хитрый Змей, глядя на север.
- Холод становится все ощутимее. Может, подходит близзард? предположил Ша'па.
- Рановато еще для снежной бури, - ответил Хитрый Змей. - Только бы не прекратился ветер, он нагонит тучи. Темная ветреная ночь благоприятствовала бы нашим планам!
- Да, это то, что нам нужно, - повторил Ша'па.
- До наступления сумерек мы должны подойти к поселку. Может, наконец, наступающая ночь будет благоприятствовать нам, - сказал Хитрый Змей.
А ветер тем временем не прекращался ни на минуту. Тяжелые оловянные тучи закрыли горизонт, обволакивая землю преждевременной чернотой. Оба вахпекута блестевшими глазами смотрели на него. Каждый мысленно умолял Духа-Покровителя о помощи, обещая дополнительные жертвы Великому Духу.
Хитрый Змей уже обдумал план нападения. До того, как отправиться в поход, он узнал расположение поселка скиди пауни. Часто вечерами молодой офицер говорил о пауни со своим свояком, Смелым Соколом. И наслушался об их славных воинах и великолепных скакунах. Смелый Сокол научил Хитрого Змея обуздывать диких мустангов, поскольку пауни считались прекрасными наездниками. Благодаря Смелому Соколу выучил много слов на языке пауни. И сейчас был готов использовать все полученные от свояка сведения.
Хитрый Змей еще раз посмотрел на небо, потом поднялся и сказал:
- Пора, идем!
Они надели колчаны. Проверили, легко ли вытаскиваются ножи из ножен, засунули дубинки за пояса, поддерживавшие набедренные повязки. Укутанные в волчьи шкуры, они вышли из скалистой котловины на равнину и тихо, словно духи, направились к поселку. Прежде чем наступила темнота, друзья уже были на кладбищенском холме. Пауни уже привели в порядок могилы своих мертвых, вытоптанные санти дакотами во время нападения.
Хитрый Змей и Ша'па притаились на краю святого холма. Поселок уже погрузился в преждевременный вечерний мрак. На ближайшем пастбище пасся табун мустангов. У костра, горевшего рядом с шалашом, находились стражники. Неподалеку от огня вертелось несколько собак.
Хитрый Змей и Ша'па, убедившись, что караульные им не угрожают, сосредоточили внимание на поселке. Дворы между землянками уже опустели. Из отверстий в куполообразных крышах выходил дым, пронизанный яркими искрами. Было время главной трапезы.
Ветер усиливался. Под его резкими порывами гнулись деревья на кладбищенском холме, шелестели листья. Несмотря на ранний час, сгустилась темнота.
- Пошли! - сказал Хитрый Змей, наклонившись к другу.
Они устремились вниз по склону. Поселок был расположен у самого берега реки. Со стороны степи его окружал палисад из толстых жердей. Вахпекуты быстро подбежали к ограждению. В ходе разведки они установили, что ночью вдоль палисада ходили стражники. Воспользовавшись временем вечерней трапезы, Хитрый. Змей и Ша'па бежали крадучись, пока не достигли берега реки, который круто спускался к воде. Здесь палисад кончался.
Друзья быстро сняли волчьи шкуры. Пока Ша'па сворачивал их в узлы, чтобы бросить в реку, Хитрый Змей распустил ремень, которым был опоясан, и привязал один конец его к жерди палисада. Потом, держась за ремень, начал спускаться с обрыва. Мгновение он висел в воздухе, осторожно сдвигаясь к воде. Наконец, медленно погрузился в нее. Его пронзил ледяной холод. Он дернул плечом. Это был знак Ша'па.