- Хо! Хо! - вторили ему другие.
Техаванка наклонил голову и закрыл глаза, чтобы скрыть радость и гордость. Боевое имя, данное таким славным воином, как Смелый Сокол, было большой честью. Воин, получающий боевое имя, становился человеком, с которым надлежит считаться.
Смелый Сокол тем временем продолжал держать речь:
- Хитрый Змей развеял наши опасения. Если мы сейчас же отправимся в путь, то придем к реке Шайен на две ночи раньше, чем чиппева. Мы ознакомимся с обстановкой, высмотрим сунка вакан, которых уведем перед нападением чиппева. Шайены, сражаясь сразу с двумя противниками, не смогут нас преследовать.
- Чиппева намереваются окружить поселок шайенов, поэтому они могут отрезать нам обратный путь, - заметил Зеленый Лист.
- Чиппева идут пешими, мы же будем уходить на добытых сунка вакан. А потому должны легко проскочить. Мои братья убедятся, какое большое преимущество перед пешим имеет воин на коне! - уверенно ответил Смелый Сокол.
- Мне об этом хорошо известно, - пробурчал Черный Волк. - Если бы пауни не напали бы на нас на сунка вакан, они не увели бы Утреннюю Росу.
Смелый Сокол нахмурился, после чего посмотрел Черному Волку прямо в глаза и сказал:
- Мой отец и я были противниками кровавых жертвоприношений Утренней Звезде. Поэтому Утренняя Роса получила свободу, а я сейчас с вами.
- Я не хотел обидеть Смелого Сокола. Ты сейчас вахпекут, мы все уважаем тебя, - поспешил сказать в свое оправдание Черный Волк. - План Смелого Сокола нам нравится, не будем терять время.
- Хо! План хорош! - согласился Рваное Лицо.
- Возьмем сунка вакан прямо перед носом этих смердящих койотов! воскликнул Длинный Коготь. - Мы застигнем ничего не знающих о нас чиппева врасплох. Нам же, благодаря Хитрому Змею, известны их планы.
- Мы достанем сунка вакан и уйдем от погони шайенов, -добавил Зеленый Лист...
- Так и будет, - согласился Ном'па апа.
- Неподалеку я видел поваленное вихрем дерево. Мы можем воспользоваться им, чтобы переправиться через реку, - предложил Зеленый Лист.
- Мы последуем этому совету. Река широкая, видимость хорошая. Надо укрыться за стволом дерева, чтобы чиппева случайно не заметили нас, предложил Смелый Сокол.
Много времени потребовалось, чтобы столкнуть большое дерево с крутого откоса в воду и замести следы. Солнце было почти в зените, когда вахпекуты, прячась за стволом дерева, начали переправляться на другой берег Миссисипи. Сильное течение не пугало их: это были привыкшие к воде жители страны озер, почти все они хорошо плавали.
Дерево, подхваченное течением, постепенно приближалось к противоположному берегу. Вахпекуты спрятали дорожные сумки и оружие среди ветвей, выступавших над водой, сами же они, держась за ствол, плыли рядом, давая дереву нужное направление. Наконец, воины были уже в нескольких шагах от берега. По знаку Смелого Сокола они начали по очереди отплывать от дерева, которое уже цеплялось о каменистое дно корнями и ветками. Вскоре все были на берегу.
Длинный Коготь, Желтый Живот и Длинное Копье, хорошо знавшие местность благодаря предыдущим походам против шайенов, повели товарищей на северо-запад. По словам проводников, семь дней марша через прерию отделяли их от реки Буа де Сиу, впадавшей в озеро Траверсе. Эта река, текущая на север, соединяла далее свои воды с рекой Оттер Тэйл, которая, беря начало на востоке, создавала при соединении Северную Красную реку, устье которой было в озере Виннипег в Канаде. Река Шайен - цель похода вахпекутов - была притоком Северной Красной реки (13).
По мере того, как вахпекуты отдалялись от берега Миссисипи, деревья и кустарники исчезали. Переход через прерию был очень тяжел, ибо вопреки своему названию Великие Равнины не были краем плоскостей. Бескрайние прерии были образованы бесчисленными невысокими холмами, оврагами и лощинами, которые местами пересекались руслами давно высохших рек и малых озер. Только благодаря травяному ковру, испещренному люпином и подсолнечниками, выравнивающими на первый взгляд углубления в земле, прерия производила впечатление плоской и однообразной. Трава, местами достигавшая мужчинам на лошадях до колена, с закрученными в колечко кончиками стебельков, под дуновением ветра колыхалась, подобно огромному, вечно зеленому океану. Когда путник останавливался, то видел перед собой круглый горизонт, будто находясь на небольшой возвышенности. А там, где земля была лишена растительности, к небу, словно оборонные валы, вздымались месы - высокие холмы с плоскими вершинами и почти вертикальными склонами.
Вахпекуты, не отдыхая, шли на северо-запад. Пот блестел на их нагих, натертых жиром телах. Солнце безжалостно жгло с безоблачного неба. Поэтому воины высматривали болотистые овраги, где можно было найти хоть немного мутной, густой воды. Им повезло. Весной и осенью здесь обычно шли дожди, летом же преимущественно стояла сухая жаркая погода. Случались такие лета, особенно в западной части равнин, когда дождей вообще не было. И тогда наступал период ужасной засухи, во время которой безумствовали песчаные бури. На востоке же равнин, наоборот, осадков выпадало слишком много, что приводило к наводнениям. Этой весной дожди были обильны: в глубоких оврагах сохранилось еще немного воды.
Влага, накопившаяся во время весенних ливней, оказывала благотворное влияние на жизнь животных и птиц, обитавших в прериях. Из бесчисленных подземных нор прериевых собачек раздавался предупреждающий, лающий свист. То здесь, то там пробегали кролики с ослиными ушками или вдруг появлялся барсук, потревоженный появлением людей. Иногда вспыхивал предупредительный сигнал стройных антилоп-вилорогов, убегавших с головокружительной быстротой. Неподалеку от болотистых оврагов пели воробьи и жаворонки, появлялись дрозды, глухари и прериевые куры. А на фоне ясного неба можно было видеть силуэты сокола, орла или сипа.
Проголодавшиеся вахпекуты с тоской смотрели на безумствующую в траве живность, но во время военного похода охотиться не полагалось. Лишь иногда им удавалось схватить ящерицу, которую они ели сырой, либо находили в гнездах прериевых голубей яйца и пили их, не останавливаясь.
Солнце клонилось к западу. Длинное Копье шел впереди, высматривая большое болото, которое, по его заверениям, должно было находиться где-то неподалеку. Вдруг он наклонился и припал к земле.
- Хо! Недавно здесь прошло стадо бизонов! - закричал он товарищам.
- Большое стадо! - согласился Смелый Сокол, осмотрев широкую полосу вытоптанной травы и следы на гравийной земле.
- Бизоны, наверное, пошли на водопой туда, куда направляемся и мы, озабоченно заметил Длинное Копье. - Плохо будет, если они останутся там на ночь.
- А нет ли поблизости другого источника? - спросил Смелый Сокол.
Длинное Копье задумался.
- Другого нет.
Издалека послышался протяжный вой волков, ему сейчас же ответили койоты.
- Волки и койоты кружат вокруг стада, - сказал Ном'па па.
- Мы должны удвоить осторожность, - заметил Маленький Медведь. Наступает пора охоты. Где есть животные, там могут оказаться и охотники.
- Маленький Медведь правильно предостерегает нас, - согласился Черный Волк. - Кроме шайенов и чиппева здесь часто бывают презренные ассинибойны (14) и их нынешние союзники кри (15). Смелому Соколу следует выслать разведчиков.
- Так и сделаем, только сперва проверим, остановились ли бизоны у водопоя, - принял решение Смелый Сокол. - На дороге, вытоптанной животными, врагам трудно будет обнаружить наши следы. Пошли.
Как только они приблизились к небольшому возвышению, Длинное Копье, идущий впереди, припал к земле. Остальные вахпекуты тотчас же укрылись в траве и только потом осторожно поползли к проводнику.
В широком овраге волчья стая раздирала лежавшего на земле большого бизона, который - то ли ослабленный болезнью, то ли немощный от старости плелся за стадом и пал жертвой прожорливых, вечно голодных хищников. Бизон еще кричал от боли, когда волки извлекли из его распоротого клыками брюха внутренности и начали бешено драться из-за них. Но сил, чтобы защищаться, у жертвы уже не было. В нескольких шагах от пировавших волков притаились койоты, жадно вытянув остроконечные морды в сторону кровавой трапезы.
Вахпекуты отошли и обогнули овраг, решив не тревожить хищников. Вскоре они начали подходить к обещанному Длинным Копьем водопою. С вершины холма воины увидели бизонов.
Их были сотни. Из-за волков и койотов, круживших поблизости, бизоны соблюдали осторожность. Рослые быки - головное охранение - окружали стадо. Внутри круга, образованного "стражниками", паслись самки, окружив в свою очередь молодняк. Болотистый водопой кишел бизонами. Одни пили мутную желтоватую воду, другие плавали в болоте, стараясь спастись от докучливых оводов.
У края трясины ожесточенно сражались два быка. Несколько молодых самок, из-за которых дрались бугаи, безразлично наблюдали за схваткой. Низко наклонив мощные кудлатые лбы, быки бросались друг на друга. Каждую минуту раздавался глухой стук ударов. Вокруг ристалища вздымались грязные брызги, облепляя и ослепляя животных. Наконец, один из быков поскользнулся в болотистом месиве и упал на бок, а разогнавшийся противник перевернулся через него. Враги лежали неподвижно, тяжело дыша, после чего поднялись снова. Передними копытами они начали бить по грязной жиже, а затем, наклонив головы, с мрачным рыком бросились друг на друга.
Смелый Сокол подошел к Длинному Копью.
- Бизоны не собираются уходить отсюда, -прошептал он.
- Они пробудут здесь еще долго, - согласился Длинное Копье. - В это болото вливается подземный ручеек солоноватой воды, которую животные очень любят.
- Значит придется отказаться от воды и обойти стадо, - сказал Смелый Сокол.
- Так будет безопасней, - признал его правоту Длинное Копье. - Если мы их сейчас потревожим, взбешенные быки могут повести стадо прямо на нас. Тогда мы погибнем. Никогда нельзя предугадать, как поведет себя стадо обеспокоенных бизонов.
- У нас нет выбора, надо обходить стадо, - вмешался в разговор Черный Волк. - Быки могут драться еще очень долго за первенство над стадом. Я однажды уже видел такую схватку. Она продолжалась две ночи, прежде чем побежденный бык ушел в одиночестве, жалобно порыкивая.
Вахпекуты еще некоторое время наблюдали за бизонами. Куда ни глянь, можно было видеть темно-коричневые спины огромных животных.
- К счастью, мы шли против ветра, поэтому они не учуяли нас, - шепнул Смелый Сокол. - Обойдем стадо с юга. Ну, идем, близится вечер.
Только когда спустились сумерки, Смелый Сокол устроил привал. Они остановились в котловине, поросшей пучками короткой травы. Смелый Сокол расставил охранников, после этого все довольствовались скромным холодным ужином. Они легли спать, укрывшись от холодного вечернего ветра за откосом. Из-за необходимости соблюдать осторожность, воины не разжигали огня, хотя вокруг было предостаточно сухого навоза бизонов, который в прериях заменял дрова.