Наш отряд выдвинулся в путь. Предстояло пройти немалое расстояние, встретиться с другими племенами и только потом идти к землям короля Альвара. Бьёрк ещё утром предупредил, что наши отношения нужно держать в секрете, чтобы не провоцировать других воинов. Я согласилась, прекрасно понимая, что настрой мужчин на войну важен и сейчас нет времени для любви.
Два дня добирались до перевала, где нас уже ожидали воины других племён. Было решено переночевать здесь, а завтра с рассветом выдвигаться к границам королевства. Наше немногочисленное войско прекрасно обходилось без женщин. Оказалось, что мужчины отлично могли готовить сами, и что им вовсе не нужны палатки для сна.
Спали на шкурах прямо под открытым небом, подложив под голову мешки с провизией. Хруты находились рядом, охраняя нас, как объяснил Бьёрк они были прекрасными охранниками, очень чуткий слух и прекрасное зрение, давали им преимущество перед людьми.
К концу третьего дня отряд подошёл к границам королевства и это была разительная перемена. Густой и непроходимый лес резко закончился, оставаясь за спиной, а мы оказались на выжженной солнцем равнине.
Здесь почти не было растительности, лишь редкие колючие кустарники, больше похожие на сухую солому, да корявые деревца с редкой листвой. Земля, раскалённая за день солнцем, пыхала жаром, словно мы находились в аду.
Остановившись возле кромки леса, мы спешились и, приложив руку к лицу козырьком, пытались увидеть, что впереди.
— Ночевать будем здесь, — громко крикнул Хакан, — уверен, завтра с утра появится войско короля.
— Опасно тут, — сказал Гест, — может вернуться в лес?
— Нет, там может быть засада, а здесь всё как на ладони, — твёрдо сказал вожак, спрыгивая с хрута.
Мужчины быстро разбили лагерь, разложили костры возле которых расселись кружком, готовя себе ужин. День был сложным, мои мышцы уже привыкли к физической нагрузке, но усталость никуда не девалась. Такие переходы, да ещё без удобств выматывали похлеще, чем походы в горы. И ладно, когда в лесу ты можешь уединиться и справить нужду, но здесь идти было некуда. А ещё я жутко хотела помыться, тело буквально пропиталось пылью дорог и потом хрута.
Хотелось почувствовать прохладу воды, окунуться с головой в лохань, намылится пахучим мылом, но увы, это было не достижимо. Мы сидели вместе с Хаканом возле костра, к нам присоединились вожаки других племён, чтобы обсудить план будущей битвы.
Воины бросали на меня вопросительные взгляды, мол кто я и что делаю среди лучших берсерков. Я старалась держать себя в руках и бесстрастную маску на лице и не показывать, что чувствую себя очень неуютно.
— Наверняка Альвар не пойдёт в открытую атаку, — говорил могучий бородатый воин из другого племени, — он неглуп вступать с нами врукопашную, побоится.
— Скорей всего, притащит с собой оружие дальнобойное и магов для защиты, — проговорил второй, довольно молодой вожак, но такой же суровый, как и любой берсерк.
— Вот это меня и волнует, — заметил Хакан, — маги могут изрядно осложнить задачу. Насколько я знаю, они идут впереди, выстраивая щит, так?
— Так, — подтвердил бородатый кивая.
— Они ставят защиту от медведей, но про стрелы ничего не знают, так? — продолжил мысль воин.
— Так, — заинтересованно сказал молодой воин из другого племени.
— Значит, воспользуемся этим неожиданным моментом. Знакомьтесь это Тея, наш стрелок, — усмехнувшись, ответил Хакан и посмотрел на меня.
Все взгляды обратились ко мне, заставляя смущаться ещё сильнее.
— Она отличная лучница, и в её задачу будет входить убрать магов с передовой — подвёл итог наш «военачальник».
Бьёрк непроизвольно обнял меня за плечи и прижал к себе, словно пытаясь защитить от взглядов.
— Но это значит, что она должна быть на первой линии боя, — проговорил он, серьёзно глядя на вожака.
— Да, она пойдёт в первых рядах, — подтвердил Хакан, — медведи будут отвлекать внимание на себя.
— Это опасно, — проговорил Бьёрк, всё сильнее стискивая меня, отчего даже дышать стало сложно. — Может лучше пустить её после воинов?
Вожак молча смотрел на берсерка, хмурясь и злясь, что его слово оспаривают.
— Гест, Тирс и ты пойдут с ней, будете прикрывать и расчищать путь.
Бьёрк не посмел больше спорить, поэтому просто кивнул, соглашаясь с вожаком.
— А откуда у вас лучница? — вдруг спросил бородатый бугай. — Она воин?
Мужчины моего племени быстро переглянулись и Хакан ответил:
— Да, она воин из другого мира, но сейчас не будем это обсуждать.
Я облегчённо выдохнула и улыбнулась вожаку. Он не стал говорить кто я на самом деле, чтобы исключить пересуды и заинтересованность во мне.
— Повезло, — проговорил молодой берсерк, — а медведь у неё уже есть?
— Пока нет, — уже ответил Бьёрк, — но обязательно появится.
На этом интерес ко мне был потерян, и воины продолжили обсуждение важных моментов. Было решено отправить разведку прямо сейчас, прощупать врага и, хотя бы приблизительно знать их численность и выставить часовых на ночь.
Мы устроились на шкурах рядом с нашими хрутами, которые мирно лежали на траве, отдыхая после долгой дороги.
Бьёрк был мрачнее тучи, и я понимала почему, он серьёзно переживал за меня.
Улёгшись на шкуру подложила руки под голову и устремила взгляд в чёрное небо, усеянное крупными холодными звёздами.
«Вроде небо как небо, а всё равно как чужое», — подумала я, а вслух спросила. — Бьёрк у вас есть созвездие медведицы?
Мужчина бросил на меня взгляд, помолчал и ответил:
— Нет, у нас есть созвездие хрута, вон там, видишь? — он указал в небо чуть левее нас. — Семь ярких звёзд в виде ковша.
Проследила за его жестом и тихо ахнула, не веря своим глазам. Это была медведица, я узнала её, только расположена она была ковшом вверх.
— Бьёрк… — протянула я восхищённо.
— Мм…
— Это созвездие есть и в моём мире, и оно зовётся большой медведицей, ты понимаешь, что это значит? — проговорила с надеждой и обернулась к мужчине, чувствуя невероятный трепет в душе.