Корреспондент газеты «Правды» О. Курганов в те дни писал:
«Может быть, никто из них — людей, занимавших эти оборонительные рубежи, — не представлял себе, что им придется отразить вначале шесть, а потом еще четыре ожесточенные атаки сотен танков, что с утра до вечера их будут бомбить восемьсот вражеских бомбардировщиков, что они в конце концов окажутся на направлении главного удара гитлеровских войск. Только потом, когда уже развернулась битва величайшей силы, они поняли это, но не испугались, не попятились. Они ощутили тяжесть той суровой ответственности, которая легла им на плечи. От крепости их духа теперь зависели исход битвы и судьба земли, на которой они укрепились и держались».
Особенно тяжелый удар пришелся по 1-й батарее артиллерийского полка бригады. Командир батареи капитан Г. И. Игишев внимательно следил за лавиной танков, надвигавшейся на его изготовившиеся к бою орудия.
— На батарею двигаются 60 танков противника, батарея к бою готова, — доложил Игишев по телефону в штаб полка и, подпустив танки на 700–600 метров, приказал открыть огонь. Орудийные расчеты энергично заработали. Через несколько минут на поле боя замерли первые горящие танки врага.
Артиллерия и танки противника открыли по батарее сильный огонь, авиация беспрерывно наносила бомбовые удары по ее боевым порядкам. Несмотря на это, личный состав батареи продолжал мужественную борьбу с вражескими танками.
Вскоре в штаб полка поступило донесение: капитан Игишев и старший лейтенант Картузов убиты. В батарее относительно исправно одно орудие. Старший в батарее— старший сержант Г. Т. Скляров.
— Батарея уничтожила семнадцать танков, продолжаю драться, — доложил по телефону Скляров командиру полка подполковнику Н. В. Железникову.
— Назначаю вас, товарищ Скляров, командиром батареи. Продолжайте вести бой. Атака врага должна быть Отбита! — отдал приказание командир полка.
— Есть, продолжать бой! — ответил Скляров и поспешил к орудию, ведущему неравный бой с противником.
Через десять минут телефонист доложил в штаб полка, что еще два фашистских тяжелых танка горят на поле боя. Остальные повернули обратно. Прямым попаданием авиабомбы уничтожено последнее орудие батареи, но вражеские машины так и не сумели пройти через ее боевые порядки.
Немецко-фашистское командование никак не хотело отказаться от намерения прорвать нашу оборону на этом участке. В 11 часов 30 минут около 200 танков повторили атаку в том же направлении. На этот раз самая большая их группа атаковала седьмую батарею того же артполка. Ее личный состав во главе с командиром старшим лейтенантом В. П. Герасимовым проявил особую выдержку и самообладание: дав вражеским танкам приблизиться на 400–600 метров, батарея открыла огонь и первыми выстрелами подожгла четыре и подбила один танк.
Не считаясь с потерями, враг продолжал свои атаки: 60 танков ворвались на огневую позицию батареи, 12 из них были уничтожены артиллеристами. Герои погибли вместе со своими пушками: неравными были силы — на каждое орудие приходилось по 15 вражеских танков.
Уничтожив седьмую батарею, фашистские танки столкнулись с шестой, возглавляемой старшим лейтенантом Н. Н. Грипасем. Своим огнем она уничтожила еще 9 машин врага и заставила его второй раз в этот день отойти в исходное положение.
Суровую обстановку этого дня отражает одно из донесений командира 3-й истребительной бригады командиру 2-й истребительной дивизии полковнику Н. Ф. Михайлову: «Противник занял Кашары, Кутырки, Погореловцы, Самодуровку. В направлении Теплое подтягиваются 200 танков, и мотопехота готовится ко второй фронтальной атаке. В направлении Никольское развиваются активные действия. Несмотря на ряд атак, наступление противника было приостановлено на рубеже северной окраины Теплое. 1-я и 7-я батареи мужественно и храбро погибли, но не отступили ни на один шаг, уничтожив 40 танков. В 1-м батальоне противотанковых ружей 70 процентов потерь. 2-ю и 3-ю батареи и 2-й батальон противотанковых ружей приготовил к встрече противника. Связь с ними имею. Буду драться. Или устою, или погибну. Командир 3-й истребительной бригады полковник Рукосуев».
3-я истребительная бригада Рукосуева выстояла.
После второй атаки передышка оказалась очень короткой. Боевые порядки бригады подвергались особенно ожесточенной бомбардировке вражеской авиации. Уже в 12 часов 30 минут около 150 фашистских танков начали новую атаку из района Кашары в направлении Теплое. Положение становилось угрожающим. По направлению движения танков было видно, что они стремятся выйти в тыл шестой батареи. Командир бригады полковник Рукосуев ввел в бой свой последний резерв — оставшиеся три орудия пятой батареи и взвод автоматчиков, поставив им задачу организовать противотанковую оборону в районе высоты 240,0. Это было все, что мог использовать командир бригады в сложившейся обстановке. Как показал дальнейший ход событий — сделал он это своевременно.
Препятствием на пути вражеских танков оказалась и батарея старшего лейтенанта Любарского. Подпустив врага на расстояние 600 метров и ближе, ее орудия открыли внезапный, очень меткий огонь и в первые же минуты подожгли и подбили 8 танков. Остальные, не выдержав неожиданного удара, повернули на Теплое. Во время этого маневра вражеских машин бронебойщики 1-го батальона противотанковых ружей капитана Самохина подбили еще 9 танков.
Неся потери, основная группа танков устремилась в направлении высоты 240,0, но там неожиданно для противника уже успела развернуться и открыть огонь пятая (резервная) батарея. Наткнувшись на новый заслон и потеряв еще 6 танков, противник попятился в направлении Кашары. Так что неудачно закончилась и эта третья массовая атака танков противника на позиции 3-й бригады.
Сосредоточив 100 танков с автоматчиками, враг в четвертый раз атаковал изрядно поредевшие боевые порядки бригады. Атаке противника предшествовала мощная артиллерийская и авиационная подготовка — до 60 вражеских самолетов нанесли несколько бомбовых ударов непосредственно по огневым позициям наших батарей.
На этот раз немецкие танки двигались из района Кашары в направлении высоты 234,0, занятой батареей старшего лейтенанта Клинова и вторым батальоном противотанковых ружей под командованием капитана Фадеичева. Они и приняли на себя основной удар. Первым открыло огонь орудие старшего сержанта Калугина. В коротком, но тяжелом бою оно подбило 5 танков, в том числе одного «тигра».
Батарее Клинова хорошо помогали бронебойщики капитана Фадеичева. Расчеты старшины Карташова, сержантов Зыкина, Егельского и Ефимова уже в первые минуты боя подбили 10 танков.
В бою за высоту 234,0 вторая батарея и расчеты противотанковых ружей уничтожили и подбили 32 танка. Это были весьма ощутимые потери, которые вновь вынудили фашистских оккупантов откатиться в исходное положение. Четвертая атака на боевые порядки 3-й истребительной бригады оказалась последней: потеряв за 8 июля только от огня ее артиллерии более 100 танков, противник не решился продолжать попытки прорваться на этом участке и вновь перенес усилия на ольховатское направление.
Героические действия личного состава 3-й истребительной бригады, оборонявшейся на одном из важнейших участков фронта, сыграли очень большую роль в ходе всего оборонительного сражения.
После первых четырех дней оборонительного сражения Военный совет Центрального фронта обратился к войскам с воззванием, в котором подвел предварительные итоги боев.
«Воины Красной Армии, — говорилось в воззвании, — Родина поставила перед нами ответственную и почетную задачу — сорвать окончательно новую авантюру Гитлера. Мы должны остановить и перемолоть как можно больше гитлеровских бандитов, подготовить, как это сделали славные сталинградцы, условия для перехода в решающее наступление, когда враг будет обескровлен. Выстоять сейчас — значит победить окончательно.
…Вся страна с восхищением и надеждой следит за нами. В нас хотят видеть верных продолжателей боевых традиций героев Сталинграда».
Это воззвание подхватили сотни пропагандистов и агитаторов. В перерывах между боями они проводили беседы, доводили до артиллеристов ежедневные сводки Совинформбюро, а командиры и политработники посылали родным воинов письма о подвигах фронтовиков.
Итак, 12 июля 1943 года закончилось одно из самых кровопролитных оборонительных сражений Великой Отечественной войны, которое вели армии правого крыла Центрального фронта (оборонительные бои на Воронежском фронте закончились тремя днями позднее). Каковы же его итоги? Пожалуй, наиболее выразительно об общем успехе войск Центрального фронта говорят плачевные результаты летней кампании противника. Напомню, что в замыслы вражеского командования входило окружение и уничтожение войск Центрального и Воронежского фронтов, оборонявшихся на Курской дуге. Так вот, общая площадь, образованная Курским выступом, составляла 23 000 квадратных километров. Примерно половину этой площади занимал Центральный фронт. Преодолеть его оборону гитлеровцы не смогли.
Понеся огромные потери в живой силе и боевой технике, противник в полосе Центрального фронта овладел территорией общей площадью в 100 квадратных километров, что составило 1 процент площади, занимаемой войсками Центрального фронта на Курском выступе. И это все, чего смогло добиться гитлеровское командование в своем летнем наступлении в июле 1943 года, которое было предпринято с далеко идущими планами и для осуществления которого было привлечено огромное количество войск и боевой техники. О том, какую роль в этом сражении сыграла артиллерия, лучше всего скажут цифры.
В итоге оборонительного сражения войска Центрального и Воронежского фронтов, в том числе и артиллерия, выполнили свои задачи. Ударные группировки врага были измотаны и обескровлены. Гитлеровские войска потеряли 70 тысяч убитыми и ранеными, а также 3147 танков и штурмовых орудий, 844 полевых орудия, 1392 самолета. Артиллерия Центрального фронта за период с 5 по 12 июля подбила и сожгла 812 танков и самоходных орудий, подавила 60 артиллерийских и 56 минометных батарей. Из общих потерь противника в танках 90 процентов уничтожено нашей артиллерией. Зенитная артиллерия за период оборонительного сражения сбила 957 и подбила 109 вражеских самолетов.
Решающим фактором, предопределившим исход сражения, были высокие морально-боевые качества всех наших войск и, в частности, артиллеристов.
Заслуги артиллеристов были высоко оценены Родиной. Двадцати семи офицерам, сержантам и солдатам присвоены высокие звания Героев Советского Союза. 5035 артиллеристов были награждены орденами и медалями. Особенно отличившиеся части награждены орденами и получили звание гвардейских.
Наиболее высоких наград были удостоены соединения, уже знакомые читателю: 3-я истребительная бригада — орденом Ленина с присвоением гвардейского звания; 16-й легкой артиллерийской бригаде присвоили гвардейское звание, и все ее полки также стали гвардейскими, краснознаменными. 13-я истребительно-противотанковая артиллерийская бригада под командованием полковника Н. И. Сазонова была преобразована в 4-ю гвардейскую, а 21-я минометная бригада, которой командовал очень способный и энергичный офицер полковник А. Н. Волчек, — в 35-ю гвардейскую.
Перед войсками, оборонявшимися на Курском выступе, стояла задача — заставить противника втянуть в сражение как можно больше резервов, измотать и обескровить их, а затем перейти в контрнаступление, чтобы окончательно разгромить немецко-фашистские войска, которые были привлечены для осуществления операции «Цитадель». Эту задачу войска Центрального и других фронтов выполнили с большим мастерством и мужеством. Кстати, замечу, что на Центральном фронте имелись еще в резерве не введенные в бой два танковых и один стрелковый корпус.
План контрнаступления был разработан заранее, и поэтому, как только создалась выгодная ситуация, советские войска начали активные боевые действия под непрерывный грохот канонады, создаваемой тысячами артиллерийских орудий, минометов и «катюш».
В ночь на 12 июля перешли в наступление войска Брянского фронта. Войска же Центрального фронта начали наступательные действия 15 июля. На главном направлении контрнаступления Брянского фронта действовала 11-я гвардейская армия, которой командовал генерал И. X. Баграмян, ныне Маршал Советского Союза.
Приведу данные о насыщенности 11-й гвардейской армии артиллерией, ибо это представляет очень характерную особенность контрнаступления на курско-орловском направлении.
На участке 11-й гвардейской армии артиллерийскую группировку составляли: 8-й артиллерийский корпус прорыва, 4-я гвардейская пушечная артдивизия, пушечная бригада, две бригады полевой реактивной артиллерии, зенитная артдивизия, 16 отдельных артполков, Всего в ударной группировке действовало 64 полка артиллерии РГК и 6 артиллерийских полков, входивших в состав стрелковых дивизий. Итого в полосе наступления армии было сосредоточено свыше 3 тысяч орудий и минометов и 400 установок «катюш».
Ни в одной наступательной операции Красной Армии еще не создавалось такой мощной армейской группировки артиллерии. Об этом говорят сравнительные данные. Так, в контрнаступлении под Москвой в декабре 1941 года отдельные армии на главных направлениях имели максимум до 1000 орудий и минометов. В контрнаступлении под Сталинградом количество артиллерии в армиях достигло 1600–1800 орудий и минометов. Следовательно, 11-я гвардейская армия имела артиллерии в два раза больше, чем армии под Сталинградом, и в три раза больше, чем в битве под Москвой. Что же касается реактивной артиллерии («катюш»), то ее было в два раза с лишним больше, чем во всех армиях Юго-Западного фронта.
Впервые в ходе Великой Отечественной войны плотность артиллерии на направлении главных ударов превысила 200 орудий и минометов на один километр фронта, а на участке прорыва 8-го гвардейского корпуса — 260 орудий и минометов.
В заключение этой главы приведу выдержки из приказа Верховного Главнокомандующего от 5 августа 1943 года:
«Сегодня, 5 августа, войска Брянского фронта при содействии с флангов войск Западного и Центрального фронтов в результате ожесточенных боев овладели городом Орел.
Сегодня же войска Степного и Воронежского фронтов овладели городом Белгород.
…Тем самым разоблачена легенда немцев о том, будто бы советские войска не в состоянии вести летом успешное наступление…
Сегодня, 5 августа, в 24 часа столица нашей Родины — Москва будет салютовать нашим доблестным войскам, освободившим Орел и Белгород, двенадцатью артиллерийскими залпами из 120 орудий».
Это был первый салют в честь победителей. С тех пор стало традицией отмечать наши победы и праздники артиллерийскими салютами.
И в тот час, когда над Москвой раскатывались торжественные залпы артиллерийских салютов в честь успехов наших войск, на фронтах не прекращала свою активную деятельность артиллерия разных калибров, сокрушавшая вражеские укрепления, расчищавшая пехоте и танкам путь на запад.
В сентябре 1943 года войска нашего фронта форсировали реку Сож (приток Днепра) южнее Гомеля и вступили на землю Белоруссии.
Из крупных артиллерийских соединений в наступлении советских войск между реками Сож и Днепр и в последующих боях хорошо действовал 4-й артиллерийский корпус прорыва, которым командовал генерал Н. В. Игнатов. Корпус прикрывал своим огнем войска 65-й армии, форсировавшие Днепр севернее Лоева.