Плотность зенитного артиллерийского огня с каждым днем увеличивалась, что вынудило вражескую авиацию при ясной погоде совершать полеты на высоте до четырех-пяти тысяч метров. Поэтому немало сброшенного груза попадало к нам. Нередко фашистские летчики, опасаясь за свою жизнь, не решались входить в зону зенитного огня, зная, насколько он точен. Поэтому нередко сбрасывались грузы и иногда на весьма далеком расстоянии от кольца окружения. Жители недавно освобожденных советских деревень пользовались этими «ошибками» немецких летчиков. Однажды был захвачен в плен немецкий офицер, в полевой сумке которого оказалась таблица световых сигналов для обозначения места сбрасывания грузов. Используя эти таблицы, советские войска «получили» много грузов.
Бывшие фашистские генералы в своих воспоминаниях на все лады проклинают погоду, которую выставляют чуть ли не главной виновницей, мешавшей работе их транспортной авиации. Но странное дело! Изучая отчеты командиров зенитных подразделений Донского фронта за декабрь 1942 года и январь 1943 года, я пришел к выводу, что сетования немецких генералов на погоду абсолютно необоснованны, в большинстве своем лживы.
В отчетах зенитчиков я нашел раздел, в котором они фиксировали режим работы транспортной авиации противника. Оказывается, дневные полеты к «котлу» фашистские летчики совершали только в облачную погоду. Они пролетали в облаках или выше их, ориентировались и совершали посадку, пользуясь пеленгами своих радиостанций на окруженной территории. Значит, плохая погода не так уж мешала гитлеровским летчикам! Скорее, она была их союзником и защитником от огня нашей зенитной артиллерии. В ясную погоду фашисты предпочитали летать ночью. Число ночных вылетов к «котлу» составило 80 процентов от общего числа полетов.
По свидетельству Манштейна, спешившего на выручку войск Паулюса, но так и не сумевшего его выручить, фашистская авиация потеряла в этот период 488 самолетов и до 1000 человек летного состава. Пусть эти цифры и приуменьшены, но тем не менее они значительны и свидетельствуют о высоком боевом мастерстве зенитной артиллерии и наших летчиков-истребителей.
Начало операции по уничтожению окруженных вражеских войск было назначено на 10 января 1943 года. Донской фронт еще в декабре приступил к активной подготовке для решительного наступления.
В середине декабря к нам прибыл представитель Ставки Верховного Главнокомандования — командующий артиллерией Красной Армии главный маршал артиллерии Н. Н. Воронов с большой группой командного состава, составлявшей его оперативный штаб.
Планируя артиллерийское наступление, мы учли опыт артиллерийской подготовки, проведенной 19 ноября, характер обороны и моральное состояние вражеских войск, которое стало намного ниже после 19 ноября. Мы решили, что удар артиллерии должен быть очень сильным, но коротким. Образно говоря, мы намеревались сбить противника с ног одним ударом «увесистого кулака».
Если в контрнаступлении 19 ноября 1942 года в составе Донского фронта имелось 53 артиллерийских полка и насчитывалось немногим более 4 тысяч орудий и минометов, то к 10 января — почти 7,5 тысячи орудий и минометов. Еще больше возросло количество полевой реактивной артиллерии — «катюш». «Катюши» и их братья «Андрюши»— рамы, посылавшие на голову противника тяжелые 300-миллиметровые мины, — были очень грозным оружием.
По сравнению с периодом сражений за Москву количество этих боевых установок намного возросло. В октябре и ноябре 1941 года на Западном фронте счет им велся на десятки и только к началу контрнаступления в декабре того же года их количество достигло 300 единиц. В 1942 году счет их пошел уже на многие сотни. В частности, у нас на Донском фронте к 19 ноября 1942 года насчитывалось 424 установки, а к 10 января 1943 года у нас их было уже 1656. Только один их залп составлял более чем 15 тысяч мин.
И вот всю эту армаду — артиллерию, минометы и полевую реактивную артиллерию — предстояло подготовить к решению больших и сложных задач, организовать четкое управление ими в бою. В решении всех этих задач нам безусловно помог опыт знаний, накопленный в сражениях под Москвой и Сталинградом.
Оборудование артиллерийских позиций требовало огромных усилий, упорства и выносливости личного состава: земля промерзла настолько глубоко, что работать приходилось только ломами и кирками, потому что с помощью лопат рыть окопы для орудий и щели для личного состава было невозможно. Еще тяжелей стало добывать топливо, чтобы хоть как-то обогреваться. А морозы лютовали все сильней. Тяжело было держать в порядке фронтовые дороги, ремонтировать технику.
Несмотря на все эти трудности, связанные с характером местности и условиями суровой зимы, сложность материального снабжения войск, артиллеристы сумели своевременно и хорошо подготовиться к нанесению сокрушительного удара по врагу.
Чтобы точно соблюсти график артиллерийской подготовки, у каждого орудия на огневых позициях были расположены боеприпасы в определенном порядке. Для определенного периода артиллерийской подготовки предусматривался расход установленного количества снарядов и мин. Полученные на такой период артиллерийской подготовки боеприпасы укладывались отдельными штабелями. Чтобы избежать какой-либо путаницы, штабель обозначался специальной табличкой с соответствующей надписью.
На щитах орудий имелись четко записанные установки для стрельбы на период артиллерийской подготовки. Между прочим, этот способ был известен и в мирное время, и о нем знали все младшие командиры. Однако в артиллерию пришли в ходе войны новые люди, не знавшие или забывшие его. Поэтому накануне наступления мы напоминали командирам батарей, чтобы эти данные имелись на всех щитах.
Советское командование не хотело напрасных жертв и стремилось склонить окруженные войска к капитуляции. Чтобы избежать напрасного кровопролития, 8 января мы предложили окруженным войскам прекратить бессмысленное сопротивление.
Это был акт высокой гуманности. Но противник отклонил его.
9 января была сделана еще одна попытка склонить Паулюса к капитуляции, но и это предложение гитлеровцами не было принято.
Отказом от капитуляции немецко-фашистское командование подписало смертный приговор десяткам тысяч своих солдат и офицеров.
10 января 1943 года в 7 часов 30 минут командующий фронтом, его заместители — начальники родов войск — прибыли на, наблюдательный пункт командующего 65-й армией П. И. Батова. Приехал туда и представитель Ставки главный маршал артиллерии Н. Н. Воронов. Отсюда мы могли хорошо видеть огневые позиции нескольких минометных, пушечных и даже гаубичных батарей и дивизионов, разместившихся на открытом месте. Орудийные окопы для маскировки были обложены крупными снежными брусками.
В другое время подобное расположение огневых позиций артиллерии сочли бы по меньшей мере легкомысленным. Но мы знали, что противник берег каждый выстрел на самый крайний случай.
20 минут нашего пребывания на наблюдательном пункте пролетели незаметно, и мы услышали знакомые волнующие команды. В 7 часов 50 минут по телефонным линиям с командного пункта командарма, растекаясь по черным змейкам проводов, понеслось: «Оперативно! Сверить часы!» Потом после небольших пауз одна за другой над притихшей степью прозвучали команды: «Натянуть шнуры!» и, наконец, «Огонь!» Ровно в 8 часов 5 минут залп тысяч орудий разорвал тишину морозного утра. В 65-й армии много потрудились, чтобы добиться одновременного открытия огня всей артиллерии, и это вполне удалось. Артиллерия заработала необыкновенно дружно. 55 минут без малейшего перерыва, то немного утихая, то вновь усиливаясь, бушевал ураган артиллерийско-минометного огня. В расположении противника творилось что-то невообразимое. Такого не наблюдалось и 19 ноября. На этот раз мы имели артиллерии куда больше, да и огонь ее был организован лучше.
Орудийные расчеты работали с огромным напряжением. С наблюдательного пункта было хорошо видно, как артиллеристы сбрасывали мешавшие им полушубки и шинели. Наши командиры, находившиеся в это время на огневых позициях, рассказывали, что, несмотря на мороз, батарейцам было в прямом смысле жарко.
Наша артиллерия действовала наверняка. Такого мощного артиллерийского удара ранее не приходилось наблюдать. Н. Н. Воронов, которому довелось побывать на многих фронтах и быть участником не одной артиллерийской подготовки, сказал:
— Никогда еще не видел такой мощности и организованности огня!
А наши солдаты восклицали:
— Вот это сила!
И действительно, после первого же налета вся система обороны противника была подавлена. На всем десятикилометровом фронте в нашу сторону дали свои залпы не более двух-трех батарей и несколько минометов врага. Но после второго нашего налета и они замолчали.
Несмотря на то, что до конца нашей артиллерийской подготовки оставалось еще около четверти часа, многим, в том числе и тем, кто находился с нами на наблюдательном пункте, казалось, что ее пора кончать, что артиллерия уже сделала свое дело. Все с волнением и нетерпением ждали атаки.
Но вот начался последний артудар, показавшийся нам еще более мощным, чем первый. В расположении противника в полном смысле этого слова бушевало море разрывов. Вместе с густыми клубами и столбами дыма в воздух взлетели фонтаны земли, бревна от развороченных блиндажей и землянок. К концу канонады слух уже улавливал рокот моторов и лязг гусениц. Это наши танки с выжидательных позиций выдвигались на исходное положение для атаки.
Наконец, взлетели сигнальные ракеты, «катюши» произвели последний сокрушительный залп перед атакой, и небо прочертили огненные хвосты реактивных мин. Вслед за этим из первой траншеи быстро выскочили наши пехотинцы. Почти одновременно над грохотавшей степью понеслось мощное раскатистое «ура», а стена нашего артиллерийского огня переместилась с переднего края на 200 метров дальше в глубину немецкой обороны.
Огневой вал артиллерии как бы звал за собой пехотинцев и танкистов. И действительно, тут же вперед устремилась волна танков, обгоняя цепи стрелков и прикрывая их своими стальными телами. Наша авиация группами по 9—12 самолетов начала обрабатывать с воздуха штабы, аэродромы и скопления войск противника внутри кольца, сбрасывая на их головы бомбовые грузы. Со всех сторон на врага сыпались мощные удары.
Наступление развивалось как нельзя лучше. Наша артиллерия в первый день наступления выпустила по врагу около 350 тысяч снарядов и мин. Ее огнем было уничтожено более 100 орудий и минометов, 200 пулеметов и разрушено около 300 дзотов и блиндажей. Все, кто следовал за наступавшими войсками, видели, как велики были потери противника. На направлении главного удара 65-й армии местность сплошь была усеяна вражескими трупами.
В проведенных двадцатидневных боях по уничтожению окруженной группировки врага немалая роль принадлежала нашей артиллерии, наносившей противнику наибольшие потери. Известно, что к 30 января из всей вражеской 330-тысячной сталинградской группировки остался единственный очаг сопротивления в северной части Сталинграда. Плененный 31 января 1943 года фельдмаршал Паулюс отказался дать распоряжение о капитуляции недобитым остаткам своих войск, Свой отказ Паулюс мотивировал тем, что, являясь военнопленным, он уже не может отдавать никаких приказов своим войскам.
Тогда командующий фронтом К. К. Рокоссовский отдал приказ с утра 1 февраля приступить к ликвидации врага, занимавшего северную часть города.
Главный удар снова наносили войска прославленной 65-й армии, которой к этому времени было придано большое количество артиллерии. На шестикилометровом фронте ее средняя плотность составила более 170 орудий и минометов на один километр фронта, а на участке 27-й гвардейской дивизии она была доведена до небывалых размеров — 338 орудий и минометов на 1 километр фронта.
Перед последним штурмом артиллерии было приказано произвести пятнадцатиминутный огневой налет. Такой силы огня никому из нас не доводилось видеть раньше.
В тот незабываемый день К. К. Рокоссовский, Н. Н. Воронов и я за 15–20 минут до начала артподготовки прибыли на наблюдательный пункт к генералу П. И. Батову. Кругом все было необычно. Почти все наблюдательные пункты расположились у железнодорожной насыпи, удаленной от северной части города на один-два километра.
Мы поднялись на насыпь, и перед нами открылась совершенно необычная картина. Даже бывалым людям не часто доводилось видеть такое. На нас в упор смотрел разрушенный, превращенный в руины город. В домах зияли проломы, как глазницы на черепе.
Прямо перед нашими пунктами раскинулось большое белое плато, густо усеянное темными пятнами. Это — окопы, в которых стояли наготове минометы и орудия. Тут все до отказа было забито артиллерией. Немало ее находилось и по другую сторону насыпи, за нами, на закрытых огневых позициях.
Ровно в 8 часов 30 минут заговорили тысячи наших орудий, минометов и «катюш». Воздух наполнился треском выстрелов, которым, как эхо, вторили звуки разрывов в расположении противника. Земля дрожала под ногами, как при землетрясении. Наблюдать за полем боя в бинокль невозможно было: все плясало перед глазами. Пришлось без помощи приборов обозревать местность, на которой все бушевало и кипело, как в доменной печи.
15 минут длился огневой налет. И враг не выдержал. Как только утихла огненная буря, по балкам и кустарникам нескончаемым потоком потекли к нам вереницы немецких солдат и офицеров с поднятыми руками. Остатки вражеских войск сдавались в плен. И все они в один голос признавали, что их «взяла артиллерия». Первый же допрошенный пленный, еще не оправившийся от потрясения, сказал, что во время огневого налета «целые батальоны опускались на колени и молились богу, прося о спасении от огня русской артиллерии».
А в это время наша славная пехота, не обращая внимания на встречные потоки пленных, устремилась к городу для полной ликвидации некоторых уцелевших и все еще пытавшихся сопротивляться отдельных вражеских подразделений. Этот налет оказался заключительным аккордом артиллерии в Сталинградской эпопее.
Артиллеристы Донского фронта выполнили свои боевые задачи в легендарной Сталинградской битве. В памяти народа навсегда сохранится историческая дата 2 февраля 1943 года. В этот день полностью прекратила свое существование 330-тысячная группировка вражеских войск, по которой в Германии был объявлен трехдневный траур. Мы же воздали хвалу великолепному и испытанному в бою советскому оружию и беззаветной доблести и отваге, героизму и мужеству советских солдат, сержантов и командиров.
С 10 января по 2 февраля 1943 года артиллерия Донского фронта израсходовала 1,6 миллиона снарядов и мин. Огнем артиллерии было уничтожено и подавлено 565 артиллерийских и минометных батарей, 1106 отдельных орудий и минометов, 2922 станковых и ручных пулеметов; уничтожено и подбито 187 танков и 835 автомашин, разрушено около 3 тысяч оборонительных сооружений и наблюдательных пунктов.
Вражеская авиация потеряла 740 самолетов, из них 273 было сбито зенитной артиллерией.
Таковы итоги. Они весьма красноречивы и знаменательны. Важно и то, что приобретен был богатый опыт, и мы его использовали в последующих боях по освобождению нашей Родины от немецко-фашистских оккупантов.
В битве на Курской дуге летом 1943 года участвовали уже более совершенные советские образцы артиллерийского вооружения, новые формирования — артиллерийские бригады, дивизии и корпуса, позволявшие сосредоточивать на важнейших направлениях крупные артиллерийские соединения и применять их массированно. Такая организация артиллерии отвечала требованиям возросших задач на этом этапе войны.
После поражения под Москвой и Сталинградом мощью советского оружия фашистская Германия была поставлена перед неизбежной катастрофой. Разгром немецко-фашистских войск под Курском похоронил мечту Гитлера вырвать стратегическую инициативу из рук советского командования, и с тех пор до конца войны немецкие войска вынуждены были вести только оборонительные сражения. Они способны были лишь на каком-то одном участке сосредоточить довольно мощный кулак, нанести чувствительный удар и, если вдруг мы не устоим, начать развивать наступление дальше. На других же участках обширного фронта немецко-фашистские войска вынуждены были вести глубокую оборону, оборудовав ее по всем правилам современной фортификации. Отмечу, что к лету 1943 года гитлеровское командование сосредоточило на советско-германском фронте около 72 процентов своих войск.
Но в результате успешных боевых действий советских войск с 24 января до 17 февраля 1943 года была осуществлена Воронежско-Касторненская наступательная операция. 25 января был освобожден город Воронеж, а 8 февраля — Курск и ряд других городов и населенных пунктов. К середине марта на центральном участке фронта бои затихли. Линия фронта к этому времени выглядела примерно так: от Ленинграда до Таганрога можно было провести почти прямую линию. Только в районе Курска советские войска выдвинулись вперед, образовав огромный выступ.