Близилась ночь. Небо позади разгоралось, словно пожар, а с востока медленно тянулась темнота. Я без особой надежды и с липким страхом вгляделся вперед, пытаясь обозначить начало топи, но снег слишком хорошо припорошил землю. Я уже почти отвернулся и тут заметил впереди рыхлую, совсем свежую колею, тянущуюся куда-то вперед. Сердце подскочило от радости и никак не желало останавливаться.
Быстро идти не получалось: в темноте каждая кочка так и норовила попасть под ногу, но, когда я наконец ступил на протоптанную дорогу, идти нам обоим стало чуть легче. Нога подгибалась, а надсадный кашель заставлял останавливаться и сгибаться пополам. Тут же, не давая опомниться, напоминал о себе пустой желудок. Я наклонился, собирая колкий снег, и с силой втер его в щеки и виски. На подъем — пусть и совсем небольшой — не хотелось даже смотреть. Но любое промедление будет стоить нам обоим жизней: как над головой сомкнется ночь, я не смогу различить на земле дорогу.
Когда впереди слабо замерцал свет, над которым поднимался дым, я отпустил поводья и побежал. Снег забивался в сапоги, и все тело горело, не переставая ныть. Глотку рвало от боли, но я не останавливался, силясь перекричать ветер.
Я не чувствовал желания жить, которое, говорят, приходит к человеку, срывающемуся с обрыва, но не хотел умирать здесь. Не так. Я звал и звал, растопырив руки в стороны для хоть какого подобия равновесия, но, в конце концов, споткнулся и кубарем покатился со склона, глотая снег.
Что-то острое сильно процарапало бровь, и глаз тут же залила кровь. Я захрипел, уже даже не пытаясь встать. Обида захлестнула меня, и я едва удерживал слезы, пытаясь просто понять: «за что?». Сердце ухало в груди так громко, что я, словно оглушенный, больше ничего не слышал. Только почувствовал, как проваливаюсь куда-то, прежде чем чьи-то руки расторопно перевернули меня на спину. Последним я увидел чей-то расплывающийся силуэт и черное беззвездное небо.
Эвели
— Я надеялся, что учуют, — раздосадованно буркнул Эрд, вглядываясь в горизонт сквозь мерно падающий с самого утра снег.
Лай двух гончих, рыскающих носами по припорошенной промерзлой земле, сильно сбивал. Никогда бы не подумала, что несколько часов в седле могут стать проблемой, но они стали. Голова кружилась, и в галопе я с трудом удерживала равновесие, один раз чуть не упав. Но, перейдя на шаг, мы словно застыли здесь в вечном движении. Минуты шли, а вокруг ничего не менялось — даже наши следы постепенно заметало снегом.
Покрепче натянув варежки, я только крепче ухватилась за поводья, стараясь не накручивать себя. В таком положении смотреть в одну точку, абстрагируясь от происходящего, было проще всего, но обрывки нестройной беседы нет-нет да проскакивали.
— …домой. А то, если снег повалит, уже не доберутся… — произнес Ариэн осипшим голосом, и следом послышался свист.
Я знала, что самобичевание сейчас не поможет, но любая естественная мысль заканчивалась именно этим. Без меча на поясе я чувствовала себя абсолютно беззащитной, и слабость в ведущей руке давала о себе знать, хотя рана от стрелы уже давно затянулась за эти три недели. Но физическая боль хотя бы отвлекала.
Лай затих. На долгое время в воздухе повисла тишина, и я все ждала, когда Эрд спросит, что именно произошло, и почему мы сорвались с места в самый разгар декады. Но он тактично молчал: либо хорошо контролируя любопытство, либо боясь что-то выдать. Я притормозила коня, пытаясь понять, что помимо очевидного, меня беспокоило. Оба путника молча взглянули на меня.
— Мы здесь как на ладони, — пояснила я, просматривая неровный горизонт. Бугристая местность могла таить в себе много опасностей даже сейчас и вкупе со всем остальным действовала на нервы.
— Спустимся к лесу? — осторожно предложил Ариэн, указывая направо, где вдоль границы тянулась узкая лесная полоса. По левую сторону не угадывалось ничего, кроме выпавшего снега, но безопаснее от этого не было.
Солнце постепенно клонилось к закату, и наши и так длинные тени растягивались на несколько метров. Перспектива ночевать посреди ледяной пустыни на таком ветре нисколько не радовала.
— Спускаемся, — подытожила я, чувствуя, как сами собой прорезаются в голосе командные нотки. По привычке.
В низине ветер и правда почти утих, а сосны казались достаточно надежным укрытием. Я взглянула на небо, смутно надеясь разглядеть хоть что-то, кроме туч и снега. Не вышло.
«Ну, почему? Почему ты так долго молчал?!» — прозвучало в голове обвинение, на которое тут же появился ответ: «А то ты не знаешь!». Я встряхнула головой, чтобы прекратить бессмысленный спор и не отвлекаться. Чувство опасности не отпускало, и я постоянно пыталась коснуться запеленованных ножен, спрятанных за закрепленными на седле сумками. Не до переживаний.
Когда лошади начали оступаться в темноте под плотными кронами деревьев, мы остановились. Среди молодняка на глаза очень вовремя попалась небольшая поляна. Я спрыгнула на замерзшую землю и наспех выскоблила из складок одежды снег.
— Остановимся здесь.
— Тащи хворост, — прокричал вполголоса Ариэн, обращаясь к Эрду.
Я немного размяла ноги, закрепила поводья на стволе покрепче, и, сломав пушистую еловую ветку, принялась расчищать поляну под костер и палатку. Показавшийся из-под снега лед оказался до жути скользким, и пару раз я чуть не навернулась в темноте, но упрямость взяла свое.
Молотый валежник немного подмок и отсырел, пока мы ехали, а с дровами все оказалось еще хуже, но, в конце концов, вслед за густым дымом разгорелось пламя, давая тепло. Я вбила последний колышек, закрепляя палатку обратной стороной к северу, и принесла под одеяла еще несколько веток побольше. Эрд спокойно размешивал в котелке кусочки вяленого мяса, периодически подбрасывая туда снег. Почему-то это зрелище меня успокаивало, ассоциируясь с чем-то приятным и смутно знакомым.
— Грибной суп… тоже ты готовил? — с неожиданным для самой себя интересом спросила я. Эрд вскинулся — показалось, даже глаза под соломенными волосами немного загорелись, — улыбнулся и кивнул. Все-таки он был молод, в отличие от нас. Даже медленно слезавший загар не добавлял лет. Я уже плохо помню, но, кажется, именно в этом возрасте парни начинали строить планы на жизнь и заводить семьи. А у нас что?..
— Меня сестра учила… — начал Эрд, видимо, заметив, что я больше не улыбаюсь, — готовить, — он мечтательно протянул это слово, на несколько секунд переставая мешать.
— А я не умею… Чтобы от начала и до конца, — улыбнулась я, но разговор не клеился.
Очень вовремя с мисками вернулся Ариэн и присел на подстилку рядом с огнем.
— Готово? — устало спросил он у Эрда.
— Почти.
Ветер уныло завывал где-то там, не тревожа ни нас, ни огонь. И я почувствовала, что вот-вот засну. Осторожно сняла холодные сапоги, оставляя сушиться у огня, и закутала ноги в одеяло. Ариэн подсел поближе, накидывая на меня свой плащ, и потянулся за разлитой по мискам похлебкой. Одну сразу отдал мне, вложив в руку ложку, и эта забота грела. Я грустно улыбнулась, встретившись с неполноценным взглядом. Его шрам, более не стянутый швами, тоже затянулся, словно выцвел, приобретя бледно-розовый оттенок, и выглядел почти аккуратно, но даже при таком освещении было точно ясно: веки сомкнуты на пустой глазнице.
— Руки!
Чужой голос прямо за спиной прозвучал так неожиданно, что я дернулась и разлила половину миски себе на брюки. В горле встал ком, а по позвоночнику до самого затылка прокатила волна паники.
— Кто такие?! — повторил тот же мужчина, но уже ближе. Из-за кустов я разглядела блеск металла, но силой воли заставила себя сидеть на месте. «Мы не солдаты, я врач», — повторила я про себя, стараясь придать словам уверенности. — Кочевники?
Из-за кустов медленно выходили солдаты-пограничники, держа в руках обнаженные мечи. Двое — напротив нас с Ариэном. Эрд тоже застыл, настороженно смотря на меня и медленно переводя глаза мне за спину, давая возможность понять, сколько врагов за нами. Тоже двое.
Тот, что говорил, медленно вышел в свет костра и обошел нас по кругу, ни на мгновение не опуская меч. Почему-то мне на ум пришла глупая мысль, что сейчас было бы самое подходящее время нас предать.
— Хорошенькая, — неожиданно подал голос второй, очень знакомо смотря на меня. Рассматривая. Я стиснула зубы, гоня воспоминания прочь, но руки сами собой сжимались в кулаки. Ариэн мельком глянул на меня, но ничего не смог бы сказать незаметно. — Дру-уг, — заискивающе прошептал он вожаку, который теперь тоже не спускал с меня глаз.
А мы ведь все не в лучшей форме. К оружию быстро не дотянуться, а метательных ножей всего два. Я понимала, что надо бы срочно взять все в свои руки, сбить оцепенение, но этот жадный взгляд…
— Не смей трогать моего врачевателя, — вдруг зарычал Эрд, заметив движение в мою сторону.
— Чего?
— Ты меня услышал, — четко проговорил он, под тяжелыми взглядами солдат поднимаясь на ноги. Пользуясь коротким замешательством, он заглянул мне в глаза, ожидая согласия. — Мешать Тайной Службе чревато. Как и проявлять неуважение.
Тот солдат с масляным взглядом, кажется, ни слову не поверил, зато теперь понял, что среди чужаков есть, как минимум, один воин, умеющий сражаться. Я с тоской глянула на сапоги, стоящие в полуметре от меня. Наши мечи, обмотанные шарфами, лежали в ворохе вещей за спиной. Погасить огонь и биться вслепую я не успею: за спиной продолжал прятаться еще один противник, страхуя тыл — наверняка лучник.
— Приказ! — потребовал мертвым голосом командир, широко улыбнувшись и протянув раскрытую руку.
Очень медленно я попыталась подтянуться к сапогам, даже увидела на боковой стороне металлический блеск, когда Эрд неожиданно с презрением фыркнул, уверенным движением распахнул плащ и распорол подкладку расстегнутого сине-черного мундира. Навострившиеся было солдаты чуть опустили оружие, увидев в его руках запечатанный сверток.
— Эрдар Р’ииши, разведчик Тайной службы. С депешей от Хантана М’иирша в Сенту Роверану Д'аиру, — коротко отрапортовал Эрд, вытягивая руки по швам.
Командир с сомнением выдернул депешу из рук Эрда, разглядывая на свету целую черную печать. Я так сильно растерялась, что не смогла никак отреагировать на всплывший факт. Вот почему Эрд меня побаивался и не рисковал рассказывать о себе: это именно он был одним из тех гонцов, которых куратор послал в последние дни Нордона на границу и в саму столицу. Возможно, мы даже виделись, и, если так, Эрд хорошо это помнит.
Я убедилась в правдивости своих мыслей, когда он быстро отвел от меня взгляд и нервно расправил изрядно помятый мундир, который, оказывается, так и не сменил, пока была возможность. Как в воду глядел.
— Приносим извинения, но здесь рядом граница, много сброда по ночам, — быстро и бесцветно отчитался командир, с досадой глядя на подчиненных. Знакомая сцена: имперские солдаты и офицеры всегда болезненно реагировали на появление стражей Службы, чей статус определялся на порядок выше их. Вдобавок стражи всегда имели право карать и убивать всех, кто мешает выполнению миссии. Так что при любой возможности, кроме границ, нас очень старались избегать. Главное, чтобы и сейчас командир скорее ретировался, не требуя приказ о назначении и вольные грамоты.
Но мужчина не спешил уходить. Вложил меч в ножны, еще раз опустил к свету плотный конверт, долго рассматривая на правом верхнем краю подпись, и наконец отдал Эрду.
За спиной зашевелились кусты, тихо-тихо под солдатскими сапогами захрустел еще не примятый снег, и вскоре ничто, кроме остывшего пролитого супа не говорило о том, что мы были на волосок от смерти. Я вдруг ощутила, как сильно вспотели руки, мышцы чуть подрагивали от напряжения. И этот взгляд. До дрожи знакомый взгляд, который так долго снился мне в кошмарах даже столько лет спустя.