До тебя мне идти далеко,
А до смерти четыре шага.
Гостев поправлял его:
- Шесть, шесть шагов.
- Восемь, - замечал Сейфуллин, - я сам высчитывал.
Наташа смеялась. Геметов переставал скрипеть зубами и переглядывался с шоферами.
А когда во время очередного привала Наташа отобрала у всех шапки и пришила козырьки, Геметов сказал:
- От имени и по поручению, словом... большое спасибо...
Утром 31 декабря Геметов начал нервничать. До экспедиции оставалось никак не меньше сорока километров, причем самых страшных: дорога шла вдоль реки, похожей сейчас на лестницу, составленную из битых, нагроможденных друг на друга зеркал.
Из синего прибрежного льда торчали деревья, обернутые в белую вату инея.
- Слушай, Хатиб, - обратился Геметов к Сейфуллину, - а ты быстрее ездить умеешь?
- По шоссе - да.
Дорога петляла вдоль реки, а потом внезапно свернула в тайгу. Снега здесь было чуть поменьше, и Сейфуллин сразу же наддал газ. Так проехали несколько километров, и Геметов даже замурлыкал песню. Он представлял себе, какая в экспедиции будет радость: электричество и шампанское к Новому году.
Он представлял себе, как геологи станут благодарить его, как Воронов даст ребятам премию в месячный оклад, как закрутят кинофильм "Мы из Кронштадта", как во все дома придет электричество. Словом, Геметов представлял себе самые радужные картины. Поэтому он недовольно нахмурился, когда Сейфуллин притормозил.
- В чем дело?
- Полянка хитрая, Дмитрий Сергеевич.
- Проскочим.
- Боязно.
- Хатиб, - сказал Геметов с укором, - мне стыдно слушать тебя.
Машина рванулась с места. Стрелка спидометра заметалась, как вратарь в воротах проигрывающей команды. В кабине стало жарко, словно в бане. Геметов оглянулся:
Проценко несся за ним впритык.
"Вот дурень, - подумал Геметов, - воткнется же".
Он распахнул дверцу, стал на подножку и закричал:
- Не наступай на пятки!
Проценко ничего, конечно, не услыхал. Геметов махнул ему рукой: мол, отстань, - но в ту же секунду почувствовал резкий удар в плечо. Пальцы его разжались, и, описав в воздухе дугу, он упал головой в сугроб.
Когда Сейфуллин вытащил его из снега, Геметов ошалело сказал:
- Прямо как из рая вынули. Там все белое.
Потом он посмотрел на Сейфуллина, на Проценко с рассеченным лбом, на его помятую машину, на Гостева с Наташей, которые бежали к нему со всех ног, и сказал:
- Плохо, ребята, дело...
...Гостев взял Проценко на буксир, а Сейфуллин с Геметовым двинулись следом, выкопав передние колеса своей машины из глубокой ямы, занесенной снегом.
Сейфуллин то и дело посматривал на стрелку Уровня масла. Давление неуклонно падало.
- Наверное, сальник, - сказал он Геметову, который все время вертел шеей, вспухавшей с каждой минутой все больше и больше...
Проценко в своей машине кусал губы и вытирал со лба кровь, которая сочилась из-под марли. Он взглянул на себя в зеркальце и пропел:
Голова обвязана, кровь на рукаве, След кровавый стелется по сырой земле.
Проценко до боли в суставах сжимал руль, потому что ехать на буксире было необычайно трудно. Снег лежал сухой, крупчатый, пошедший кое-где наледью. От этого машина вихляла, как новичок на катке.
Избушка зимовья, рубленная позапрошлым летом в центре безмолвия, на поляне, стиснутая со всех сторон сильными, заломленными в небо руками деревьев, казалась здесь чем-то сказочным, декоративным.
Луна стояла как раз над поляной. Снег искрился так ярко, что думалось, будто с луны кто-то бросал зажженные спички. Но спички эти были лунными, холодными, как бенгальский огонь, который не может согреть, а уж зажечь тем более. Только густым черно-белым тучам, окружавшим желтый диск, было, по-видимому, жарко от ночного светила, потому что все они проносились мимо луны на порядочном расстоянии, опасаясь растаять, разорваться на мелкие, беспомощные клочки...
- Приехали, - облегченно вздохнув, сказал Гостев, но тут же вздрогнул, услыхав позади три протяжных гудка - сигнал тревоги.
- Эй, - кричал Сейфуллин, - сюда! У меня мотор заглох!
- Вот тебе и приехали, - сказал Гостев Наташе. - Аида к ним, посмотрим, в чем дело...
В зимовье стало тепло. Проценко сидел, нахмурив брови. Наташа перебинтовывала ему голову, а он внимательно следил за ее быстрыми руками.
Потом Наташа растерла шею Геметову. Тот кряхтел и морщился. Когда девушка закутала его шарфом, он одобрительно хмыкнул:
- Молодец ты с нашим братом управляться.
- Велика наука, - улыбнулась Наташа.
Проценко остался верен себе. Он пропел:
Спасибо, сердце,
Что ты умеешь так любить!
Все отчего-то замолчали. Маленькое окошко, наполовину застекленное, наполовину забитое фанерой, было похоже из-за полукруглой формы на одноглазого волшебника.
Сходство это дополнялось тем, что как раз над ним висели ветвистые оленьи рога.