Сил никаких не было. Аппетита тоже. Макар рухнул на кровать как подкошенный, и только хруст бумаги заставил его посмотреть, на что же он улегся.
«Спасибо» было написано круглым женским почерком на страничке, вырванной из блокнота. Под запиской лежала выстиранная майка. Та самая, которую Макар снял с себя, сидя по шею в озере.
«Выходит, Надя догадалась, кто выручил ее у водопада? Конспирации конец», — устало подумал он, перед тем как провалиться в сон.
И снился ему долгий поцелуй с Надеждой, который прерывался лишь для глотка воздуха. Тело девушки было податливым и нежным. Скользя по нему ладонями, Макар чувствовал упругую кожу — одежда, которая только что сминалась под пальцами, куда — то пропала, как исчезла и преграда, сдерживающая желание. У Макара сносило крышу, а ответный стон Нади подтверждал, что и она находится на грани.
Но вдруг чья — то рука в черной перчатке грубо схватила его за плечо и оторвала от девушки.
— Она моя! — властный голос хлестнул по оголенным чувствам.
Макар с болью наблюдал, как в Надежде гаснет огонь страсти, сменяясь равнодушием и холодностью.
— Разве тебе с ним так же хорошо? — выдохнул Макар в ее губы, пытаясь вернуть жар пламени. Но девушка его уже не слышала, на глазах превращаясь в марионетку, подвластную лишь хозяину. Даже волосы утратили свой золотистый цвет, словно солнце, только что играющее с красивыми прядями, в одно мгновение закрыли тучи. Медленный поворот головы испугал ненатуральностью, как будто бы перед Макаром стоял не человек, а оживший манекен.
Надя подняла пустые, бесчувственные глаза на того, кто находился за спиной Макара.
— Я люблю вас, мой лорд, — механическим голосом произнесла она. И эти слова не казались искренними. Они были какими — то заученными, записанными на спрятанный где — то в ее теле носитель, который включался нажатием кнопки. Так обычно отвечают говорящие куклы, и только дети могут верить, что куклы что — то чувствуют. Но Макар давно не ребенок. Он схватил Надежду за плечи и встряхнул, ожидая, что эта встряска поможет вернуть человека, но услышал лишь заученную фразу, произнесенную не для него: «Я люблю вас, мой лорд».
Рука в черной перчатке сделала повелевающий жест, и Надежда повернулась к разверзнувшейся в стене щели, за которой клубился туман.
Макар попытался помешать, встать перед ней, но рука незнакомца больно сжала плечо, не позволяя шевелиться.
Надя между тем уже занесла ногу, чтобы переступить призрачный порог. Кричи — не кричи, чужая марионетка не услышит.
Мысли лихорадочно метались, пытаясь найти выход, боль в плече отвлекала, но Макар не сдавался. Он не мог позволить Надежде уйти туда, где нет чувств, и где любовь заменяет магия. Что — то должно остановить игрушку, вновь сделать ее живой!
— Останься со мной, — прошептал Макар. И заметил, как порозовела щека девушки. — Никто и никогда не будет любить тебя так, как люблю я…
Она обернулась, и в ее глазах появилась такая нежность, что Макару стало трудно дышать. Но рука в черной перчатке толкнула девушку, и она полетела во тьму.
— Помни меня! — донеслось откуда — то издалека. — Найди свою надежду…
Макар выплыл из сна так, будто вынырнул из воды. Задыхаясь, положил руку на грудь, где от нехватки воздуха болели легкие, а сердце заходилось в бешеном ритме.
— Я найду тебя! — пообещал он, не соображая, что дает клятву ушедшему видению. Тоска от потери еще съедала его, когда Макар понял, что странное происшествие — всего лишь сон. Наступило утро.
На самом деле наступает на Заставе утро или нет, никто не знал, но за окном вновь пели птицы, а призрачный ветер трепал занавеску. Слышался лай собаки. Привычный гул просыпающегося города и шум машин немного успокоили, но завывание сирены скорой помощи вернули мысли о маме.
Как она? Выдержит ли разлуку с сыном ее больное сердце? Сейчас, когда он узнал, что может повернуть время вспять, все его желания были направлены лишь на то, чтобы научиться управлять этим даром.
Что там говорили ведьмы и Сапфир о его способности возвращать время? Существует опасность, что силы кончатся на полпути и будущее обретет новые черты, еще более страшные, чем были до того.
Макару стало не по себе, когда он всего лишь представил, что не успел поцеловать Надежду, и в нее вселился бес. Он понимал, что любой эксперимент со временем может закончиться неудачей, а то и трагедией. Он не имеет права подвергать риску тех, кто стал ему близок. Гугл, Бай — юрн, Хочь — Убей, Петра, Мурила, Надежда…
Надежда… Как быстро рождается любовь? Всего лишь один поцелуй и та девушка, которая до этого только нравилась, становится чем — то большим.
Он включил ледяной душ, чтобы смыть мысли о Надежде. Два месяца пролетят быстро, и она навсегда уйдет в мир эльфов. Макар помнил, как светилось счастьем ее лицо, когда она обрела надежду на встречу с любимым.
И опять перед глазами предстал человек в черной одежде. Не его ли рука больно сжимала во сне плечо? И почему Надя вдруг стала похожей на бездушную куклу, если она искренне любит ректора Дагара?
— Эй, очнись! — сам себе сказал Макар. — Так ты скоро будешь сны принимать за действительность. Оттуда недалеко и до дурки.
В кафе после вчерашнего нашествия бесов царила необычная тишина. Нет, зал не был пустым, за большим столом сидели все те же. Но пограничники не бросались шутками, никто шумно не дул на горячий чай, налитый в блюдечко, не вел разговоры ни о чем. Даже Бугер смотрелся черным утесом, а не парнем — рубахой, позволяющем писать на своем каменном боку все, что взбредет в голову какому — нибудь Васе.
Макар сел на привычное место возле Гугла. Тот сосредоточенно пытался откусить сахар от большого куска, мусоля его в коротких пальцах, пробуя его то на один зуб, то на другой. Услужливая Мурила положила рядом с гномом щипцы, но тот проигнорировал их, думая о чем — то своем.
Почти все пограничники были хмуры и ели молча.
— С кем сегодня ожидается соприкосновение? — тихо спросил Макар у Гугла.
Тот, прежде чем ответить, тяжело вздохнул, положил не поддавшийся зубам кусок сахара на тарелку и вытер пальцы о скатерть.
— Трудно сказать. Вервульфы разнесли по всем мирам, что через нашу заставу прошли бесы, и теперь проходимцы боятся сунуться к нам. Блокада продлится как минимум неделю, а то и месяц, пока бесы не уйдут в какой — нибудь мир, сдуру прикоснувшийся к нашей Заставе.
— И что это значит?
— А значит это, Макарушка, то, что притока магии в ближайшее время ждать не придется. А нет притока — Застава посадит всех на голодный паек. Тем более что бесы, явившись вчера, знатно повысасывали запасы магии на Заставе.
— Дышат они ей, что ли?
— У них в истинном виде обмен веществ такой должно быть. Вдыхают магию, выдыхают черт знает что. Вот как поселятся в каком — нибудь Пскопском, начнут, как и все мы, вдыхать кислород, а выдыхать углерод. Верно говорю? Не силен в химии. Я больше по мозгам. Под татарским соусом.
Макар рассеянно кивнул.
— Так что, Макарка, отныне чудес будет поменьше, работы руками побольше. Сад — огород, гараж Хочь — Убея и прочие приобретения Заставы требуют постоянного ухода. Поливать, полоть, опылять, выгребать, кормить и чистить будем все вместе. Сейчас появится Исида и составит списки, кто и куда отправится служить. Да — да, Окси, нечего морщить нос. Надо будет, и в конюшни пойдешь.
— О, только не конюшни! — взмолился кто — то из пограничников. — Навоз дракона…
— Дай людям поесть, — цыкнул на него Гугл, взглянув, как побледнела Петра при упоминании о драконе. — Не бойся, найдутся желающие, а нет — заставим.
— Запишите меня в конюшни, — вдруг подняла руку Надежда. — Я там еще не была. Мне интересно.
Макар, как только зашел в зал, сразу заметил ее, но она упорно не отрывала взгляд от тарелки, хотя ничего не ела.
— И меня запишите, — помня о своем задании следить за новенькой, подхватил не совсем приятное предложение Макар. — Мне тоже интересно.
Встретившись с ним взглядом, Надя густо покраснела.
— Вот и ладненько! — кивнул гном, глядя на улыбающуюся во весь рот Окси. — Раз Надя пойдет к драконам, Окси останется на кухне чистить овощи и… — выдержав паузу, Гугл закончил фразу, — кормить лапундриев.
Петра, прижав руку ко рту, побежала в сторону туалетов. Улыбка с лица Окси тут же сползла.
— Нет, лучше к драконам, — простонала она.
— Кто такие лапундрии? — Макар наблюдал, как морщатся пограничники.
— Смрадные черви, — Гугл улыбнулся, когда из — за стола соскочили и убежали следом за Петрой еще несколько женщин. — Санитары Заставы, живущие в подземных коллекторах. Свою работу выполняют охотно, но время от времени их нужно подкармливать не отработанной пищей. И поаккуратнее с унитазами! — крикнул Гугл вслед мужчинам — пограничникам, захотевшим в те же комнаты, куда убежали женщины. — Их тоже придется чистить ручками! Магия на вес золота!
— Блокада даже полезна для профилактики брожения в умах, — промурлыкал Бай — юрн, появившийся в сопровождении Крошки Пиу. Он нес подмышкой ее фолиант, который, как теперь знал Макар, называется «Книгой судеб». — Тяжелая и неприятная работа охладит горячие головы, думающие, что жить будет спокойнее, если Заставу закрыть и не позволять проходимцам шастать туда — сюда.
— Все не так просто, — прокряхтела Крошка Пиу, забираясь на высокий детский стульчик. — Застава без магии проживет долго, но вот сколько выдержат ее обитатели? Жизнь в коммуналках вместо нынешних удобных комнат, скудная еда, тяжелая работа, вши и тараканы. Кто из жалости к попаданкам, уведенным с Пскопской стороны, согласится на такое существование? Макар, налей мне, пожалуйста, молочка, пока оно еще есть.
— Всем внимание! — В кафе вошли обе шахматные королевы: Исида как всегда была в белом, Галатея — в черном. — Бугер, ты сегодня встанешь у двери на Пскопскую сторону. Наглухо ее закрыть мы не можем, мало ли какому Йеллопухцу нужно будет укрыться в «Приюте проходимцев». Но для предупреждения, что у нас не все ладно, вывесим объявление «Санитарный день».
— А давайте напишем «Ушла на базу» и прикрепим фотографию Мурилы в джабе, — Окси повязывала вокруг полной талии фартук, который ей кинул Гугл. — Посетители просто побоятся сунуться к нам, ведь неизвестно кто и когда придет с этой базы.
— Лучше написать «Осторожно, злая собака», — гном загнал за щеку кусок сахара и многозначительно посмотрел на Окси.
— Сам ты собака. Пекинес.
— Все, прекратили разговоры, — оборвала не начавшуюся речь гнома Исида, который только и успел, что открыть рот. — Сегодня не будет солнца. Пчелами — опылителями на поля подсолнечника пойдут…
Появился лес рук, и Окси шустро сняла фартук, швырнув его назад Гуглу.
Далее Макар наблюдал картину из фильма «Операция Ы», где герой выкрикивал «я!» и делал шаг вперед. Окси готова была чистить озеро от ила (водопад на время блокады бездействовал), бегать по маковому полю голой (оказывается, и в иных мирах маковый продукт высоко ценился, особенно у демонов), пропалывать грядки, собирать шиповник и прочее — прочее — прочее. По какой — то непонятной причине, ее рвение не оценивалось ровно до тех пор, пока список не закончился словами «кормить лапундриев».
«А говорят, магия в дефиците», — хмыкнул Макар, наблюдая фокус передачи мысли на расстоянии. А как иначе Исида узнала о том, что Гугл пообещал Окси? Да, бедняга так и не отвертелась от кормежки смрадных червей, для чего ей придется разбросать в коллекторе очистки от овощей и фруктов, которые гном ласково назвал «витаминчиками».
Услышав полный список, Макар понял, почему Застава терпит даже самого мерзкого проходимца, тащащего за собой в качестве оплаты за проход на Пскопскую сторону магию.
— Милая, раз ты вызвалась убирать навоз за драконами, придется тебе надеть специальную амуницию, — гном вытащил из подсобки большой мешок, содержимое которого тут же вывалил на пол. Вокруг их небольшой группы тут же скопились любопытные, которые еще не отправились на общественные работы. Всем хотелось посмотреть, как будут снаряжать добровольцев.
Из мешка с грохотом вывалились четыре больших пластмассовых ведра, две пары резиновых охотничьих сапог, две совковые лопаты и один противогаз.
— А почему противогаз один? — спросил Макар, для себя уже решив, что отдаст его Надежде. Сам как — нибудь потерпит.
— Второй я приготовил для Окси, как впрочем и сапоги, — Гугл отобрал из кучи одну пару и бросил под ноги побледневшей блондинке. — В коллекторе хоть и не такая вонь, как в драконьем загоне, но негоже нашим нежнейшим дамам вдыхать вредные миазмы. Ну — ка, Надюшка, примерь обувку.
Надя скинула балетки и сунула ногу в сапог.
— Здесь две мои поместятся, — вздохнула она.
— Ты платье — то подбери, а сапоги подтяни, чтобы голенища гораздо выше колена оказались. Да — да, девонька, а ты чего думала? Хорошо, что совсем недавно загон очищали, навоза как раз по колено будет. Чего стоишь? Одевайся.
Надя расправила голенища и пристегнула их к ремню, что шел в комплекте с сапогами, предварительно завязав узлом подол платья. Скрутила волосы в фигу и сунула голову в противогаз, печально выдохнув напоследок.
— Готова? — получив утвердительный ответ, гном сунул ей в руки лопату. — Не передумала, милая? Может, в маковое поле пойдешь голышом бегать?
— Нет, — твердо ответила Надежда. Ее голос доносился глухо.
«Только сильно любящий человек способен отправиться работать в конюшни, лишь бы найти единорога и получить весточку от дорогого мужчины», — подумал Макар, глядя на нелепо одетую Надежду с огромной лопатой в руках. Что говорить, он где — то даже завидовал ректору Дагару. Еще ни одна девушка ради него не решилась на такой отчаянный поступок — разгребать драконье говно.
— А можно я пойду голышом бегать? — Окси не теряла надежды. Но гном лишь ткнул пальцем в сторону кухни, и блондинка, тряхнув свежезавитыми кудрями, гордой поступью отправилась туда, где ей предстояло собрать гору очисток.
— Давай лопату, — Макар взял ее у Надежды, которая никак не могла приноровиться к шагу в огромных болотных сапогах. — Зачем сейчас — то заставил ее одеться? — спросил он у гнома, семенящего рядом.
— Чтобы прочувствовала всю важность порученной работы.
— Она идет — то с трудом. Какой из нее работник?
— Сама напросилась. — Парни отстали, немного пропустив вперед пыхтящую Надежду. — Укатаем нашу Сивку, чтобы не добралась до Бурки.
— Я бы наоборот, позволил ей сходить к единорогу. Хотя бы точную дату прибытия лорда Дагара узнали. У меня и шапка — невидимка с собой.
— Вот поэтому я не выдал тебе рабочую одежду, — согласился гном. — Лопату откинул, шапку надел и вперед — следить за дамочкой.
У входа в гараж маленькую процессию встречал Хочь. Увидев Надежду, он скривил лицо в усмешке.
— На этот раз кого приволокли?
— Не узнаешь? То Надежда наша. Ну, давай, показывай свои авгиевы конюшни.
Гном свернул направо следом за Хочем, который шел медленно, поддерживая девушку под локоток, не давал ей упасть. Надежда упорно наступала на собственные сапоги.
— Чего, Макарушка, брови задрал? Мои знания мифологии удивили? Надо знать сказки того мира, в котором живешь. Тем более что большинство и не мифы вовсе. Про пантеон греческих богов скажу одно — это наши проходимцы пошалили, застряв на Олимпе, когда тамошняя Застава долго жить приказала. Назвали себя богами, как и те первопроходцы, что когда — то северную Африку осваивали. Имена новые придумали, биографии. Читал о Ра с Анубисом и прочей египетской божественной братии?
— Наша Застава не первая?
— Она последней быть не хочет. А так, да, не первая. Ты у Исиды спроси, она знатно в свое время с Осирисом повеселилась. Одна история с пропавшим членом чего стоит. Не читал? Так почитай. Начальство нужно знать в лицо.
— А как же Исида на нашей Заставе оказалась?
— Какой выход у тех, кто остался без собственной Заставы? Ждать появления следующей. Когда Застава гибнет, существует всего два варианта спасения — перепрыгнуть в один из миров, который войдет в соприкосновение, или остаться и ждать, когда появится новая.
— Но насколько я понял, только на Заставе мы можем жить веками. Как же, оказавшись в чужом мире без защиты Заставы, проходимцы продолжали оставаться бессмертными?
— А «Книга Судеб»? Она же никуда не девалась. Если в этот артефакт вписано твое имя, живи в радиусе его действия, и смерть тебе не грозит. Вот смотри, первую «Книгу Судеб» хранили в Египте, а потому все застрявшие на Земле проходимцы тусовались только там. Вторую держали на Олимпе, и опять иномирцы кучковались вокруг сторка, назвавшего себя богом Зевсом.
— Выходит, египетский бог Ра тоже был сторком?
— Почему был? Он и поныне жив — здоров. Это наш сторк Игеворг. А Осирис — его родной брат Сэмвилль. Он сейчас обитает на Заставе Вервульфии. Именно туда почти полным составом перешел египетский пантеон богов.
— Так они оборотни?
— Ну да, многие. Вспомни, как изображены египетские боги? Шакал, змея, цапля, сокол. Конечно, на Египетской Заставе жили не только оборотни. Как говорится, каждой твари по паре. Несколько демонов, ведьм, эльфов, котов — родственников нашего Бай — юрна. Отсюда любовь египтян к кошкам. Вспомни, их изображения и скульптуры в стране пирамид повсюду.
— Я не был в Египте.
— А чего туда ходить? Попроси Исиду рассказать об их жизни. Только о члене Осириса не спрашивай. Кстати, это она изобретатель первого протеза. Ведьма смастерила его из глины и даже умудрилась зачать. Правда, в эту байку я точно не верю. Наверняка, какой — то проходимец помог.
— У нее есть ребенок?
— Сын. Ты его знаешь. Сейчас его зовут Сапфиром, а в Египте он носил имя Гор.
«Уж не сторк ли Игеворг был тем самым проходимцем, что помог забеременеть Исиде, распустившей миф о чудесном зачатии с помощью глиняного пениса?»
— Гугл, а почему сторк Игеворг с братом разбежались по разным мирам? Ведь на первых двух Заставах они жили вместе?
— Есть причина. Они полюбили одну женщину. Исиду. Почему ведьма с сыном остались с Игеворгом, лучше и не спрашивай. Дело запутанное. — Гном поднял голову на собеседника. — Чего вздыхаешь, Макарушка?
— Я видел, как Исида с Теей наблюдали за купающимся голым Сапфиром. Как — то это все неправильно.
— Исида прочит сыну большое будущее. Он когда — нибудь тоже станет сторком какой — нибудь Заставы. Она боится, как бы кто из местных девиц ему карьеру не испортил. Вот они с Теей и следят, с кем из жительниц Заставы он развлекается. Водопад его любимое место встреч. Как ты думаешь, почему вдруг Захар стал альфой? — Гугл оживился. — Ведьмы помогли. Им нужно было срочно от бойкой Ганны избавиться.
— Сколько же Исиде с Галатеей лет?
— Тысячи, как и нашему сторку. Только женщины всегда остаются женщинами. Даже если они всемогущие ведьмы. Они везде пишут лишь последние три цифры, чтобы их возраст никого не пугал. Здесь мало кто говорит правду, и, как видишь, мало кто называется настоящим именем. И на то есть разные причины. — Гном остановился. — Что — то разговорился я. Пришли уже, Макарушка.
Они стояли перед огромным крытым загоном, стены которого уходили ввысь и пропадали в темноте.
Макар потянул носом, но никакого особого запаха не почувствовал.
Входя в небольшую дверцу, через которую вряд ли пролезет огромный дракон, Макар на всякий случай зажал нос пальцами.
— Отдай девушке лопату, — толкнул его в бок Гугл.
— А где драконы? — спросила Надя, боязливо оглядываясь.
— Так вот он, перед тобой, — спокойно произнес Хочь, спрятав руки в карманы.
— Я кроме птички никого не вижу.
— Это ты про Макара?
— Нет, я про вон ту птичку, — Надя показала пальцем на скалистый уступ, на котором сидел кто — то похожий на черную куропатку. Курочка завозилась, повернулась к людям хвостом, и вниз упало что — то блестящее размером с бусину.
— Ну, Надюша, бери лопату, ведро и делай то, зачем пришла.
— Это что, стекло? — Макар поднял одну из бусин и посмотрел ее на просвет.
— Не трогай драконьи какашки руками, — поморщился Хочь.
— Это для тебя они какашки, — назидательно проговорил Гугл, заметив, как Макар брезгливо отбросил бусину. — А на Пскопской стороне их называют алмазами.
В этот момент курочка дыхнула огнем, и из — под хвоста вывалилась еще одна бусина.
— Перекормил ты его, Хочь, — заметил Гугл, наблюдая как бусина скатилась вниз к основанию кучи ей подобных. — Чего застыла, Надюша? Перед тобой и есть тот самый дракон и продукт его жизнедеятельности. А ты кого ожидала увидеть? Динозавра?
Надя резко сняла противогаз.
— Шуточки, значит, шутим? — прищурив глаза, она стукнула лопатой об пол. Звук получился таким громким, что из — под хвоста курочки вывалилось сразу несколько бусин. — Противогаз, сапоги, лопата. Ходи, Надя, пугалом огородным, а мы посмеемся?
— Ты чего разошлась, девонька? — Гугл на всякий случай спрятался за спиной Макара. — Тебя привели, можно сказать, в святая святых Заставы, куда доступ имеют только избранные, а ты кричать вздумала? Наших малышей пугаешь? Да мы с тебя еще честное слово возьмем, что ты никому тайну драконьего навоза не откроешь.
Надя упрямо ударила лопатой о каменный пол, высекая яркую искру.
— А как иначе сделать так, чтобы пограничники держались отсюда подальше? — Хочь протянул руку, и испуганный дракончик, неловко ворочаясь, перелез на нее. Теперь Макар разглядел и чешую, и маленькую головку с острыми зубами, и перепончатые крылья. — За эти алмазы на Пскопской стороне большие деньги выручить можно, а значит соблазн воровства велик. Но увидев, как тебя готовили к грязной работе, не каждый из наших решится проникнуть туда, где навоза по колено, а рядом бродит огромный хищник.
— А если я правду расскажу?
— А кто тебе поверит? — спросил Хочь, сажая дракончика на место. — Гугл, давай.
Гном вытащил из кармана фотоаппарат и навел объектив на Надежду, которая застыла, с ужасом глядя на того, кто только что был Хочь — Убеем. Вместо него рядом с ней стоял огромный дракон с разинутой пастью.
— Готово! — Гном ослепил вспышкой, запечатлев испуганные лица Макара и Нади.
— А если все — таки начнешь болтать, кормить тебе в коллекторе лапундриев, — спокойно продолжил Хочь, вновь становясь дядькой с пышными усами. — Уж поверь, эти твари алмазами не какают.