Новые впечатления не заставили себя ждать. Стоило Макару переступить порог комнаты, как здание крупно затрясло.
— Землетрясение?! — вскрикнул студент, приседая на корточки и на всякий случай прикрывая руками голову.
Толчки буквально выбивали почву из — под ног. Слышался звон бьющегося стекла, грохот падающей мебели, крики встревоженных людей. По стенам круглого зала, в котором оказался Макар, расползались крупные трещины, словно неведомая сила рвала и перекраивала пространство. Студент не верил своим глазам, но огромное помещение с множеством дверей и лестниц, уходящих вверх и вниз, действительно перестраивалось, становилось все шире и шире. Черно — белый пол, на котором мраморные плиты чередовались в шахматном порядке, растягивался от центра в стороны, превращая квадраты в ромбы.
Оглянувшись на кота, Макар оторопело заметил, что порог, который он только что перешагнул, уже отдалился от него на пару метров, а на стене, возле арки с лестницей, с грохотом распахнулась дверь, которой только что вовсе там не было. Студент заворожено наблюдал, как за дверью разрастается сфера — казалось, будто гигантский стеклодув раздувает податливый шар.
Еще один толчок — и по сфере пошли волны. Сталкиваясь между собой, они образовывали углы, и вскоре перед изумленным Макаром предстала просторная комната. Дальняя стена разорвалась с громким хлопком, и на ней появилась брешь, которая тут же затянулась пленкой, через мгновение сделавшейся твердой и прозрачной, как стекло. На новоявленном окне развернулись подобно молодым листочкам плотные занавески.
Трансформация не прекращалась ни на минуту. Пол в комнате вздыбился, и в нескольких местах из него проросли побеги, которые тут же сплелись между собой, образуя остов широкой кровати, а потолок выпустил каплю янтарной смолы, тут же лопнувшую, словно созревшая почка. Через мгновение комнату ярко осветила люстра в форме цветка.
— Смотри — ка! — Кот подошел к подопечному и мягко тронул его за плечо. — Застава соорудила тебе знатные апартаменты. Не каждому новичку так везет. Видать важная рыбка попалась в ее сети. Прости, я хотел сказать не рыбка, а Птичка, — поправился Бай — юрн.
— Что значит «соорудила»? — Студент пропустил все разглагольствования относительно птичек и рыбок, уцепив главную мысль. Только сейчас он заметил, что открылись все двери, ведущие в зал, и оттуда высунулись жители заставы, с любопытством взирая на него. Густо покраснев из — за того, что свидетелями его паники стало столько народу, Макар торопливо поднялся с пола.
Кот только открыл рот, чтобы объяснить, что такое «предел», как откуда — то снизу раздался пронзительный женский визг. Бай — юрн нервно дернул усом, а очевидцы явления Междумирью нового члена развернулись в сторону ведущей вниз лестницы.
Нечто розовое и большое, с десятком бигуди на голове, выскочило оттуда и понеслось на кота с той же неотвратимостью, с какой тяжелый шар, направленный меткой рукой, летит в кегли. Ассоциацию завершило падение кота, сбитого этим розовым шаром: пушистик нелепо взмахнул в воздухе лапами, пытаясь удержаться в вертикальном положении, и не нашел ничего лучше, чем ухватиться за разъяренную блондинку. Пара повалилась на пол.
— Ах ты гад, ах ты котяра плешивый! Загнал — таки меня в подпол, словно я мышь какая! — Девица в розовом спортивном костюме, густо усыпанном блестками, пыталась расцарапать морду Бай — юрна.
— Мышь? Сегодня ты себя видишь мышью? Хочешь об этом поговорить? — кот, не теряя самообладания, задавал вопросы раскрасневшейся фурии, крепко прижимая ту к груди и отворачивая морду от ее коготков.
Так и не сумев дотянуться, девица укусила кота за лапу. Бай — юрн взвыл и выпустил скандалистку из объятий. Блондинка скатилась с него и, отплевываясь от облепившей ее лицо шерсти, зло сузила глаза.
— Хочешь сказать, ты не виноват? Весь такой белый и пушистый? — «Мышь» уперла руки в крутые бока и, выставив вперед знатную грудь, наступала на противника, который отползал, неуклюже перебирая лапами. — А кто вчера угрожал, что однажды я проснусь в подвале? Думаешь, я забыла?
— Удивительно, что ты вообще что — то помнишь! — Кот исхитрился подняться и быстро прошелся когтями по шерсти, приводя себя в порядок. — А ты, Окси, случаем не забыла, как вчера не смогла остановиться и выпила весь запас гоблинской мордоворотки? А как ночью приставила нож к горлу Хоча, требуя, чтобы тот хоть на часик стал Сапфиром? А кто это у нас обзывался и довел до слез Петру? Не ты ли, Окси? И кто теперь возмущается, что справедливость восторжествовала?
Если до этого Окси наступала на кота, сопровождая каждый свой шаг вопросом, то теперь ответный танец начал Бай — юрн и вскоре уперся объемным животом в девицу.
— Я тебя предупреждал, что на Заставе нельзя себя вести по — хамски? Предупреждал? Вот и получила по заслугам! — Кот смотрел на нее сверху вниз, нависая огромной массой, но невысокая блондинка не спасовала. Сделав резкое телодвижение, она отпихнула грудью пушистика, от чего тот опять едва не потерял равновесие.
— Ах, ты так?!
Пока эти двое ссорились, не переставая пихаться, Макар обратил внимание на остальных обитателей странного места. Прежде, увлеченный перестройкой помещения и явлением дивы — дивной в розовом костюме, он видел лишь обезличенную массу, а теперь у него появилась возможность вглядеться в лица и обнаружить, что не у всех эти самые лица есть. Морды, физиономии, хари, что угодно, но не человеческие лица. Непонятные существа выглядели настолько экзотично, а иногда и уродливо, что их вид заставил Макара ущипнуть себя еще раз. Но надежда проснуться не оправдалась.
Недалеко от него высилось нечто под два метра ростом, укутанное в черные одеяния с головы до ног. И только прорезь для глаз подсказывала, что под тканью скрывается женщина — густо подведенные глаза цвета сливы с любопытством изучали Макара, и от этого взгляда по спине его прошелся холодок. На всякий случай студент сделал шаг в сторону от незнакомки, но тут же из прорези для рук появилась длинная, какая — то птичья ладонь, и потянулась в его сторону с известным всем землянам жестом «будем знакомы». Макар устыдился, что так явно показал свой страх, поэтому тоже протянул руку, хотя длинные когти и чешуйчатая кожа вызывали неприятное чувство.
— Мурила. Я из Кимбу, — нежнейший голос, сродни ангельскому, немного скрасил первое впечатление, и студент, пожимая руку женщины, сумел вымолвить:
— Макар. Я скопец. Простите, оговорился, я — пскопец. Короче, мы — пскопские. То есть, я с пскопской стороны. Тфу ты. Землянин я.
— А я — Крошка Пиу, — пискнули откуда — то снизу. Макар наклонился и увидел девочку — тростиночку, ростом едва достигающую ему до колена. — Я не знаю, откуда я родом. Мне кажется, я появилась вместе с Заставой. Я сама записала первого Йеллопухца, прошедшего через наше кафе. Приходите и вы на регистрацию, Макар — скопец.
Шум, издаваемый двумя ссорящимися, моментально стих. И девица в розовом, и Бай — юрн застыли на месте и с удивлением уставились на Макара, словно только что прозрели.
— Как жаль! — разочарованно воскликнула агрессивная блондинка, оценивающим взглядом окинув фигуру новенького. — Такой великолепный экземпляр и скопец!
— Я… Я не скопец! — Макар растерялся и теперь не знал, как оправдаться. Он впервые попал в такую глупую ситуацию.
— А кто такой скопец? — невинно поинтересовалась Крошка Пиу.
— Евнух, кастрат, — начала перечислять Окси, — ни мальчик, ни девочка.
— Эх, Макарка! — вздохнул кот, отдирая руки Окси от шерсти на своей груди. — Я же предупреждал тебя быть внимательным к словам. И рассказал наглядную историю о картавой ведьме.
— Требую, чтобы Макар доказал, что он не скопец! — Окси по — деловому стряхнула шерсть кота со своих рук и сделала шаг к студенту, словно лично собиралась расстегнуть его джинсы. Остальные жители с любопытством вытянули шеи. Во всяком случае, те, у кого шея была. Крошка Пиу, чтобы лучше видеть, встала на цыпочки, а ее и без того огромные глаза сильно расширились и заняли половину лица, что окончательно добило Макара.
— Все! Я больше не могу! — взвыл он, запуская пальцы в волосы. — Я на пределе!
— Молодец, Макарка! Сам дошел до мысли, что такое Предел, — похвалил кот и хлопнул лапой по спине студента, отчего тот качнулся вперед, едва не раздавив Крошку Пиу. Девочка с визгом отскочила. — Добро пожаловать на Заставу. Всякий переступивший Предел навечно становится жителем Междумирья!
— Где предел? Какой предел? — Макар не понимал. Голова кружилась. Голос Бай — юрна, визг Пиу, саркастический смех Окси больно резали слух, будто все разом говорили в рупор.
— Это вот шахматное поле и есть Предел! — Бай — юрн широким жестом обвел круглый зал. — Теперь тебе всегда придется жить на Пределе. Вон Застава и комнатку тебе вырастила. Все чин по чину.
— А! Так вот из — за кого я очутилась в подвале! Из — за скопца! — Окси вспомнила, с чего начались разборки. — Ну уж нетушки!
Блондинка хищно огляделась, остановила взгляд на новой комнате и ринулась к ней.
— И только попробуйте меня оттуда выкурить! Вцеплюсь в кровать, и фиг кто меня оторвет! — грозилась она, расталкивая свидетелей скандала. Окси попыталась войти в новую комнату, но что — то невидимое оттолкнуло ее назад. Дверь с грохотом захлопнулась. Блондинка сноровисто поднялась с пола и с разбега саданула пару раз плечом по деревянному полотну, но дверь не поддавалась.
— И волшебное слово не поможет, Окси, — громко произнес кот. — Ты попала в нелюбимчики Заставы. И пока не перестанешь вести себя как хабалка, жить тебе в подвале. Так! — громко добавил кот, хлопнув лапами. — Все разошлись по своим делам. Окси, тебе пора на смену! Поторопись! Вдруг какой — нибудь заезжий принц положит глаз на Петру? Петра, перестань распускать нюни. И на твоей улице праздник будет.
Высокая девушка в одежде до пят, напоминающей монашескую, низко опустила голову. Тонкие длинные волосы цвета вороного крыла почти скрыли лицо, но подрагивающие плечи ее выдали — Петра плакала. Окси, на ходу снимая бигуди и засовывая их в карманы спортивных штанов, проходя мимо Петры, нарочно толкнула ее, а та лишь жалобно ойкнула.
Люди и нелюди под грозным взглядом кота начали расходиться.
— А как же макаркины доказательства? — раздался детский голосок Крошки Пиу. — Я все еще хочу посмотреть, что такое скопец.
Макар закрыл руками глаза.
— Боже, у меня сейчас мозг закипит, — прошептал он и тут же услышал:
— У кого тут мозги кипят? Там гоблины в кафе требуют чего — нибудь человеческого.
Раздвинув пальцы, Макар увидел невысокого рыжего толстячка в поварском колпаке и с огромным черпаком на плече.
— А! Новенький и уже готовенький! — радостно воскликнул гном, доставая откуда — то из — за спины тесак. И свет в Междумирье погас.
— Чего это он? — спросил гном. Его густой бас — последнее, что услышал Макар. — Я всего лишь хотел попросить Бугера поточить нож. Гоблины заказали мозги под татарским соусом, а я голову никак разрубить не могу. Коровью…
— Боже, — успел подумать студент, прежде чем потерял сознание.
***
Макар медленно выплывал из небытия. Ему было тепло и уютно. Мягкое одеяло коконом обнимало уставшее тело. И если бы не разговор двоих новых знакомых, находящихся где — то рядом, Макар решил бы, что он дома, а на кухне позвякивает посудой мама.
— Зачем ты вытащил новичка на Предел, если он не был готов? Разве в твои обязанности не входит подробный инструктаж пскопских? — тоненький детский голосок напомнил Макару имя его обладательницы — Крошка Пиу. Она отчитывала кота. Это было так странно, как если бы ребенок, лежащий в коляске, вдруг начал бы выговаривать студенту за неуд в зачетке.
— Виноват. Исправлюсь.
Макару захотелось взглянуть хотя бы одним глазком на Бай — юрна. Ему показалось, что кот должен стоять, вытянувшись по стойке смирно, так по — армейски звучал его ответ. Но выдавать себя раньше времени Макар не спешил.
— Твоему поведению нет оправдания, — продолжила Крошка Пиу. — Зачем ты затеял свару с Окси? Зачем ты вообще позволил Макару покинуть комнату? Ты ведь знал, что при перестройке Заставы сбегутся все жители, лишь бы поглазеть на новичка. Некоторые морды и меня до сих пор шокируют, хотя я всякое повидала, более тысячи лет регистрируя проходимцев.
— Виноват, — еще тише ответил кот. — Хотел подстегнуть его дар. Вдруг бы, не выдержав впечатлений, Птичка опять остановил время?
Макар все же открыл один глаз. Бай — юрн стоял на задних лапах, низко опустив голову и поджав уши. На кресле у кровати сидела Крошка Пиу и, оттопырив мизинцы, держала в руках фарфоровую чашку с дымящимся чаем. Ее собранные в хвост волосы, веснушки на носу, не достающие до пола ноги в детских сандаликах никак не вязались со строгой интонацией, а тем более с названным сроком службы на Заставе.
В голове студента словно из паззлов складывалась картинка. Если Крошка Пиу сама зарегистрировала первого посетителя с Йеллопухской стороны, значит она уже жила здесь, в Междумирье. «Мы — пскопские» — так назвали себя первые посетители с нашей стороны, а ведь Пскову действительно более тысячи лет. Неужели Застава столько лет существует на земле, а о ней никто не догадывается? Может, секретные службы и здесь имеют своего агента и как — то контролируют перемещение «проходимцев», как назвала иномирцев Пиу? Хорошо бы. Тогда бы у Макара появилась возможность вернуться домой. Мама будет переживать, если он не найдет выхода, а у нее слабое сердце.
— Делу — час, остальное время потешаемся? — Рыжий гном в поварском колпаке сунул нос в дверь. На этот раз в его руках была огромная книга. Он прошел к столу и, кряхтя, положил на него фолиант. Крошка Пиу оживилась. Передав гному свою чашку, она спрыгнула с кресла и забралась на стул, услужливо придвинутый котом. Встав на колени, малютка, напоминающая своим видом Дюймовочку, проворно перевернула несколько страниц, вытащила из кармана фартучка чернильницу — непроливайку и черное перо, похожее на воронье. Обмакнув его в чернила, начала что — то записывать, от старания высунув язык.
— Вы совсем мальца замучили! — Гном с укоризной посмотрел на кота. — На Пскопской стороне как принято? Сначала гостя нужно накормить — напоить, а потом уж и в печь сажать, а вы сразу жару поддали. Поднимайся, Макарка!
Гном сдернул одеяло с Макара одним движением руки, и студент с изумлением обнаружил, что лежит совершенно голый.
— А чего ты покраснел, Макарушка? — Кот сложил лапы на груди, с ухмылкой наблюдая, как студент пытается завернуться в простыню. — Я вот хожу без кафтана и нисколько не стесняюсь.
— З — з–зачем вы меня раздели? — едва выговорил Макар, его лицо обдало жаром, словно он уже сидел в печи. Вспомнив слова гнома, он добавил: — Потешались?
— Мы твое доброе имя спасали, — Крошка Пиу слизала языком фиолетовую каплю, повисшую на отточенном кончике пера. — Мы Заставе доказывали, что ты не скопец. Чтобы исправить произнесенное тобой имя, пришлось пойти на хитрость. Теперь я тебя зарегистрирую, как Макар — капец. Или ты хочешь прежнее звание? — Она обернулась на студента. — На Заставе так принято. Как ты в первый раз всем себя представишь, так в книге регистрации и записывается.
— Эх, Макарка! — вздохнул кот. — Я ж тебя предупреждал, что на Заставе всякое слово весомо.
— Да, слово — не воробей! Что написано пером, не вырубишь топором! Тут так. Коль горшком назовешься, мигом в печь посадят! — Разговорчивый гном подал новичку его джинсы. Макар, путаясь в накинутой на тело простыне, быстро натянул их, и, отвернувшись к стене, застегнулся. Мокасины нашел под кроватью.
— Ступай за мной, сердешный, — гном вздохнул, но не стал смущать Макара замечанием, что тот застегнул рубашку криво.
Проходя мимо Крошки Пиу, студент не удержался и заглянул в книгу. «Дюймовочка» старательно рисовала его портрет. Рядом стоял порядковый номер 666.