— Приведите ее, — голос сторка Игеворга был спокоен, и только знающий главнокомандующего близко догадался бы, что тот в ярости. Лицо бледнее, чем обычно, потемневшие до черноты зрачки, металлические ноты, звучащие в отрывистых фразах — вот таким в одно мгновение стал эльф, узнав, что Крошка Пиу не просыпается, несмотря ни на какие ухищрения. Ни магия, ни медицина миров, входящих в Содружество, не помогли привести девочку в чувство.
Сапфир, коротко кивнув, вышел за дверь и вскоре вернулся с Окси, низко надвинувшей капюшон розовой курточки на лицо. Но даже такая хитрость не могла скрыть потемневший синяк.
— А что я такого сделала? — возмутилась блондинка. Бармен подтолкнул ее в спину, когда она остановилась у порога, не решаясь переступить его. — Я всего лишь поиграла с Пиу в дочки — матери. Материнские инстинкты и все такое…
Увидев тяжелый взгляд сторка, она замолчала.
— Садись, — приказал эльф, выдвинув кресло в центр смотровой комнаты.
Как только попаданка опустилась в него, сторк стянул с ее головы капюшон и надел обруч, протянутый Исидой. Кроме них и Сапфира в комнате находились Галатея, Гугл, Бай — юрн и Хочь — Убей, готовый своей бледностью поспорить с эльфами. На лице каждого из присутствующих отметилась печаль.
В воздухе развернулась мыслеграмма.
— А почему малышка в комнате? Разве она не хочет попрощаться с Надей? — Окси присела на корточки, чтобы быть вровень с Крошкой Пиу, рисующей воинов, держащих в руках копья с нанизанными на них головами людей и животных.
— Мне запретили уходить с Предела. Маленькой девочке не место среди опасных людей.
— А тебе не скучно, милая? — голос Окси растекался патокой.
— Нет, мы с Бай — юрном играем в прятки.
— И где же прячется наш огромный кот? — блондинка обвела глазами комнату, обставленную мебелью под стать крошечной девочке.
— Окси, ты дурочка? Разве кот может залезть под кровать или в шкаф? По правилам нашей игры прячусь только я.
— И где же он сейчас?
— Побежал в сад отлить.
Окси улыбнулась.
— А давай, пока кот не вернулся, поиграем в другую игру. Дочки — матери.
— Как это? — Дюймовочка, заинтересовавшись, отложила перо и закрыла «Книгу судеб».
— Это такая игра, в которую играют маленькие девочки в моем мире. У нас на Заставе нет мам и малышей, поэтому ты не знаешь, как здорово быть чьим — то ребенком. Когда он появляется на свет, его пеленают, качают на руках, дают соску.
— Мне приятно, когда меня качают на руках, но что такое соска?
— Это такая игрушка, которую ребенок берет в рот. Она доставляет счастье.
— Покажи мне ее.
Окси вытащила из кармана чупа — чупс.
— Но это же просто конфета, — разочарованно произнесла Пиу.
— Но мы же играем? Я понарошку буду твоей мамой, ты моей дочкой. В этом весь смысл игры.
— Хорошо, давай попробуем.
Окси быстро завернула девочку в простыню, сдернутую с кровати.
— Вот так и лежат карапузики в пеленках, когда их качает мама. У тебя есть мама?
— Нет. Я сама по себе появилась. Вместе с Заставой.
— А вот и соска! — Окси осторожно развернула круглую конфету и сунула девочке в рот.
— Нравится?
Крошка кивнула.
Колыбельная «Спят усталые игрушки» и ритмичные покачивания сделали свое дело — Пиу уснула. На ее лице застыла счастливая улыбка.
Оборвав песню, Окси прислушалась к дыханию девочки. Осторожно уложив ее на кровать и укрыв покрывалом, блондинка метнулась к столу, на котором лежала «Книга судеб».
Выглянув за дверь, и убедившись, что на Пределе никто не топчется, Окси сунула фолиант под куртку и поспешно покинула комнату.
На лестнице ей повстречался Бай — юрн, мурлычущий себе под нос какую — то кошачью мелодию. Лицо Окси сделалось бледным, она, словно олимпийский спортсмен перед стартом, затаила дыхание, готовясь сорваться на бег в любой момент.
— Куда спешишь, царица гоблинов? — кот приостановился. Оценив ее бледность и руки, сложенные на животе, Бай — юрн произнес с напускным сочувствием в голосе: — Никак заболела?
— Да, что — то желудок схватывает, — Окси скривила лицо и ссутулилась, еще крепче прижимая к себе сползающую книгу. — Гоблинская мордоворотка сегодня не пошла.
— А не от зависти ли тебя скрутило, девуля? Поговорим об этом? Могу даже дать поплакаться в мою жилетку, — кот не спешил расставаться, испытывая удовольствие от того, что наступал на больную мозоль блондинки. — Как ты переносишь то, что не за тобой, а за Надюшей пожаловали красавцы — эльфы? Причем все как один королевских кровей.
— И на моей дороге когда — нибудь карета с кучей принцев опрокинется, — с достоинством ответила блондинка и, прислушавшись к нестройному хору голосов, орущих «горько», спросила: — Ты случайно не видел Мурилу с Петрой? Нигде не могу их найти. Со столов пора бы убрать. Может быть, ты пойдешь со мной?
Расчет оказался верным. Кот заторопился.
— Мурила в джабе только что прошла туда, — он, не оглядываясь, махнул лапой в сторону кафе.
Окси, подтянув книгу вверх и одернув курточку, отступила так, чтобы спрятаться от кота, хотя ее глаза напряженно следили за Бай — юрном.
— Тоже мне, сторож, — прошептала блондинка, наблюдая, как «пушистик» задом пятится из комнаты Крошки Пиу и осторожно прикрывает дверь.
— Я думал, что она легла отдыхать, а книгу спрятала в шкаф. Я не хотел ее беспокоить, — голос кота, готового слиться со стеной смотровой комнаты, дрожал. — А потом стало не до Пиу. Начался хаос. Макар с Надей забаррикадировались.
Поймав на себе тяжелый взгляд сторка, кот сник и закрыл лапой рот.
Между тем над головой Окси разворачивалась новая картина.
Блондинка находилась в общественном туалете, которым пользовались гости Заставы и посетители кафе.
— Почему так долго? — прошептал мужчина, втягивая Окси в одну из кабинок и прижимая к себе. Высокий, широкий в плечах, он был неуловимо похож на Дагара, только вот цвет волос напоминал расплавленный шоколад, да в глазах светилось скорее нетерпение, чем любовь. — Принесла?
— Да, — ответила Окси, поднимаясь на цыпочки для поцелуя. Жадный рот смял ее губы. Блондинка закинула незнакомцу руки за шею, но он нетерпеливо оторвал ее от себя.
— Кот, зараза, задержал, — пожаловалась Окси. — Но все прошло так, как ты и предполагал: стоило Пиу покачать на руках, она тут же заснула.
— Они все засыпают, стоит лишь капнуть снотворного на конфету, — мужчина самодовольно улыбнулся и запустил руки Окси под куртку. Попаданка потянулась ему навстречу и прогнулась в пояснице, но эльф, вытащив фолиант, развернулся к свету.
Едва погасив стон разочарования, Окси попыталась сунуть нос в открытую книгу, но незнакомец повел плечом, словно отгоняя назойливую муху.
— Скоро? — спросила блондинка, слыша лишь шелест страниц. Она облизала губы, рассматривая нечаянного любовника со спины. — Боюсь, Пиу проснется до моего возвращения.
— Не проснется, — сухо кинул мужчина и перевернул еще одну страницу.
— Если хочешь узнать, кто из ваших студенточек похитил Надю, приложи руку к ее изображению, — Окси сначала погладила ладонью, а потом, не встретив сопротивления, прижалась щекой к широкой спине эльфа.
— Не учи, — бросил он и резко развернулся к блондинке лицом. Она едва успела отступить. — Я должен показать книгу Дагару. Брат лучше знает своих студенток.
— Мы так не договаривались! — взвизгнула Окси.
— Т — с–с — с, — мужчина приложил палец к ее губам и прислушался к тишине. — Ты же понимаешь, что мы должны предотвратить угрозу повторного похищения невесты лорда? Он только опознает похитительниц и сразу вернет книгу.
— Нет! — Окси ухватилась за обложку и дернула на себя. Ее шепот стал похож на шипение змеи. Ядовитой змеи. — Ты обещал, что, в крайнем случае, вырвешь нужные вам страницы, а не потащишь книгу целиком.
— Я пробовал, но они не поддаются. — Окси недоверчиво посмотрела на руки эльфа, который демонстрировал, что страница с рисунком Нади не отрывается. — Видишь?
Окси и сама попробовала, но страница, сделанная из тончайшей кожи, только тянулась, но не рвалась. Стоило отпустить ее, как она тут же сжималась до прежнего размера.
— Тогда условия соглашения меняются, — Окси сдула с глаз челку. Ее лицо покрылось бисеринами пота. — Мне не нужен ваш эльфийский эликсир неземной красоты. И не нужен приворот для принцев. — Она вытащила из кармана небольшие флаконы серебристого цвета и протянула мужчине. — Ты сам женишься на мне. Ты ведь брат Дагара, а ваш старший брат — правитель Эльфийского княжества? Значит, ты тоже типа принца. Ты мне подходишь.
Окси воспользовалась тем, что удивленный ее наглостью эльф на автомате взял протянутые бутылочки, и с силой рванула книгу на себя.
— Не делай из меня дуру. Я тебя раскусила. Получишь «Книгу судеб» только тогда, когда объявишь всем, что я твоя невеста, произнесешь клятву верности на крови и доставишь меня в Эльфийское княжество. — Окси по — деловому засовывала книгу под куртку. — И не удивляйся, я знаю о силе клятвы на крови. Я тоже не лыком шита. Как ты заранее подготовился и изучил мои слабые стороны, так и я полистала на досуге мемуары «Прожженного эльфийского бабника». Надьке фальшивыми свадьбами будете голову морочить. Понял, любимый? А я еще сяду на эльфийский тро…
Окси не успела договорить, как получила удар головой и рухнула будто подкошенная.
— Жаль, что ты никогда не вспомнишь меня, любимая, — мужчина наклонился и влил содержимое флакона «неземной красоты» Окси в рот. Затем расстегнул молнию на куртке и вытащил книгу. Нажав на спусковой рычаг унитаза, эльфийский принц покинул кабинку.
Никто больше не смотрел мыслеграмму, где очнувшаяся Окси уставилась в зеркало и трогала кончиками пальцев наливающийся синяк.
— Кто — то тебя хорошенько трахнул, а потом убежал, — сообщила она своему изображению. — Все как всегда.
— Я не могу поверить, — Галатея закрыла ладонями лицо. — Книгу забрали, Пиу умирает, а мы опять должны покинуть гибнущую Заставу.
— Только в этот раз бежать некуда. Зерен больше не осталось, — произнес сторк и отвернулся к окну, за которым слышался шум ночного города.
— Хочь, ты куда? Мы еще не закончили, — Исида схватила за рукав направляющегося к двери метаморфа.
— К Мэе, — он отцепил ее пальцы. — Я должен находиться рядом.
Все молча смотрели на поникшие плечи уходящего Хочь — убея. Его усы волочились по полу.
— Он не переживет ее истинной смерти… — уши Бай — юрна плотно прижались к плоской голове. — Мы погубили Колос. Мэя не успеет собрать нужное количество магии, чтобы вновь возродиться в одном из своих зерен.
— Надо что — то делать! Мы должны спасти богиню! — гном, обращаясь ко всем, встал возле Окси, мысленно продолжающей прокручивать вчерашние события, и замолк на полуслове.
На мыслеграмме появилась сцена, где блондинка впервые встретила младшего брата Дагара. Он стоял в портальном коридоре и с восхищением смотрел, как она спускается по лестнице. «Королева, — прошептал эльф. — Один поцелуй или я умру!». Окси ярко ему улыбнулась и сдула сползший на глаза локон.
Вокруг них бегали люди и что — то кричали. Хочь и Гугл, у которого носом шла кровь, волокли куда — то наверх сопротивляющегося Макара. Но красавец — эльф и Окси ничего этого не замечали. Страстный поцелуй довел блондинку до исступления. Она сама затащила эльфа в кабинку туалета. Мужчина не растерялся — короткая юбка была задрана до талии, а жадные руки скользнули под майку его неистовой партнерши.
«О чем ты мечтаешь?» — выдохнул эльф между быстрыми поцелуями.
«Хочу выйти замуж за принца!»
«Я помогу тебе. У меня есть эликсир неотразимой красоты и эльфийский приворот для принцев. Хочешь?»
«Да. Дай. Хочу. Ах!»
— Снимите кто — нибудь с нее обруч Истины! — выкрикнула Галатея. — Не хочу смотреть на эту порнографию!
— Видимо эльфы не догадываются, что артефакт «Познай истину» находится у нас, — Исида стянула с головы Окси обруч, дунула на него и, когда он стал не больше браслета, уложила в шкатулку. — Иначе Хард убил бы ее.
Окси сидела в кресле, словно сдутая резиновая игрушка.
— Как он мог? — прошептала она.
— Как ты могла? — Исида, услышав всхлип попаданки, затряслась от злости. Она, рисуя в воздухе зловещие символы, подняла над головой Окси руки, но сторк перехватил их и сжал до боли.
— Не кричи на нее. Не видишь? Знаменитый эльфийский поцелуй. Против него не устоять.
— Я же устояла, — огрызнулась Исида.
— Я не применял магию. Ты знаешь.
— Так, обращаюсь ко всем, кто хочет спасти Крошку Пиу! — гном согнал расстроенную Окси и встал на кресло, чтобы быть вровень с остальными. — Сейчас наша основная цель — вернуть книгу! Позовем Макарку…
— Он не придет. Макар больше нам не доверяет, — сторк Игеворг положил раскипятившемуся Гуглу руку на плечо. — Мы все знаем о пророчестве «Заставу спасет Ловец времени», но по иронии судьбы, именно сейчас Капец утратил свой дар.
— Навсегда?! — ужаснулась Галатея.
— Как — то нехорошо получилось, — Бай — юрн почесал за ухом. — И Дагару не угодили, и Капец силы потерял.
— Дагару не угодили?! Не забывай, что это его брат книгу стащил! — рявкнул гном. — Воспользовались добротой Мэи, пробрались к нам, словно лисы в курятник. Типа курочку свою назад взять, а сами, выходит, не только за девчонкой охотились. Им еще и золотое яичко подавай.
— Ведь знали, что лорд Дагар охотник за артефактами! Знали! — Бай — юрн чуть не плакал. — И прозевали самый значимый для нас!
— Так он специально эту дурацкую свадьбу устроил! Попались мы на отвлекающий маневр! — подхватил гном. — Уши развесили, «горько» кричали!
— Но все так натурально выглядело! — Галатея повела плечом. — Надя счастлива, Дагар влюблен.
— Прекратите кричать, — не повышая голоса произнес сторк. Его услышали и быстро свернули митинг. Замораживающий взгляд Главнокомандующего, остановленный на секунду на каждом, заставил поежиться. — Пора признаться, что все мы чувствовали фальшь. И я, и Сапфир прекрасно знали, как выглядит жертва, попавшая под эльфийское заклятие любви — подчинения, но проигнорировали этот знак, считая, что потеря какой — то попаданки не стоит вражды с могущественным кланом.
— А в итоге, этот могущественный клан обхитрил нас, — заключил Бай — юрн. — Выходит, Макарка — молодец, пусть через выгорание дара, но вернул любимую, а мы потеряли его доверие и прошляпили книгу.
— На всякого мудреца достаточно дуры — Окси, — вздохнул Гугл. — Но что мы будем делать? Смотреть, как угасают Крошка Пиу и Мэя? Ладно, мы. Разбежались по другим мирам и дело с концом. Заставы гибли и не раз, но нам выпал такой редкий шанс — жить рядом с богиней, быть причастными к чуду рождения Колоса, а мы его профукали. Мэя открылась нам, хотя после ухода бесов могла и не признаваться, что она и есть тот самый таинственный Колос, а мы не оправдали ее надежд. Можно сказать, убили собственными руками. Не будет Колоса, не будет разбросанных по мирам Зерен, не будет новых Застав, да и старые со временем вымрут.
— Разрушится связь между мирами… — Сапфир подошел к матери и обнял ее.
— … и вновь воцарится хаос, — закончила она.
— Уведите Окси, — вдруг приказал сторк.
Гугл кряхтя слез с кресла, подставил Окси плечо и поволок мало что соображающую блондинку из комнаты.
За дверью столпились беспокойные жители Заставы.
— Что происходит? Что с Крошкой Пиу? Она умирает? Почему исчезла дверь на Пскопскую сторону? Нашей Заставе пришел конец? — послышались встревоженные голоса.
— Отведите Окси к себе, — гном передал девушку подскочившим пограничникам. — И, это, останьтесь кто — нибудь с ней. Не наложила бы девка на себя руки. А нам еще Аравай — абу дождаться надо бы…
Гугл плотно закрыл за собой дверь и вернулся к столу, вокруг которого расселись сообщники.
— Есть единственный выход из катастрофической ситуации, — прошептал сторк Игеворг, хотя видел, что Галатея и Исида сотворили покров тишины. — Мы обладаем тем, что Дагар жаждет заполучить. И это что — то по значимости дороже «Книги судеб».
— И что же это? — простодушно спросил гном, но увидев, как на него посмотрели остальные, заволновался. — Нет — нет! Так нельзя. Мы не можем еще раз разлучить их.
— Через пять дней на Заставу прибудут вампиры. Я уверен, что Дагар придет с ними, — сухо продолжил сторк, недовольный тем, что его перебили. — Его девиз «Никогда не делюсь тем, что принадлежит мне» и лорд ему слепо следует. Мы можем обменять Надежду на Книгу. Проводник дороже мнимого долголетия, даруемого «Книгой судеб». Даже вписав свое имя на ее страницы, ты не можешь быть уверен, что проживешь века. Достаточно какому — нибудь врагу отсечь тебе голову. А ходить по мирам с помощью Гердхока, который я заметил на шее ректора, гораздо выгоднее.
— Нет, нет, нет! — Затряс тяжелой головой гном. — Макар мне друг. Я не могу! Это подло!
— Перестань причитать! — сидящая рядом Исида схватила Гугла за бороду, моментально превратившись в ведьму. Появившиеся длинные когти легко могли бы располосовать его лицо до кости, а сделавшиеся ядовито — зелеными глаза — испепелить. Гном вспотел, но не в силах был отвести взгляд от плывущих по воздуху волос шахматной королевы. Увидев животный страх повара, Исида пришла в себя. Вернулся прежний цвет глаз, исчезли когти, а волосы были деловито собраны в пучок. Проведя ладонями по аккуратной прическе, ведьма спокойно продолжила свою речь, как будто только что не случился устрашающий выпад. — На кону жизнь богини и Содружества. Думаешь, лорд Дагар позволит Макару и Надежде остаться вместе? Как только Крошка Пиу впала в летаргический сон, из которого никогда не выйдет, если не вернуть книгу, исчезли все двери, ведущие на Пскопскую сторону. А это было единственное место, где могли укрыться земляне. На Йеллопухской стороне Дагар легко найдет их. Макару при любом раскладе не жить, если мы не отдадим Надежду.
— Сейчас нам всем предстоит сделать выбор, — сторк Игеворг поднялся, заставив всех смотреть только на него. — Обменять Надежду на Книгу и жить здесь долго и счастливо или остаться на Заставе и погибнуть вместе с Крошкой и Мэей. Есть еще один вариант, равносильный смерти — всю оставшуюся жизнь прыгать по мирам и Заставам, чтобы спрятаться от мести эльфийского клана. Что ты выбираешь, Гугельгогенн? Жизнь или смерть?
Гном низко опустил голову, но краску стыда, разлившуюся по лицу, ему скрыть не удалось.
— Жизнь, — прошептал он.
— А ты, Бай — юрн?
— Ну, если учесть, что Надя, получив очередной эльфийский поцелуй, забудет Макара и будет счастлива с ректором, то я однозначно выбираю жизнь.
Каждый последующий, на кого был нацелен холодный взгляд сторка, тоже выбрал жизнь, хотя ответил не так пространно как кот. Сложенные в единый узел руки голосующих предрешили судьбу влюбленных.