Я думал, что мы остановимся немного передохнуть после утомительного перехода, но кажется Тарус не намеревался останавливаться надолго и о чем-то думал, прикрыв глаза. Через некоторое время он повернулся и сказал:
— Мы идём на север через ущелье, нам нужно выбраться из него до того, как наступят сумерки, и мы не сможем разобрать тропу. Поэтому лучше идти быстро и молча, поскольку здесь не каждый встречный согласится нам помочь и даже более того, вполне возможно, что они окажутся очень негостеприимными к чужакам. Не отстаем, никого ждать не будем. Чем меньше времени мы проведём в ущелье, тем выше вероятность выбраться оттуда без приключений.
Как только он закончил говорить сразу же отряд сразу же тронулся в путь, и мы продолжали идти в том же молчании. Тропа ведущая в ущелье пролегала по одному из его крутых склонов и, иногда проходила прямо через россыпи камней и заросли кустов, так что было совершенно непонятно куда она может привести на очередном витке. Дорога была узкая, с очень неудобными участками, заросшая колючками, так что приходилось внимательно следить, чтобы они не цепляли одежду и снаряжение. Вскоре тропа завела нас довольно высоко и теперь с одной стороны возвышалась скала, а с другой начинался почти отвесный обрыв — с риском сорваться вниз при неосторожном шаге и долго мучительно катиться до бушующего внизу потока горной реки. Скорее всего к моменту, когда тело незадачливого путешественника достигнет дна ущелья от него уже мало что останется.
Иногда тропинка делалась настолько узкой, что приходилось протискиваться бочком и стараться не смотреть вниз, конечно, там не 90 градусов вертикального полёта в несколько секунд, но все равно приятного мало, когда оказываешься катящимся по склону рискуя быть разодранным мелкой горной породой или битым об камни. Поэтому отряд растянулся в длинную шеренгу и двигался весьма неспешно, как мне даже показалось, что даже слегка лениво. И я даже несколько засомневался в плане Таруса о достижении нашей цели до вечера, что в общем то логично — в темноте загреметь вниз, оступившись на краю проще простого.
Здесь можно сказать стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь порывами ветра и далёким шумом реки внизу — нельзя было назвать её слишком широкой, но тем не менее перейти речку вброд мне бы не хотелось. Слишком сильное течение, чтобы надеяться на успех.
Идти молча слишком скучно и Тощий, шедший позади меня и который всё это время терпел, и не проронил ни слова с тех пор, как мы вышли с утра, наконец не выдержал.
— Эй, — заговорил он, прервав тишину, — а ты знаешь, где мы находимся?
Я не мог обернуться и посмотреть на него, но хорошо слышал его. Да и не хотелось мне отвлекать свои глаза на что-либо кроме того, как глядеть себе под ноги и случайно не оступиться на краю обрыва.
— Ты имеешь в виду эту козью тропу, по которой мы сейчас идём? — спросил я. — Не имею представления. Кажется по ней давно никто не ходил.
Тощий чуть не споткнулся и проматерившись продолжил.
— Да не, я не про дорожку. Ледники видишь? — спросил он запыхавшимся голосом.
Я посмотрел в единственно доступном мне направлении — справа спереди уходило ещё одно ущелье в просветах которого виднелась грязно-серая масса того, что можно было бы принять за ледник, притаившийся между двух горных вершин.
— Ну вижу и что с того? — спросил я не понимая к чему он клонит.
Он самодовольно хихикнул будто собирался преподнести нечто великое.
— Когда-то здесь было море, — сказал он и выждал паузу, словно желал, чтобы я достаточно впечатлился, а затем продолжил, не дождавшись моей ответной реакции. — Там внизу на дне ущелья всё ещё можно найти древних окаменелых моллюсков.
Казалось, что этот мужчина знает всё обо всём, если, конечно он не врёт. От него я узнал о горных кланах и нравах народов, обитающих в горах Тангарона и его окрестностях. А теперь он ещё и историк — знающий то, что здесь произошло вероятно ещё до возникновения этих гор.
— А тогда при чем здесь ледники?
Тощий удовлетворенно тихо засмеялся.
— А-а-а, не спеши, всему свое время. Потом на месте моря поднялась суша и самые её высшие точки превратились в горы с ледяными вершинами. Долгое время по этим ущельям текли мощные полноводные реки, а теперь они превратились в небольшие, но по-прежнему быстрые речушки. Существует поверье среди игроков, что где-то на вершинах гор разработчики оставили пасхалку в виде огромного скелета кита, сохранившегося с тех самых пор, когда здесь плескались волны зеленого моря. И тот игрок, который найдёт его — получит ачивку дающую возможность не задерживать дыхание под водой на долгое время.
— И что кто-то находил этот скелет? — недоверчиво спросил я через плечо.
— Не знаю, — отозвался Тощий, — но легенды не возникают на пустом месте.
Мы бы, конечно, ещё долго могли болтать чтобы скрасить наше долгое и унылое шествие по однообразной тропе, хотя виды конечно тут открывались шикарные, но нашу беседу прервало то, что я неожиданно уткнулся носом в спину впереди идущего и чуть не упал. Сзади уже слышалось ворчание Тощего, когда он сам же чуть не налетел на меня.
Группа неожиданно остановилась. Я не мог увидеть, что происходило в начале колонны, но судя по тому, что каждый повторял то, что делал его впереди стоящий товарищ — произошло нечто неожиданное и, как видно, серьезное. И мне пришлось простоять так несколько минут, прежде чем до меня донесли, что все мы должны затихнуть на время. К тому времени мы уже припали к земле, и почти лежали, вжавшись в заросли чахлой растительности, похожие на клубок мохнатых змей багрово-ржавого цвета.
— Что происходит? — шепотом спросил Тощий, который также, как и я не понимал, что происходит и начинал нервничать, что не могло не сказаться на его голосе. — Что-то не нравится мне эта сцена… Что- то здесь не так. Не знаю, как и объяснить… — он замялся. — Не могу точно описать, но что- то точно не так… По- моему здесь вообще не стоит находиться.
Боец из отряда Таруса нервно шикнул на нас.
— Да тихо вы там! — прошипел он. — На противоположном склоне кто-то есть, — он указал на точку справа от нас, — только не высовывайтесь. Сейчас все выяснится, сидите тихо.
Сколько я не вглядывался в другую сторону ущелья, а так и не смог разглядеть ничего, кроме кустов и россыпи камней, так причудливо расположенных, что трудно было даже представить, что там может находиться какое-нибудь живое существо. Ясно, что не зверь и не животное раз они так встревожили впереди идущую разведочную пару, поэтому мне и Тощему ничего не оставалось, как довериться чутью Таруса и выжидать дальнейшего развития событий.
Казалось, прошло уже много времени. Только сейчас заметил, что если повнимательнее и поближе вглядеться в землю, на которой я лежал, то я видел, как текстуры становятся более размытыми и расплывчатыми. Так что до реального мира всё же немного не хватает, видимо разработчики решили сэкономить мощности на вещах куда игрок обращает меньше всего внимания.
Вскоре отряд поднялся и вновь пришёл в движение — наверно опасность миновала или это была ложная тревога на горных архаров, но не доверять людям Таруса у меня не было никаких оснований. Они тут в игре поболее моего будут и у них глаз намётан на подобные вещи — к тому же большинство из них лучники и опытные следопыты.
Через некоторое время мы снова вошли в привычный темп, и я думаю прошли уже более половины пути — я рассчитал по времени, что у нас оставалось около четырех часов до наступления вечера. И если верить словам Таруса, то скоро мы должны выйти из ущелья и достичь границы. Тощий снова почувствовал себя в своей тарелке и вновь принялся травить байки о своих похождениях и о том, что происходило раньше в мире Эраона. В любом другом случае я с интересом послушал бы его рассказы — сейчас его слова всё больше пролетали мимо моих ушей и напоминало собой бабушкин радиоприемник с утра до вечера бубнящий на кухне. Наверно он так продолжал бы до самой границы, если бы не произошло то, чего в общем то следовало ожидать и нельзя сказать, что это было непредвиденно.
Сначала сверху посыпались мелкие камешки и не задерживаясь улетели в пропасть — я успел лишь проводить их взглядом. Ещё через несколько секунд Тощий заорал, как бешеный — одновременно с этим я услышал, как с грохотом и треском сверху на нас летит огромная груда камней, но уже гораздо больше, чем предыдущие. Завороженно и не в силах оторваться, словно парализованный неожиданным событием — я глядел, как большой валун перескакивая и кувыркаясь по склону катится в нашу сторону.
Ещё несколько секунд и он раздавит или снесет меня вниз, если бы только я не почувствовал, как рука Тощего схватила меня и изо всех сил дёрнула назад поближе к скале. Валун с грохотом и обдав меня пылью пронёсся по тому месту, где я только что стоял. Всё произошло настолько быстро, что не все успели среагировать вовремя на внезапно появившуюся опасность — я услышал спереди и сзади крики тех, кого уже накрыл камнепад.
Кого-то раздавило и припечатало сразу на тропе, а другие сбитые и увлекаемые вниз — их душераздирающие крики звучали всё отдалённее и глуше. Камни продолжали падать, и мне казалось, что вся окрестность уже содрогается под их тяжестью, а я всеми силами старался вжаться в скалу слева от меня и молился всем богам Эраона, чтобы меня не придавило. Они проносились мимо меня, впереди и позади и иногда расплющивая кого-нибудь, а я, почти не чувствуя своих ног, изо всех сил желал бы уметь проходить сквозь стены. Вскоре от поднятой пыли я мало того, что ничего не видел, но и дышать стало ещё труднее. Где-то позади меня бесконечно чертыхался Тощий, проклиная всех богов вместе взятых и себя в особенности за то, что стал орудием в их руках, когда он согласился на участие в этом эксперименте.
Наконец-то всё закончилась и что-то мне подсказывало, что камнепады редко бывают случайными — особенно такие массивные и главное, как мне показалось целенаправленные. Поскольку, когда пыль улеглась перед моим взором предстала ужасная картина — наш отряд поредел наполовину, кого-то раздавило, а кто-то сорвался вниз в пропасть. Похоже какие-то шутники сверху решили поиграть в боулинг и посшибали людей из отряда Таруса, словно кегли на турнире. И как оказалось это было только начало — едва мы стали приходить в себя, как на нас вновь обрушился град камней, но уже не сверху, а со стороны пропасти. Если быть точнее с противоположного склона ущелья кто-то закидывал нас камнями.
— Это что ещё за хрень? — первым делом спросил Тощий. — Какие-то мать их дери черти с той стороны, глянь!
Взглянув в указанном направлении сначала, я ничего не увидел, но потом заметил шевеление за камнями чуть повыше нашей тропы. Они странно размахивали руками над головой, а затем делали резкое движение вперед, и я понял — это именно они, камни летели на нас из пращи, что они раскручивали над головой.
Снова послышались вскрики раненных — камни, выпущенные из пращи пусть не всегда достигали цели, но зато их было просто туча. Чего-чего, а камней в горах завались, за всю жизнь не успеешь перекидать и выбор их оружия был вполне очевиден.
— А это по ходу те самые о которых ты рассказывал, — ответил и Тощему, который пытался найти какое-нибудь укрытие, ползая вдоль тропы. — Что делать будем?
— Ну можешь взять то, что они накидали и бросать в них обратно, — съязвил Тощий, — только в гораздо большем количестве. Чем больше камней, тем хуже ты им кажешься. Давай, не будь медузой.
Что мне в нём нравилось, так это то, что он не терял чувства юмора и тогда, когда дело действительно пахло керосином.
Тем временем группа уже скоординировалась и над ущельем разносился командный голос Таруса.
— Приготовились, целься, огонь!
Треск спускаемой тетивы и засвистев в воздух взметнулись стрелы — почти все из них достигли своих целей, и дикари с той стороны, не ожидавшие такого отпора, пришли в смятение. Потеряв несколько воинов, они с криками отступили и попрятались за валунами.
Но только их было гораздо больше — людей в отряде Таруса осталось слишком мало для оказания достаточного сопротивления. Да и стрел у них ограниченное количество, чего не скажешь о противнике — для которых горы являлись родным домом. Пока что они ушли, но не стоит забывать о том, что камни на нас сверху тоже кто-то скинул и вполне можно ожидать их совместную атаку на нас с обеих сторон.
— Отряд! Собираемся! — Тарус сохранял спокойствие, но бойцы видели, понимая, что за его словами скрывается напряжённейшая работа мысли. — Идём дальше. Будьте начеку. Готовы? Тогда вперёд!
В ответ отряд разнёсся над ущельем победным кличем.
Поднявшись на ноги теперь, мы не просто шли, а практически бежали и любой не осторожный шаг мог бы стать последним. Лежать где-то внизу с переломанными конечностями, но, не достаточно, для того чтобы испустить дух — меня совсем не привлекало.
От этих мыслей мне становилось не по себе и я лихорадочно отгонял их от себя — пустота в голове и отсутствие страха главное условие, когда необходимо совершить невозможное и добраться до цели, а к этому я уже как- то успел привыкнуть. Так что я сосредоточился лишь на том куда сделать очередной шаг и не ошибиться в своём выборе. Сейчас уже неважно рискуем мы погибнуть от падения в пропасть или же подвергнувшись следующей атаке неприятелей, так негостеприимных к чужеземцам.
Не знаю сколько мы так пробежали, но мне это уже начало казаться каким-то сюрреалистичным сном, где время остановило свой бег, и ты застрял в каком-то прозрачном киселе и все движения в этом туманном дне кажутся нелепыми, противоестественным и крайне медленными. Я уже перестал понимать куда мы бежим и зачем мы это делаем, ведь все наши совместные усилия ни к чему не приводили, а наоборот, только отдаляли нашу гибель, из которой мы на самом деле должны были вырваться, но никак не могли.
Жуткий страх, поднимавшийся от центра моего существа, завладевал всем моим существом и заставлял бежать все быстрее и быстрее, хотя, на самом деле, всё это отнимало у меня так много сил. Пока наконец группа не остановилась для передышки и это было как раз вовремя, поскольку я уже хотел просто сесть на тропе и покорно принять свою судьбу, с коей мы почти никогда не спорим.
— Можно отдохнуть и сделать привал, — сказал один из бойцов, маленький и рыжий. Видимо потому он и остался цел, в такого труднее всего попасть камнями.
Я лишь кивнул головой и захрипев тяжело задышал, воздух со свистом проходил через моё измученное горящее горло и с такой же болью заполняя бронхи с лёгкими. Прислонившись спиной к скале, я сделал несколько глотков из камел-бэка, но я не мог поделиться с кем-либо, по причине того, что нас связывала лишь виртуальная реальность, а моё физическое тело сейчас сидит на беговой дорожке VR-установки в пустой квартире.
Одновременно с этим я наблюдал за противоположным склоном ущелья и пытался обнаружить какое-нибудь движение противника. Тощий хрипел рядом со мной и видимо у него не оказалось запаса питьевой воды, так как выглядел он ещё более жалким, чем всё время до этого.
— Да будь я проклят, — просипел он, — если не суну свою голову в какую-нибудь дыру и не отдышусь хоть чуть- чуть! С места не сдвинусь, хоть подохну, но буду сидеть и дышать! — и он опять сипло закашлялся.
— Наши шансы для этого высоки как никогда, — ответил я ему, указывая пальцем склон напротив нас.
Наши преследователи короткими перебежками продвигались по стене ущелья вверх и нас отделяло от них не более пятидесяти метров. Их преимущество было в том, что их количество возросло с прошлого раза, а сами они имели возможность прятаться за камнями — в то время, как мы представлялись для них, как на ладони или точнее сказать мишени в тире.