К тому моменту, когда мы уже углубились в лес, меня не покидало смутное ощущение, что за нами непрерывно следят. Хотя может это всего лишь разыгралась моя паранойя — всё таки я уже без еды и приличного отдыха уже несколько суток.
В спокойном темпе мы прошли уже наверно несколько километров и я уже хотел спросить у своего спутника, где же обещанная им граница, как прозвенел звонок и перед моим взором возникла большая надпись перекрывшая половину видимого пространства: «Добро пожаловать в Эраонскую Теократию — обитель Духа и Закона!». Вот последнее слово меня особенно напрягало, несмотря на то, что по разговорам — это государство является самым свободным для любого человека.
Значит, мы таки пересекли границу и если даже здесь я попаду на респаун, то возрождаться я буду уже на территории свободного государства и мне не грозит снова оказаться на каторге, где я провёл бы остаток своей игровой жизни. Печально только, что я приблизился к загадке Тангарона настолько близко, но найти там человека — передавшего мне записку равносильно тому, чтобы найти иголку в стоге сена.
Мой спутник обернулся и протянул мне свою руку.
— Ну что же вот мы и на границе, — сказал он, улыбаясь, — желаю тебе успехов в твоей дальнейшей борьбе за свободу. Здесь наши пути расходятся, так как для нас обоих будет лучше и безопаснее. Искренне надеюсь на то, что мы ещё встретимся! Бывай!
Я несколько опешил от такого поворота событий и машинально пожал протянутую мне ладонь. Всё же я предполагал, что мы пойдём вместе дальше. Он полез за пазуху, порылся в ней и протянул мне что-то маленькое. Это была тонкая веточка с небольшим зеленоватым толстым листиком на одном конце.
— Это веточка с дерева Пробуждения, — с серьезным тоном произнёс он. — Она растёт только в одном регионе на центральном континенте Империи Тлан — в самом сердце песков и поэтому оно способно выжить даже в самую жестокую засуху. Это знак нашего братства и если ты встретишь кого-то из наших просто покажи ему эту веточку, тогда они поймут, что ты друг и примут в свою среду.
— Спасибо, — пробормотал я, глядя на ветку Пробуждения. — Я обязательно запомню… Жаль, что мне нечего подарить тебе.
Он отмахнулся.
— Это не нужно. Иди спокойно, и да поможет тебе Свет Маниту! — напутствовал он меня, повернувшись, и мы разошлись. Наверно мы видели друг друга в последний раз.
Я ещё какое-то время стоял, глядя ему в след, а потом повернулся и зашагал в сторону большой разлапистой сосны, раскинувшей свои ветви в десяти метрах от дороги. Всё позади я надеюсь и теперь единственное, что я хочу больше всего в жизни — это выйти из игры хотя бы на время и полноценно отдохнуть.
Устроившись под старой кряжистой сосной, я посмотрел вверх. Небо было ясным и глубоким — только на западе уже виднелись серые тучи, предвещавшие скорое изменение погоды и наступление вечера. Можно было сидеть здесь и смотреть на него, не думая ни о чём и просто наслаждаясь спокойствием, которое царило вокруг. Прокрутив в голове события — прошедшие за последние пару суток, я пришёл к выводу, что если не принимать близко к сердцу все те проблемы, с которыми сталкивается любой игрок, мне не стоит опасаться, что со мной может что-то случиться. После моего ухода из деревни случилось столько всего и насыщенность событий просто зашкаливала, иной раз и за неделю не случалось ничего особо интересного, как за этот короткий период. Я удовлетворённо откинулся назад и прислонившись спиной к могучему стволу вызвал меню и нажал «Выход».
Оказавшись в реальности в своей тесной квартирке, я не мог не заметить — насколько разителен контраст между обширными пространствами виртуальной реальности и миром физической повседневности. А ведь особой разницы между ними практически нет — разве что темп событий в игре намного выше. Здесь никогда не испытаешь всего того, что там наваливается лавиной в течение одного игрового сеанса.
После стольких дней в игре я чувствовал себя полностью опустошённым — мозг и душа требовали свежего воздуха и длительного отдыха. Отстегнувшись от платформы, я открыл окошко для проветривания и вдохнул прохладного и чистого воздуха. За эти пару суток мой костюм совершенно пропитался потом и несмотря на усталость и голод я нашёл в себе силы протереть его спиртом и повесить сушиться. Бутылка уже заканчивается, кстати нужно будет снова сходить в супермаркет и купить ещё спирта.
Помывшись и надев свежее бельё, я подошёл к зеркалу. Волосы снова отросли — надо ещё не забыть сходить к моему парикмахеру и подстричься под ноль. Наверно я уже его самый любимый и щедрый клиент — настолько часто он меня видит, что он даже начал делать мне скидку на свои услуги. Но всё это на следующий день, сегодня я даже не стал есть — оставив это на завтра лёг на кровать. Я так долго ждал этого момента и едва моя голова коснулась подушки, я тут же уснул.
Проснувшись утром, я чувствовал себя великолепно и от вчерашнего равнодушия не осталось и следа. Я чувствовал себя настоящим британцем — здоровый сон, хорошее настроение, крепкий английский завтрак и паршивая погода за окном. Единственное, что осталось в холодильнике — три яйца и сыр. Я тут же выкинул его в мусорное ведро потому, что за время моего отсутствия он почему-то начал стремительно наращивать свою престижность путем покрытия себя мохнатой плесенью. Дор-блю — блюдо для гурманов, но я не настолько извращенец, чтобы использовать его в пищу. Как только яйца сварились, я быстро умял их, запив все это огромной чашкой крепкого кофе.
Во время завтрака я пролистывал сообщения и ленты соцсетей — давненько я не смотрел на мир через очки социальных медиа. И среди других были также сообщения от Джоби — она спрашивала куда я подевался и почему так долго не отвечаю. Конечно же я не мог рассказать ей о том в какую авантюру я влип, хотя пока что мне нравилось всё происходящее в Эраоне, разумеется, до тех пор, пока не запахнет жареным настолько, что я просто не смогу существовать спокойно, как бы цинично это не звучало.
А до тех пор я надеялся подзаработать достаточно деньжат, чтобы уехать из этой страны, где всё правительство свихнулось на почве эпидемиологической обстановки и попросту взвинчивает народ. Не сказать, чтобы я так сильно страдал от этой самоизоляции — ведь я, итак, не выходил из дома целыми неделями, так что мне это даже было на руку. По крайне мере я не выглядел подозрительным и не привлекал к себе лишнего внимания. Огорчало меня одно — это то, что границы между странами закрыты и я не могу полететь в Сингапур к Джоби, как я ей обещал приехать к зиме, а сейчас уже осень и конца края для всего этого сумасшествия даже и не видно.
Ну ничего думаю, через несколько месяцев ситуация проясниться, и я смогу слинять отсюда и возможно даже перевезти с собой всё оборудование необходимое для вхождения в игру. Хотя какая уж это игра — теперь я могу даже назвать её полноценной реальностью по степени интересности, многократно превышающей наш обыденный и серый мир, где практически ничего не происходит. Конечно, происходит всякая фигня типа эпидемий и вооруженных конфликтов, но как простой обыватель ничего не можешь поделать с этим или попытаться как-то изменить ход событий.
А в Эраоне всё по другому — там я непосредственный участник событий и активно принимаю участие во всех перипетиях куда только могу дотянуться и надо сказать прошло всего несколько месяцев, а уже довольно сильно взбудоражил всё игровое сообщество — хотя бы потому, что никто до сих пор не знает кем был третий сообщник братьев-близнецов Лёлика и Болека.
Так что я просто написал Джоби обнадёживающее сообщение и пожаловался на то, что завалили работой и у меня нет времени, что в общем-то было недалеко от истины. Просто не стал вдаваться в подробности и освещать подробно об участии в эксперименте. Хотя мне очень хотелось поделиться и рассказать ей обо всём — особенно о Сладком Утёсе, красивейшем и романтическом месте, где реальные пары играют свадьбы и вообще могут проводить время вместе в виртуальном пространстве даже если реально между ними тысячи километров. Ведь общение в Эраоне ничуть не отличимо от реального общения в нашем мире, если конечно ещё уладить некоторые нюансы, то вообще было бы великолепно.
Закончив с завтраком, я полностью оделся и вышел из гостиницы. Осенняя погода в Шанхае та ещё гадость — непроглядный туман и мелкий моросящий дождь идущий под всеми возможными углами и наверно даже снизу вверх. Но я помнил, как мне было жарко в тропических территориях Тлана, а затем я замерзал в Тангаронских горах — так, что такая мелочь как дождик не мог мне испортить всего того, что я предвкушал по пути в парикмахерскую.
В общем всё прошло, как обычно и по пути я ещё заскочил в супермаркет купить кое-какой еды. Всё же я думаю, мне ещё нескоро предстоит оказаться в тёплой и уютной таверне, где я смогу заказать себе приличную еду с доставкой курьером-дроном. Пока, что мой ночлег — это хвойная подстилка под сенью сосновых веток, и раз сейчас я уже на территории Эраонской Теократии, то даст Малех-Тау, всё у меня там будет в порядке.
К времени моего возвращения уже приближался обед и нужно, как следует подкрепиться — кто знает, когда мне в следующий раз вообще удастся поесть. После еды мне захотелось спать, но я знал, насколько это коварная мысль — приляжешь на тридцать минут, а в итоге потеряешь пару часов времени. Отогнав сонливость, я обновил запасы водно-солевого раствора в камел-беке и надев высохший за ночь костюм пристегнулся к платформе.
Старт и я снова в Эраоне. За время моего отсутствия ничего страшного не произошло и понаблюдав за обстановкой сквозь сосновую хвою я вылез из своего укрытия. В общем, как говорил боец из отряда Таруса, мне просто нужно идти вдоль течения реки, если я хочу попасть в столицу Эраонской Теократии — город Лианора, расположенный на берегу ледникового озера. Место с самой большой концентрацией пресной воды во всём мире Эраона, неудивительно, что город основали именно там.
В отличие от Империи Тлана, где большую часть территории вдали от моря, занимали пески и пальмы, здесь же всё выглядело зелёным, я бы сказал даже больше — сочным и жизнеутверждающим. Если Тлан можно было бы сравнить с Марокко или Тунисом, то здесь мне на ум почему-то приходили зелёные холмы Ирландии.
Чем ниже я спускался с предгорий, тем больше я замечал буйство растительности — по берегам реки росло множество лиственных деревьев, обильно украшенных разнообразными плодами, что придавало пейзажу совершенно иной оттенок. Мягкая трава под ногами, приятный звук воды, что с тихим шелестом утекает куда-то вниз по течению и всё это вместе создавало ощущение уютного и надёжного места, где тебя ничто не тревожит. Я ни разу в жизни не видел такой красоты и мне было немного грустно.
Быть может, именно поэтому я и ощущал умиротворённость и покой, хотя сам не понимал, что именно вызвало такую реакцию. Возможно, дело было в щемящей ноте тоски, возникавшей при виде этой местности, а может, нечто другое — я так и не научился толком понимать чувства, которые вызывал у меня окружающий мир. Всё, что я воспринимал — это лишь ощущение покоя.
Но это продлилось недолго — я ощутил, как дрожит земля, а если точнее это было похоже на далекий гул. Он нарастал с каждой секундой и, наконец, превратился в сплошной грохот — он приближался, и я понял, что мне лучше убраться и спрятаться отсюда, поскольку я уже видел причину этого шума.
Кавалькада всадников, закованных в тяжёлые латные доспехи, приближаясь, постепенно обретала более подробные очертания. У каждого из них было оружие, и оно выглядело очень внушительно — даже я знал, что против такой мини-армии мало у кого получиться выйти целым. Но пока все они неслись молча. Они были полностью погружены в свои мысли — я понял, что их волновало что-то очень важное и волнующее, так как они пронеслись, мимо даже не сбавляя скорости.
Из своего укрытия я некоторое время наблюдал за ними, прежде чем они исчезли и улеглась дорожная пыль, а потом вышел из кустов. Должно быть какое-то боевое подразделение местного царька или короля, подумал я. И лучше, чтобы я не попадался им на глаза — целее буду, да и наверняка для них будет подозрителен одинокий игрок, спускающийся со стороны гор. Может быть я этот, из изгоев или того хуже — дикий маг.
Вот насчёт второго я был весьма близок — у меня также есть магические способности природа, которых мне не ясна до конца, но тем не менее я чувствую, насколько глубокий потенциал таится во мне. И здесь мне следовало быть ещё более аккуратным в проявлениях своих способностей — я так понимаю этот Орден Равновесия у них, что-то навроде инквизиторов и берут на карандаш любого у кого проявится хоть немного этих магических способностей, а если у меня будто совсем ничего нет, то и тащить в камеру никто не будет. Но в полной безопасности я себя всё равно вряд ли смогу почувствовать.
Я проходил мимо каких-то деревень, но они не являлись моей целью — не думаю, что они сильно отличались бы от таких же деревень в империи. Наверняка всё те же однотипные миссии — «пойди туда, принеси того», которые я уже давно перерос. Мне нужен большой город и лучше, если это будет мегаполис. Могу себе представить, какое унылое зрелище я собой представляю — заросший бородой, в потрепанной одежде, в меховой шапке, весь такой загорелый и мускулистый — точно беглый имперец или горец, невесть как оказавшийся в этих краях.
Печально, что чем больше я приближался к городу, тем дальше я отдалялся от Тангаронского хребта или, как говорят здесь Белых гор — протянувшихся вдоль всей южной границы Эраонской Теократии, и тем самым разделяя между собой три государства: Империя Тлан, Эраонская Теократия и Великие Степи Хитча. Их границы, конечно, не всегда совпадали — на данный момент между Эраонской Теократией и Империей Тлана шла непримиримая война, порой переходившая в пограничные сражения, которые то отодвигались к краю континента, то, наоборот, вырывались далеко на его восток.
Империя, как и подобает ей вела захватническую политику, когда вторглась на зелёные территории Эраона. И я даже подозреваю, что именно из-за этого государства, собственно говоря, игровой мир так и называется — Эраон. А раз так, то я, как самый прошаренный игрок — должен находиться в эпицентре событий, поскольку все плюшки и бонусы достаются тем, кто не стоит в сторонке теребя платочек.
А этот загадочный незнакомец с запиской — теперь я знаю, где его искать, но пока, что я слишком слаб, чтобы в одиночку соваться в эти опасные и неприступные горы. Даже если я снова попаду в это царство холодной тьмы и пронизывающих ветров — как мне найти того человека, что передал мне записку и что же он хотел мне рассказать такого о чём можно говорить только внутри игры. Но я чувствовал за этим таится загадка не менее великая и мистическая, чем те квесты которые я смогу разыскать в будущем и только от меня зависит, сможем ли мы снова встретиться или нет.
Я оглянулся назад — величественные снежные шапки уже давно закрылись тёмными тучами, и только у самой вершины таял последний малиновый луч солнца. Там уже день закончился и на них легла чёрная тень опускающейся с небес ночи. А я же поспешил добраться до более-менее приличного места, поскольку здесь на равнине сумерки наступают позже и у меня ещё есть запас времени, который мне очень пригодится. Я уже видел вдалеке высокие белые башни древнего столичного города Лианора, расположенного на побережье ледникового озера.