В общем, как и обещал извозчик после того, как вышли на прямую накатанную дорогу мы прибавили скорости и если бы это была реальность, то наши лошади давно бы превратились в загнанных в мыле кляч. Возможно, мы прибыли на место даже раньше, чем я предполагал, но, разумеется, никакого фаст-трэвела, только хардкор и сиди трясись всю дорогу.
Однообразный пейзаж мне надоел — так как с одной стороны безмерная гладь озера, а с другой бесконечные зелёные луга и я даже успел немного подремать — убаюканный мерным ходом телеги. Проснулся я от того, что повозка замедлила ход, а вокруг послышались голоса. Оказалось, мы уже въехали в большой предгород — протянувшийся вдоль дороги при подъезде к столице и как следовало ожидать — здесь нас ждала пробка из множества экипажей. Единственное преимущество в манёврах принадлежало одиночным всадникам, что протискивались между рядов из телег.
Казалось бы, из чего тут складываются пробки: скакали кони, мычали волы, ржали лошади, скрипели повозки — все вместе создавало постоянный гомон и вонь, от которой уже начинала болеть голова. Но я решил, что лучше сидеть и медленно ехать, чем идти в такую толчею пешком и быть где-нибудь прижатым, среди нищих и калек с протянутыми руками на обочине.
— Здесь всегда такой затор? — спросил я у извозчика, когда мы медленно миновали цепь телег справа — судя по всему фермеры, приехавшие продать свой урожай и вставших с краю дороги.
Тот сплюнул в сторону и сказал:
— Бывает и хуже. Тут понимаешь ли зачем-то устроили рынок прямо перед главными воротами города — фермеры привозят свои товары сюда, так как в город их не впускают и цены там выше. Но обычно здесь довольно свободно и я что-то не припомню такого в последнее время. Погодите масса-ла, я сейчас спрошу.
С этими словами он окликнул возницу, плетущегося рядом с нами на крестьянской телеге:
— Эй! Что тут творится? Случилось что? Толпа какая-то странная. Разве до этого здесь народ собирался?
— Да нет, — ответил возница, — это позавчера городские начали, правда, уже после обеда, собрание в городе говорят. Важные шишки собираются в столице, по слухам будут обсуждать войну. Главы Эраона ищут себе союзников в войне против Империи. Вон видишь, — чумазый возница указал вперед, где через десяток повозок от нас покачивалась пёстрая крыша богато украшенной кареты, — вот из-за них и происходит затор.
Он хотел было добавить что-то ещё, но, видимо, передумал и просто махнул рукой, словно хотел сказать — ну и дураки же эти хозяева. Непонятно, осуждает он их или нет. Да мне, если честно, было фиолетово. Не в том я состоянии, чтобы осуждать кого-то. Меня больше заинтересовала та самая карета, что продвигалась впереди.
Вокруг неё ехали несколько всадников в доспехах — видимо, это была охрана сопровождения приглашённых на совещание важных гостей. Несмотря на заметный эскорт, дорога всё равно казалась страшно оживленной — и охране стоило больших трудов чтобы прокладывать дорогу себе и карее в гудящей и толкающейся толпе.
Сквозь головы лошадей мне удалось разглядеть герб, красующийся на карете — белый единорог с огромным рогом, устремлённый ввысь и вписанный в голубой круг. Интересно, кто сидит в ней, небось какая-нибудь знатная особа? Судя по тому, как ажурно и изящно выглядит карета, никак не меньше принцессы. Надо бы посмотреть на неё саму — говорят, что они обычно красивые и богатые, но я никогда не видел здесь ни одной дамы из высшего общества.
Конечно, мы никак не могли бы обогнать и поравняться с ними, поскольку каждый метр пространства впереди между нами был занят другими экипажами и человеческой толчеёй. Единственное, что если бы я слез со своей телеги и решил бы догнать их пешком, но мне не хотелось привлекать к себе внимания, несмотря на то что весь поток двигался со скоростью дряхлого одноногого гнома.
Ранее я уже видел сторожевые башенки, между которыми по идее должны быть ворота — ехать до них при таком темпе около получаса. Тем временем солнце уже приблизилось к горизонту и по небу поползли длинные красные полосы, предвещающие скорое наступление вечера.
Я лениво наблюдал со своего места за процессией продвигающейся впереди и почти засыпал от монотонности мелькающих перед моими глазами повозок и человеческих голов. Все стремились попасть в город до наступления ночи, когда ворота городские ворота закроются и для простолюдинов не останется ничего другого, как заночевать в захудалом трактире перед городом или же прямо под городскими стенами.
Впереди нас, но немного позади кареты я заметил странную фигуру человека — замотанного в серый плащ до самых пят. Выглядел незнакомец весьма странно — он, похоже, не испытывал никакого неудобства от жары и не обращал никакого внимания на окружавшие его звуки, его голова в капюшоне была низко опущена, а руки спрятаны под полами плаща.
Моё внимание привлекла его неестественность, что-то отличало его от других, не вписывавшегося в картину суетящихся вокруг людей. Он шёл уверенной твёрдой походкой и очень целенаправленно, будто локомотив, который неуклонно двигался вперёд по рельсам. Через несколько секунд я заметил ещё нескольких человек, идущих по сторонам — они были одеты также, как и тот странный незнакомец.
И в следующую секунду я увидел, то, от чего у меня округлились глаза от удивления, а рот раскрылся в немом крике — всё произошло настолько быстро, что я даже не успел закричать или предупредить. Незнакомец, распахнув плащ скинул его на землю и в несколько быстрых движений запрыгнув на соседнюю с каретой повозку — замахнулся рукой и в следующее мгновение вечерние сумерки озарила вспышка, а затем громкий хлопок и карета утонула в клубах дыма.
От неожиданности толпа вокруг завизжала и бросилась врассыпную, лошади испуганно ржали и били копытами, начался натуральный хаос и беспорядок. Но мне не было до всего этого никакого дела — мой взгляд был прикован к двум спутникам этого человека. Они в отличие от других никуда не бежали и не паниковали — точно также скинув плащи они направились к карете, дым над которой почти рассеялся, а в их руках я увидел короткие копья.
Подойдя с двух сторон вплотную к всадникам эти двое, не говоря ни слова вонзили свои копья в сочленения между латами — из которых тут же брызнула кровь. Всадники дернулись в предсмертных судорогах — не успев даже выхватит мечи и повалились на землю. Я с ужасом и отвращением глядел на происходящее, но к счастью оставшиеся в живых рыцари успели оправиться от шока и взять в руки оружие.
Всадники-телохранители подскочили к ним за секунды и все было кончено — трое нападавших тут же оказались убиты на месте. Конвоиры и карета, оказались зажатыми со всех сторон повозками и телегами — возницы которых убежали прочь сразу же как только произошло нападение. К тому времени дым уже рассеялся, и я увидел, что многие лошади на дороге были покалечены или убиты — в том числе и запряженные в карету. После взрыва вокруг них впереди образовалось свободное пространство в несколько метров, когда соседние телеги перевернуло взрывом на обочину.
Похоже, что целью бомбометателя была не карета, а именно шестёрка лошадей — везущих экипаж со знатными особами, а копьеносцы видимо должны были затыкать аристократов через открытые окошки, но не успели. Попав в ловушку, конвоиры спешились с лошадей и выставив перед собой щиты обступили карету — заняв оборонительную позицию в ожидании повторного нападения.
У меня перехватило дыхание — несмотря на весь трагизм ситуации, меня разбирало глупое детское любопытство — что будет дальше. Всё же не каждый день доводиться увидеть подобное своими глазами.
Неизвестно, когда мой кучер успел спрыгнуть с козлов и теперь я слышал, как он, внизу пригнувшись к земле — успокаивал свою лошадь, напуганную взрывом. Я же сидел неподвижно в повозке и наблюдал через щель между досками за происходящим и кроме нас здесь больше никого не было — вся толпа рассосалась за какие-то секунды, как если бы вдруг волшебная сила перенесла всех на несколько километров.
Дистанция от меня до кареты составляла около десяти метров и в наступающих сумерках я мог хорошо видеть, как последние лучи солнца сверкали багровыми красками на блестящих латах обступивших карету рыцарей. В воздухе сгущалась вечерняя синева и постепенно вокруг стало тише, и только неподалеку лаяли собаки. Скоро солнце окончательно скроется за горизонтом и здесь наступит непроглядная тьма.
До того, как произошло нападение мы успели въехать в какой-то пригородный район с плотной застройкой, и теперь по бокам от дороги на расстоянии пятнадцати-двадцати метров с каждой стороны возвышались двухэтажные дома. Должно быть жители попрятались и теперь даже бояться высунуть носа на улицу. По правую сторону дороги стоял двухэтажный особняк с каменным первым этажом и небольшими окнами, а на втором этаже широкий балкон на всю длину стены, закрытый белыми занавесками, колышущимися на ветру.
Я небрежно скользнул по нему взглядом и не поверил своим глазам — между занавесками на перилах торчал арбалетный болт, а если быть точнее, то я мог бы поклясться, что он заряжен в арбалет и сейчас неизвестный спустит тетиву. На этот раз я уже был готов и не стал ждать, когда это произойдет.
— Арбалет! Балкон справа! — закричал я, что есть силы и одновременно с этим услышал, как щелкнула тетива арбалета.
Но похоже, что я успел и предупрежденные телохранители вовремя подняли щиты, так что арбалетный болт лишь с глухим звоном отскочив от них, упал на мостовую. Меньше чем за пару секунду после этого раздался второй щелчок и на этот раз болт, выпущенный из арбалета, вонзился прямо в шею одного из телохранителей с левой стороны кареты.
Нападающий не один — у него есть напарник, засевший по другую сторону дороги. Ничего не скажешь, хорошую они устроили засаду — теперь атакуемые зажаты на небольшом пятачке и представляют собой лёгкую мишень для убийц — прямо как зайцы в тире, честное слово. Организаторы данного покушения профессионалы высшего класса и действительно очень серьезно подготовились. Первая тройка выполнила свою часть задачи пусть и посмертно, а на этот случай организаторы-планировщики предусмотрительно выставили ещё и арбалетчиков, чтобы уже наверняка добить всех кто остался в живых.
Я попытался разглядеть, где прячется второй арбалетчик и высунув голову попытался разглядеть его в здании слева от кареты. Похоже, что он засел за окном внутри на третьем этаже и у него очень выгодная позиция для обстрела по рыцарям — телеги, между которыми они оказались зажаты не могли защитить их от арбалетных болтов, выпускаемых с такой высоты.
Можно сказать, что они стояли перед стрелком, как на ладони, но они не могли присесть и спрятаться за обозами — они укрывались щитами, сами же играя роль живых щитов перед открытыми окнами царской кареты. Честь и доблесть не позволяла им разбежаться и попрятаться от выстрелов за телегами. Ответить нападающим им было нечем, и они лишь кучковались плотнее и старались прикрыться за кавалерийским щитами, которые в принципе предназначались для ведения конного боя и раскрывали все минусы своего размера в пешем строю.
Я никак не мог разобрать в каком из окон засел второй арбалетчик, пока он не высунул на мгновение в оконном проёме свой арбалет с заряженным болтом. Я уже хотел крикнуть, где он, как буквально собственной шкурой ощутил опасность и просто за доли секунды успел вжать голову в плечи и занырнуть обратно за дощатую стенку повозки, как над моей головой со свистом пролетел болт и задев мех на моей шапке вонзился в борт стоящей в левом ряду телеги.
Проклятый стрелок на балконе дома справа стремился отомстить мне за его раскрытие и неудавшийся первый выстрел. Я лежал на дне повозки и благодарил извозчика, за то что кучерские место его повозки расположено достаточно высоко, чтобы укрыться за ним и не торчать зря на виду у врага.
Убийцы выпускали болты из арбалетов как заведенные, стреляя поочередно, пока другой перезаряжает. Я слышал лишь методичный звуки от ударов болтов об щиты, но как минимум в половине случаев они попадали по неприкрытым частям тела и крики раненых разрывали тишину вечера.
Мне было жутко от этих криков, что усиливало во мне чувство безысходности, и весь мой ужас сконцентрировался в маленькой точке на макушке, откуда билась лихорадочная мысль о том, что я лежу здесь и ничего не предпринимаю в то время, как там цинично расстреливают и убивают невинных людей.
Ещё несколько минут и с ними будет покончено, а потом возможно убийцы примутся и за меня — не потому, что я свидетель, а просто из принципа за то, что я помешал им в начале. Я лежал в повозке и соображал, что же мне делать, но никак не мог придумать, ничего кроме того, как готовиться к смерти. И тут меня словно осенило — моя голова внезапно стала кристально ясной, будто чья-то сильная и невидимая длань взяла бразды правления в свои руки, и я мгновенно всё понял.
На какое-то время я почти забыл, что лежу в повозке и наслаждаюсь перспективой быть убитым. Нет, теперь я сам являлся убийцей — охотник, а не беспомощная жертва. Мне стало ясно, что я должен делать. Я молниеносно выкинул из головы всё, что со мной происходило последние два дня — и всё дальнейшее заняло у меня всего пару секунд. Словно бы под влиянием какого-то импульса я рывком выбрался из повозки и перескакивая по неподвижным телегам побежал по направлению к месту боя.
Не знаю о чем я думал и что я собирался делать, но моё тело действовало помимо моей воли — пока мой путь лежал к центру поля, я не испытывал никакого страха, а при приближении к своей цели будто бы втянулся внутрь себя и мои шаги стали быстрее и уверенней.
До обороняющихся рыцарей оставалось меньше четырех метров, и я увидел, что они несколько напряглись и растерялись в тот момент, когда я один за одним вытащил из своих ножен стилет и нож. Всё происходило словно в замедленной киносъемке — замерев на секунду на одной из телег рядом с каретой я развернулся на левую сторону и прямо поверх неё и рыцарей метнул нож в арбалетчика на третьем этаже.
Он уже высунулся из оконного проёма и собирался выстрелить, когда нож описав дугу и перевернувшись в воздухе ударился об него….. Рукоятью по груди! Вот же чёрт! По его глазам я понял, что он был удивлён не меньше моего и пребывал в состоянии шока. Хрен с ним — нельзя терять ни секунды!
Я тут же развернулся вокруг своей оси и по инерции метнул свой стилет во второго арбалетчика на балконе слева. Я прекрасно помнил откуда он стрелял, и он даже не потрудился поменять свою позицию с тех пор. На мгновение сквозь прорезь занавесок я увидел его ошалелый взгляд и суетливые движения по перезаряжанию арбалета. Но он не успел, отсюда я был ближе к нему чем ко второму стрелку, и он находился на втором этаже на балконе.
Лезвие стилета с треском прошило колышущуюся занавеску и с хрустом вонзилось в лицо стрелка прямо сквозь ткань. Только рукоять торчала из белой материи — пришпиленная стилетом к голове арбалетчика и красное пятно тут же пропитало ткань, а заряженный арбалет выпал из его рук на землю. Один есть, но рано радоваться — мгновение назад я оставил у себя за спиной удивлённого второго стрелка и наверняка он уже пришёл в себя.
С секунды на секунду я ожидал выстрела в спину и уже не надеялся нырнуть под спасительную защиту ближайшей телеги, когда услышал позади глухой треск спускаемой тетивы. Моё сердце замерло, а в голове промелькнула мысль
— «Это конец, ты допрыгался Тутанхамон.»
Но вместо ожидаемого болта между лопаток я услышал позади дикий вопль умирающего, в то время как я уже летел под ближайшую повозку. Если он ещё перезаряжается — у меня есть время посмотреть и я быстро высунув голову увидел, как стрелок на третьем этаже стоял во весь рост и держался за грудь, а из неё торчал арбалетный болт.
Он несколько раз взглянул на неё, потом на нас — затем покачнулся и перевалившись через подоконник рухнул вниз на землю. Я ни хера не понял — ведь я слышал звук спускаемой тетивы, а стрелков было всего лишь двое. И я всё понял, когда встретился взглядом с одним из рыцарей. Капитан стражи, с высоким пышным плюмажем на шлеме улыбался сквозь открытое забрало и смотрел на меня — держа в руке маленький разряженный кавалерийский арбалет.
Недостаточно большой и мощный чтобы быть серьезным оружием, но прекрасно работающий по слабозащищённой целям на коротких дистанциях. Это он подстрелил второго арбалетчика, когда первый из них оказался ликвидирован мной и у капитана появилась возможность для контратаки.