Рано еще снимать со счетов войско Пилсудского. Шляхта хотя и отходит, а сопротивление ее нарастает.
Начальник штаба спохватился вдруг:
- Пойду свяжусь со штадивом. Действительно с лошадьми канитель получается!
Комбриг отпустил командиров. Однако не успели они дойти до рощи, как услышали его команду:
- Командиров полков ко мне!
Ульрих и Криворучко вернулись. Замкомбрига Ульрих в эти дни командовал еще и первым полком вместо раненого Михаила Нягу.
Котовский развернул карту и поглядел на Ульриха:
- Сейчас же пошли эскадрон Скутельникова вот сюда! - Он указал место на карте. - Там пылит не то обоз, не то пехотная колонна. Наша пехота еще позади, стало быть, пусть проверит и действует по обстоятельствам.
Криворучко пристально поглядел в бинокль:
- Та цэ ж ти сами петлюровцы, що ушли из наших рук пид Кульчинами! Боны сами! Дозвольтэ мэни потолковать з ными, товарыш комбриг!
Котовский, не ответив, обратился к Ульриху:
- Выполняй, командир, не теряй время!
Ульрих сделал карандашом пометку на своей карте и побежал в рощу. А через две-три минуты эскадрон Скутельникова и взвод пулеметных тачанок вынеслись из рощи, пересекли дорогу и скрылись в солнечном мареве.
Криворучко тоскливо поглядел вслед уходившему эскадрону и насупился.
- Да будет тебе, Николай Николаевич, - усмехнулся Котовский. - Полк Ульриха сегодня дежурный, ему и карты в руки!
- И я в картах разбираюсь, - вздохнул Криворучко. - Ас петлюровцами я бы лучше добалакався, чем Скутельников. Он молдаванин и по-украински не очень-то кумекает.
Котовский откинул голову и рассмеялся:
- Не переживай, командир. Где Скутельников не доберет словами, так растолкует на саблях. На этот счет он у нас мастер...
2
В роще тем временем бойцы поочередно напоили у ручья лошадей, задали корм и расположились отдыхать на траве, в тени деревьев.
Шумно и весело было только в эскадроне Девятова.
Здесь совсем еще молодые бойцы осаждали Христоню со всех сторон, упрашивая рассказать им что-либо о боевом прошлом бригады, о ее бойцах и командирах.
Христоня, недавний чабан аккерманских помещиков, в кавбригаду Котовского пришел с отрядом красных партизан, теснимых румынскими войсками из Бессарабии. Невысокий, широкоплечий, черный как цыган, Христоня всегда искрился избытком веселья, сыпал шутками-прибаутками.
Но в эти минуты, после злополучного купанья в канаве, Христоня был не в духе и рассказывал неохотно, все больше о конях. Скрестив по-турецки ноги, он сидел в одних исподниках на разостланной шершавой попоне и с досадой поглядывал то на развешанные на ветвях мокрые галифе и гимнастерку, то косил смешливым глазом на свою конягу, которая беспечно мотала головой и с наслаждением жевала душистый овес, засыпанный в конскую торбу.
- Кони, они разные бывают, - вздохнул Христоня после небольшой паузы. Орлик комбрига, например, умнее иного человека. Даже когда лакомится вишней, так непременно выплевывает косточки, не говоря уж о сливах или абрикосах.
- Ничего не скажешь, деликатного воспитания животина, - перебил Христоню шустрый и бывалый паренек Андрей Белый. - Даром что конь, а башковитый - разбирается в фруктах.
Молодые воины переглядывались, пожимали плечами: правду говорит Христоня или насмехается? Но "старики" делали вид, что рассказчик говорит правду, и ждали, что еще отчубучит их дружок, неистощимый на выдумку.
- А чай вприкуску с блюдечка он не пьет, часом? - с ехидцей в голосе спросил чернобровый Недбайло и поглядел озорно на товарищей, что, мол, теперь ответит Христоня.
Рассказчик серьезно ответил:
- Чай вприкуску не пьет, конечно, а внакладку - пожалуйста, хоть ведро, хоть два! Опростает посудину и головой машет: благодарствую, мол, за угощение, дорогие хозяева!
Взрыв хохота потряс рощу.
Охрименко утер ладонью увлажненные от смеха глаза и подался к Христоне:
- Интересно, Тудор, где это Орлик получил такое образование? Не кончал ли, случаем, гимназию?
- Чудак-человек! - покосился Христоня на Охрименко. - Конь комбрига раньше ходил под генералом Бредовым. А царским генералам, как известно, кроме как резаться в карты да учить лошадей уму-разуму, больше и делать было нечего.
Политрук Шимряев поглядел с усмешкой на озадаченные лица "птенцов" и серьезно заметил:
- Генералы не такие простаки, как Христоня расписывает. Они умеют кровь пускать нашему брату. Не зря мы с ними деремся третий год и никак не доконаем! А что Орлик верно служит нашему комбригу, так только потому, что чувствует его твердую руку и душевную ласку.
Порассказав еще кое-что из были и небыли, Христоня вскочил с попоны, снял с ветвей просохшую одежду и проворно оделся.
Неожиданно появился эскадрон Скутельникова.
Всадники показались с солнечной стороны на узкой проселочной дороге, петлявшей в буйных хлебах. Впереди эскадрона торопливо шагала толпа обезоруженных петлюровцев, скрипело десятка два повозок и пылил небольшой табун оседланных лошадей. Доносился насмешливый голос взводного Евдокима Ляхомского:
"Шагай, шагай, Панове! Отвоевались! Будет вам жировать на украинских хлебах из рук Пилсудского!"
Скутельников остановил пленных у края дороги, а сам поскакал к роще. Котовский и его штаб вышли из осинника и пошли эскадронному навстречу.
Котовцы глядели на пленных кто безучастно, кто осуждающе.
- И чего люди блукают по белому свету? - вздохнул Охрименко, разглядывая пленных.
- Запутались в трех соснах, вот и блукают, - ответил Христоня.
Политрук Шимряев косо поглядел на пленных и сказал неприязненно:
- Рыскают как волки между Польшей и Украиной, а угодят в плен, так в слезы: "Несознательные мы, заблуждались!"
Взводный Ляхомский, саженного роста молодец, завидев Котовского, подал команду:
- А ну стройся в одну шеренгу, панове!
Свыше сотни пленных быстро построились в один ряд и замерли. Позади шеренги вытянулся обоз, загруженный штабным хозяйством, офицерскими пожитками и провиантом.