Котовский осмотрел трофейных лошадей, приказал отвести их в сторону и подошел к пленным.
- Откуда родом? - спросил Котовский пленного с солдатской выправкой.
- Из Луцкого уезда.
- Почему связался с прохвостами?
- Мобилизован призывной комиссией.
- Когда?
- В январе девятнадцатого.
- Много ли земли в хозяйстве?
- Где уж там много, - вздохнул пленный. - Две десятины всего-навсего на пятеро душ.
- Что дальше думаешь делать?
- С радостью пойду в Красную Армию, ежели возьмете!
- Всерьез или до первого случая?
- По гроб жизни, ежели возьмете, - оживился пленный и пожал плечами. Сам не знаю, чего ради таскался за брехуном Петлюрой!
- Надо обдумывать свои поступки, - обнадеживающе поглядел Котовский на пленного и пошел дальше вдоль шеренги.
Допросив еще нескольких человек, комбриг, остановился перед рослым юношей, пощупал мышцы рук, пристально поглядел в глаза:
- А ты откуда?
- Из Липовца, - ответил юноша..
- Кто родители?
- Батько путевой обходчик, а мать померла.
- Год рождения?
- Тысяча девятисотый.
- Мобилизован?
- Служил добровольцем в Красной Армии у батька Боженко, в дивизии Щорса. В августе девятнадцатого года, под Коростенем, попал в плен. Завезли меня в Польшу, в Ланьцут, а там морили голодом, пока не согласился служить... вот у этих. - И юноша кивнул головой на петлюровского сотника с дерными франтоватыми усиками, в серой черкеске и высокой кубанке.
- Грамотный?
- Кончил пятиклассное городское.
Котовский поглядел на эскадронного Скутельникова:
- Вот тебе писарь, командир, и, видать, неплохой будет рубака. Так что не бузи мне больше, что писать у тебя рапортички некому.
Скутельников широко улыбнулся:
- Я с ним уже договорился. Ждал только, что скажете вы, товарищ комбриг.
- Утверждаю, - сказал Котовский и поглядел на парня серьезными глазами. - Только чтоб в плен мне больше ни-ни. Гляди, хлопец!.. А коня своего бери.
Приглянувшийся комбригу молодец оторопело поглядел на него, хотел было произнести слова благодарности, но от волнения только захлопал пушистыми ресницами и побежал к табуну лошадей, где его ожидал конь, возвращенный ему комбригом.
Закончив обход пленных, комбриг отошел в сторону и громко воскликнул:
- Кто решил смыть с себя позорную кличку петлюровца и честно постоять за рабоче-крестьянское дело - три шага вперед!
Десятки солдат и несколько офицеров шагнули вперед и застыли на месте, вытянув руки по швам.
- Эскадронный, - обратился Котовский к Девятову, - распорядись отвести и сдать доброхотов в пеший дивизион. А остальных переписать и отправить в штаб дивизии!
И комбриг направился в рощу. Там он быстро расписал трофейных лошадей по эскадронам и присел в тени дерева на разостланную бурку, намереваясь перекусить немного и отдохнуть.
Но не пришлось комбригу ни поесть, ни отдохнуть.
Распределение трофейных лошадей подняло на ноги все эскадроны. Не так-то легко было распределить какихнибудь два-три десятка захваченных лошадей, когда их требовалось .уже сотни полторы, а то и две. Захваченный конь нередко становился яблоком раздора. Не раз для решения спора по справедливости приходилось обращаться к самому Котовскому. Комбриг, если только был свободен, не отказывал в арбитраже. И тогда "дележ" коней превращался в своеобразный вид соревнования. Поглядеть на оказию сбегались десятки бойцов.
Особенно радовались в такие минуты молдаване, которые знали толк в конях и любили их до самозабвения.
Комбриг решал спор просто: сажал всадника на неоседланного коня и неожиданно стегал животное хлыстом. Конь бросался в сторону, а всадник под оглушительный хохот валился на землю. Если удерживался - лошадь доставалась джигиту.
Уладив с распределением лошадей, комбриг вернулся на свою стоянку, доел на скорую руку недоеденное и приказал штаб-горнисту трубить сбор к выступлению.
В считанные минуты кавалеристы вывели лошадей из рощи на дорогу, построились и двинулись дальше по жаркому и пыльному тракту на Катенбург.
Солнце перевалило за полдень. Знойный воздух, напоенный медовым ароматом цветущей гречихи, томил кавалеристов, и они уртало покачивались в седлах. Кони тоже изнемогали от жары и с ленцой переступали копытами. Из конца в конец колонны без умолку скрипела седельная кожа, глухо позвякивали стремена, оружие.
По-прежнему было шумно в эскадроне Девятова.
Здесь, во взводе Яблочко, "желторотые" то и дело тормошили "стариков", требуя порассказать им что-либо о самом Котовском.
Больше всех егозил и приставал к "старикам" Остап Охрименко:
- Расскажите, хлопцы, что-нибудь про комбрига.
Говорят, ,что он до того сильный, что может быка с ног свалить.
На слова Охрименко откликнулся Иван Ксенофонтов: