Альда не поверила своим ушам, когда утром Эмма рассказала ей о произошедшем. Она слушала Эмму с расширенными глазами и открытым ртом, то и дело пытаясь вставить в её рассказ какой-то свой комментарий, но от удивления не находила слов. После того, как Эмма закончила своё повествование, Альда несколько секунд молчала, глядя на неё с тем же ошарашенным выражением лица, и, наконец, произнесла:
— Эмма, неужели между тобой и Марком что-то есть?
— Боже, Альда, неужели тебя волнует только это?! — Воскликнула Эмма, удивлённо посмотрев на помрачневшую сестру. — Ты вообще слышала, что я тебе только что рассказывала?!
— Не могу поверить, — Альда покачала головой, а глаза её по-прежнему оставались широко открытыми от изумления. — Ты и Марк. Ты. И. Марк. Нет, не может этого быть…
— Альда! — Эмма вспыхнула и потрясла сестру за плечо, словно пытаясь привести в чувство. — Разве это имеет какое-то значение?! Я тебе о другом рассказываю! Я говорю, что Ролан согласился нам помочь!
— Это хорошая новость, — Задумчиво протянула Альда. — Но ты и Марк…Да как это вообще произошло, Эмма, когда?!
— Послушай, давай не будем об этом, — Эмма нахмурилась и поджала губы. — Есть ещё одна новость. Ммм… Боюсь, она тебе не понравится.
— Какая? — Поинтересовалась Альда, глядя на Эмму с нескрываемым интересом. Эмма тяжело вздохнула, подбирая слова. Всю оставшуюся ночь она не могла уснуть, ворочаясь в постели и проигрывая в голове диалог с Альдой, придумывая и подбирая нужные слова, которые смогли бы убедить сестру вернуться домой, но всё было тщетно — ничего путного и убедительного в голову не приходило. Она снова вздохнула и как-то жалобно и умоляюще посмотрела на Альду.
— Ролан согласился нам помочь, выдвинув несколько условий, — Осторожно начала она. — Он собрался отправиться с нами, а после того, как всё закончится, он хочет силой отнять талисман назад.
— Это так на него не похоже, — Удивилась Альда, глядя на Эмму. — Ты уверена, что всё правильно поняла?
— Разумеется, — Эмма раздражённо дёрнула плечом. — И ещё одно. Альда, ты должна уехать домой. Это было его первое, и, похоже, основное условие.
— ЧТО?! — Альда подскочила, выпучив глаза ещё сильнее, уперла руки в бока с яростью глядя на Эмму. — Повтори, что ты сказала!
— Ты должна уехать домой, Альда, — Эмма вздохнула — она знала, что уговорить сестру будет непросто. — И, я думаю, так действительно будет лучше. Ролан волнуется за тебя. Как и я.
— Ты с ума сошла?! — Воскликнула Альда. — Никуда я не поеду, и не рассчитывай!
— Альда, послушай…
— Нет, это ты меня послушай! — Перебила Альда, и лицо её побагровело от злости. — Я с самого начала шла за тобой, я обещала помогать тебе! Ты сама говорила, что тебе нужная моя помощь. А сейчас ты так просто отправляешь меня домой?!
— Да, — Эмма сделала глубокий вдох, и закрыла глаза, стараясь успокоиться. — Пойми, я не просила бы тебя уехать, если бы Ролан не выдвинул такое условие.
— Ладно, хорошо, — Неожиданно согласилась Альда, сузив глаза и усмехнувшись. — Хорошо, я уеду домой, если это необходимо.
— Ты серьёзно? — Эмма опешила, недоверчиво глядя на сестру, лицо которой в этот момент не выражало совершенно никаких эмоций. — Альда, ты не шутишь?
— Нет, не шучу, — Холодно отозвалась Альда. — Я уеду обратно в Вефларию прямо сейчас.
— Прости, что так вышло, — Эмма виновато покачала головой. — Но ты же знаешь, как для меня важно дойти до конца.
— Понимаю, — Кивнула Альда. — Именно поэтому я согласна.
— Спасибо, — Эмма горестно вздохнула и отвернулась, глядя в окно, за которым всё сильнее сгущались тёмные, свинцовые тучи и начинал накрапывать мелкий дождь.
Альда не обманула — буквально через час она, оседлав ламуну, попрощалась с Эммой, поцеловав её в щеку, и стремительно взлетела в небо, быстро набирая высоту. Эмма с тоской смотрела ей вслед, наблюдая, как её фигура становится всё меньше и меньше, вскоре полностью пропадая из виду.
— Похоже, она на меня обиделась, — Сокрушенно проговорила Эмма, повернувшись к стоящему рядом с ней Марку, одетому в чёрный дорожный плащ. За поясом у него висел огромный меч в ножнах, и Эмма поджала губы, кинув взгляд на оружие.
— Твоя сестра не так проста, как ты думаешь, — Марк хмыкнул, продолжая вглядываться в небо, затянутое тучами.
— Что ты имеешь ввиду? — Эмма нахмурилась, посмотрев на него, но он ничего не ответил, старательно сдерживая улыбку. Эмма вздохнула, чувствуя, что что-то тут не так, но она понимала, что Марк ни за что ей не расскажет. В ту же секунду рядом с ними бесшумно и как-то совершенно неожиданно материализовался Ролан. Эмма вздрогнула, когда он, подойдя к ним, поинтересовался, пропуская слова приветствия:
— Она улетела?
— Можешь не сомневаться, — Мрачно отозвалась Эмма, повернувшись к нурду, и оглядывая его с ног до головы. Он был одет в кожаные чёрные брюки и коричневый дорожный плащ, застёгнутый на груди, на ногах — высокие коричневые сапоги на шнуровке, а волосы собраны в хвост на затылке. За поясом, как у Марка, у него висел огромный, какой-то даже слишком уж огромный меч. Эмма с ужасом думала о том, как именно Ролан собирается возвращать талисман обратно в замок.
— Вы готовы отправиться в путь немедленно? — Ролан мрачно посмотрел на Эмму и Марка, которые продолжали поглядывать на затянутое тучами небо.
— Готовы, — Так же мрачно отозвалась Эмма, повернувшись к нему. — Талисман у тебя?
— Разумеется, — Ответил Ролан ледяным тоном, и в его глазах блеснул какой-то недобрый огонёк. У Эммы по спине пробежал холодок, и она невольно вцепилась в ладонь Марка, больно сжав его пальцы. Марк покосился на неё, и стиснул её руку в ответ. От глаз Ролана это не укрылось, и он усмехнулся, глядя на них.
— Вам хватит одной ламуны? — Осведомился он. В ответ Марк кивнул, а Эмма нахмурилась.
— А ты что, пойдёшь пешком? — Ляпнула она, и Ролан тут же посмотрел на неё, как на сумасшедшую.
— Мне не нужна ламуна, чтобы летать, — Холодно сообщил он, и Эмма поджала губы, ругая себя за сказанную глупость. Марк старательно сдерживал улыбку, не глядя на Эмму, и девушка, заметив это, отчего-то рассердилась, вырвала свою руку из его и отстранилась на шаг. Марк ухмыльнулся, но лицо его по-прежнему не выражало никаких эмоций.
— Может, мы уже отправимся в путь? — Нервно проговорила Эмма, поёжившись, потому что начал накрапывать противный, моросящий дождь, и компания немедленно выдвинулась в путь. Марк и Эмма оседлали ламуну, на которой вчера приехал Марк, а Ролан одним лёгким взмахом крыльев тут же оказался в воздухе.
На этот раз лететь оказалось сложнее — на высоте было очень холодно, дул ледяной, пробирающий до костей ветер, и Эмма плотнее прижималась к спине Марка, стараясь хоть немного согреться. Руки её моментально заледенели, а дождь с каждой минутой усиливался, и теперь его мокрые, крупные капли затекали ей за ворот куртки, вызывая массу неприятных ощущений. Эмма не смотрела вниз, и не знала, где они находятся, поэтому совершенно потеряла счёт времени. О том, что они добрались, наконец, до уже знакомого им холма, возвестило резкое снижение к земле.
Как и в прошлый раз, они оставили ламуну внизу, у подножия холма, и, не разговаривая друг с другом, направились в сторону леса.
— Портальщик живёт в лесу? — Деловито осведомился Ролан, оглядываясь по сторонам.
— Да, — Мрачно отозвалась Эмма. — Марк, ты помнишь дорогу?
— Помню, — Он кивнул, и взял её за руку. — Идём.
Дождь усилился, дул холодный, пронизывающий ветер, и Эмма поёжилась, заходя в мрачный, тёмный лес. При этом ею вдруг овладело ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдает. Она взволнованно огляделась по сторонам, но никого не увидела.
— Вспышка, ты чего? — Марк нахмурился, проследив за её взглядом. Эмма покачала головой, и они двинулись дальше. Эмма была искренне рада, что Марк помнил дорогу — одна она точно заблудилась бы, и ей пришлось бы долго плутать по лесу в поисках хижины Хринга. В какой-то момент ей снова показалось, что за ними кто-то наблюдает, и её ощущения только усилились, когда она услышала позади хруст сухих веток.
— Марк, по-моему, за нами кто-то следит, — Взволнованно проговорила Эмма вполголоса. Марк нахмурился, а Ролан остановился, вынув меч из ножен и оглядываясь по сторонам.
— Ты что-то видела? — Спросил он, напряженно вглядываясь куда-то вдаль.
— Нет, но… — Эмма замялась, опасаясь, что её примут за сумасшедшую. — Я что-то слышала, кажется, будто кто-то идёт за нами…
— Ладно, идём дальше, — Марк потянул её вперёд. — Нам нужно поторопиться.
Они прошли практически весь лес, и вскоре увидели невдалеке хижину Хринга. В этот раз порталов, окружающих дом, не было, однако капканы были по-прежнему расставлены повсюду, и компании приходилось внимательно смотреть под ноги.
Внезапно Эмма резко развернулась, отчётливо услышав позади сначала хруст веток, а затем чьё-то недовольное бормотание. Она остановилась, как вкопанная, вглядываясь в сторону источника звука, и вскоре откуда-то из-за толстого, старого дерева выглянуло лицо Альды. Эмма замерла на месте, не веря своим глазам, а Марк только ухмыльнулся, глядя на неё.
— Альда! Что ты тут делаешь?! — Воскликнула Эмма, и сорвалась с места, кинувшись к сестре. — Как ты нас нашла? Ты же улетела домой, я сама видела!
— Что, вы думали, что вам так просто удастся от меня избавиться?! — Ехидно отозвалась Альда, усмехнувшись.
— Я тебе говорил, — Шепнул Марк на ухо Эмме. — Вы с Альдой стоите друг друга, надо сказать.
— Альда! — Ролан засунул меч обратно в ножны, и тоже кинулся к Альде. — Милая Альда, как ты здесь оказалась?
— Проследила за вами, разумеется, — Невозмутимо отвечала Альда. — Ролан, неужели ты думал, что я вот так просто возьму, и оставлю свою сестру? Ты думал, я допущу, чтобы она отправилась в это путешествие в одиночку?
— Но ведь мы здесь, с ней, — Ролан покачал головой, но по его блестящим глазам было видно, что он безумно рад видеть Альду. — Зачем ты вернулась?
— Ролан, я иду с вами, — Сообщила ему Альда. — Что бы ты ни говорил, теперь отступать уже поздно. Я здесь, и я пойду с вами.
— Милая Альда, ты понимаешь, как это опасно? — Не унимался Ролан. — Ты обещала вернуться домой. Я не хочу подвергать тебя опасности.
— Я уже не маленькая, Ролан, — Отрезала Альда. Весь вид её излучал уверенность, Эмма понимала, что спорить с ней будет бесполезно, но Ролан всё никак не унимался.
— Альда! — Он укоризненно покачал головой. — Мы сейчас же вернёмся, и я отправлю тебя домой!
— Нет! — Альда начинала сердиться, и неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы они не услышали хриплый голос портальщика, раздавшийся за их спинами:
— Хватит шуметь! Я вас сюда не приглашал! Вам жить надоело?!
Все четверо повернулись на голос, и Хринг, увидев уже знакомых ему Эмму и Марка, ухмыльнулся.
— Вы вернулись, — Прорычал он, — Значит, вы принесли мне Стихийный талисман?
— Не так быстро, старик, — Ролан сделал несколько шагов вперёд, заслонив собой Альду. — Сначала ты построишь портал, потом получишь талисман.
— Этот талисман принадлежит мне по праву, нурд, — Злобно прорычал Хринг, глядя на Ролана свирепым взглядом. — Вы, нурды, отняли его у моего деда. Пришло время возвращать то, что вам не принадлежит.
— Этот талисман принадлежит моему отцу, — Хмуро отозвался Ролан.
— Нет талисмана — нет портала, — Хмыкнул Хрнг, и зашагал к хижине. Эмма судорожно вздохнула, переводя взгляд с Ролана на удаляющуюся спину портальщика. Сейчас совершенно неподходящее время для препирательств! «Ролан упрям, как Альда. Они стоят друг друга» — с раздражением думала Эмма.
— Ролан, прошу тебя, — Умоляюще прошептала Альда, глядя на него. — Ты же понимаешь, это очень важно…
— Хорошо, старик, — Крикнул Ролан вслед Хрингу. — Забирай талисман, и делай этот чёртов портал на этот чёртов остров.
— Ты забыл добавить — к чёртовой ведьме, — Не удержался Марк.
— Идите за мной, — Хрипло приказал Хринг и направился в дом. Эмма, Марк, Альда и Ролан переглянулись, и пошли вслед за портальщиком. Альда испуганно озиралась по сторонам, периодически перепрыгивая через капканы, Ролан крепко ухватил её за руку.
Хринг вошёл в дом, и, когда за друзьями, вошедшими следом, закрылась дверь, он повернулся к Эмме и Марку.
— Талисман, — Коротко произнёс он, протянув костлявую, морщинистую руку. Эмма невольно отпрянула, и тут же замерла. Марк отчего-то хмыкнул, а Ролан нахмурился. Он засунул руку во внутренний карман своего плаща, и что-то вынул оттуда, сжав в кулаке. Несколько секунд он колебался, прежде, чем протянуть Хрингу то, что только что вытащил из кармана.
Эмма сощурилась, глядя на небольшой кулон на толстой серебряной цепочке. Кулон был небольшой, он представлял собой круглый камень ярко-красного цвета, который словно излучал тусклое алое свечение. Хринг хищно улыбнулся, когда талисман оказался в его руках. Он поднёс его к глазам, продолжая улыбаться, и внимательно рассмотрел.
— Да… — Прошептал он себе под нос. — Как давно я ждал…
— Старик, делай портал, и покончим с этим! — Громко и жестко проговорил Ролан. Эмма заметила, что он прикоснулся к рукояти меча, но тут же убрал с него руку.
— Учтите, я даю вам три часа. Ни минутой больше, — Хрипло прорычал Хринг, хмуро глянув на друзей. — Через три часа портал откроется в том же самом месте ровно на пять минут. Не успеете — ваши проблемы, будете заживо похоронены на острове ведьмы. Всё ясно?
— Яснее некуда, старик, — Отозвался Ролан с лёгкой усмешкой на губах. Эмма мрачно посмотрела на него — он, похоже, совершенно не боялся ни портальщика, ни того, с чем им предстояло встретиться дальше. Он стоял, гордо выпрямив спину и подняв голову, крепко держа за руку испуганную, бледную как смерть, Альду, вторую руку снова положив на рукоять меча. Эмме на миг показалось, что Хринг заметил то, что Ролан держится за оружие. Губы портальщика скривились в какой-то злорадной, ничего хорошего не предвещающей усмешке, но он тут же отвернулся, направившись к маленькому шкафчику, стоящему в углу комнаты. Открыв скрипучие дверцы, он зашуршал пакетиками и зазвенел какими-то банками, отыскивая, вероятно, необходимые предметы для создания портала. Эмма молча, в напряжении наблюдала за ним, Марк хмурился, а Альда по-прежнему была бледна от страха. И только Ролан в нетерпении подёргивал крыльями.
— Старик, что ты ищешь? — Громко осведомился он, и Эмме вдруг захотелось хорошенько врезать ему между глаз, только бы он замолчал и не лез. Хринг, разумеется, не ответил, продолжая рыться в шкафу, и через пару минут вытащил из него крохотный пузырёк с какой-то бледно-зелёной жидкостью. Он подошёл к столу, на котором стояла огромная каменная чаша, и, откупорив бутылочку, вылил в чашу её содержимое.
— Что это? — Так же громко спросил Ролан, сделав шаг вперёд, чтобы получше разглядеть чашу. Хринг кинул на него суровый, хмурый взгляд, но промолчал.
— Заткнись, пожалуйста, — Прорычал сквозь зубы Марк, и Эмма была с ним полностью согласна.
Хринг вытащил из кармана талисман, в очередной раз поднёс его к своему лицу и внимательно рассмотрел, обнажив желтые зубы в злорадной улыбке. После этого он бережно опустил талисман в чашу, из которой тут же повалил едкий зелёный дым. Завоняло болотной тиной, и Эмма невольно зажала рот и нос ладонью.
— Что ты делаешь с талисманом, старик?! — Завопил Ролан, и хотел кинуться на Хринга, но тот остановил его, выставив вперёд руку и хрипло рассмеявшись.
— Стой, мальчишка, если не хочешь умереть, — В глазах портальщика блестел какой-то недобрый, безумный огонёк, он улыбался страшной улыбкой, и Ролан тут же замер, как вкопанный, не смея сдвинуться с места.
— Я говорил тебе — заткнись, — Произнёс Марк на удивление спокойным голосом, однако Эмма чувствовала и знала, что он взволнован не меньше её.
— Талисман необходим для защиты, — Объяснил Хринг, отвернувшись от Ролана и продолжив свою непонятную деятельность. — Он поможет оставить портал незамеченным для ведьмы. На какое-то время, — Он поднял злорадный взгляд на друзей и ухмыльнулся. — И у вас, возможно, будет шанс умереть не сразу, а чуть позже, когда вы встретитесь с ней лицом к лицу.
— С чего ты взял, что мы умрём? — Фыркнул Ролан, а Эмма закатила глаза, молясь о том, чтобы он закрыл, в конце концов, рот и замолчал. Хринг посмотрел на него, и ухмыльнулся ещё сильнее.
— Твой меч не спасёт тебя от могущества Сауле, — Хмыкнул он, снова отвернувшись от Ролана и принявшись бормотать что-то над чашей, из которой по-прежнему валил густой зелёный дым. Ролан на сей раз благоразумно промолчал, сквозь зловонный, густой дым наблюдая за действиями портальщика.
Хринг склонился над чашей так низко, что, казалось, ещё немного, и он коснётся носом её дна. При этом его нисколько не смущал вонючий дым. Эмма, не выдержав и закашлявшись, на несколько секунд закрыла глаза, перестав понимать, что вообще происходит, а когда открыла их, то ахнула, испуганно отпрянув на несколько шагов к стене.
Прямо перед ними, на том самом месте, где только что стоял стол с чашей, растянулась небольшая, мерцающая зелёным светом полупрозрачная плёнка, сквозь которую, как в тумане, было видно противоположную стену комнаты. Эмма сразу поняла — это портал, однако выглядел он иначе, совершенно не так, как те порталы, окружавшие избушку Хринга в качестве защиты от незваных гостей. Было в этом зеленоватом свечении что-то…зловещее. Эмма нервно сглотнула, почувствовав, как вспотели её ладони, а сердце забилось бешеным ритмом не то от страха, не то от волнения. Она повернулась к друзьям, которые смотрели на портал глазами, полными ужаса. Альда, как и Эмма отпрянула на несколько шагов назад, и стояла, прижав ладонь ко рту. Марк остался стоять на том же месте, где стоял, лицо его было совершенно спокойным, но Эмма заметила, что он с силой сжал кулаки. Ролан же, отойдя от первого шока, недоумённо посмотрел сначала на портал, потом на друзей, потом на Хринга.
— Ты хочешь сказать, старик, что это — портал на остров ведьмы? — Недоверчиво поинтересовался он, покрепче ухватившись за рукоятку меча. Эмма напряглась всем телом, опасаясь, что Ролан сейчас кинется на Хринга с оружием, и тот немедленно закроет портал, однако нурд стоял, хмуро глядя на старика и не двигаясь.
— Не веришь? — Хмыкнул Хринг, злорадно оскалившись. — Ну, так проверь, чего же ты ждёшь?
Ролан не ответил, нервно переминаясь с ноги на ногу и глядя то на портал, то на Хринга, то на друзей. Эмма сделала судорожный вдох, собираясь с мыслями. Сейчас она была как никогда близка к своей цели, но медлила — ей было страшно. Сердце колотилось так, что становилось трудно дышать.
— Ну, что же вы стоите? — Рассмеялся Хринг. — Струсили? Учтите, через несколько минут портал будет закрыт!
— Эмма, ты в порядке? — Марк подошёл к ней, коснувшись её руки и с тревогой заглядывая в её глаза. Эмма вздрогнула от неожиданности, посмотрев на Марка недоумевающим взглядом — первый раз он назвал её по имени.
— Всё хорошо, — Сдавленно проговорила она спустя несколько секунд. — Я должна дойти до конца.
— Хорошо, — Марк коротко кивнул и повернулся к Ролану и Альде. — Вы готовы? Нам следовало бы поторопиться.
— Я пойду первым, — Сообщил Ролан, шагнув к порталу. — Милая Альда, если со мной что-то случится, помни, что ты всегда была дорога мне.
Хринг наблюдал за ним всё с той же злорадной ухмылкой на лице, и Эмма снова почувствовала накатывающую волну паники и страха. Ролан сделал ещё несколько шагов к мерцающей зелёной пленке, и смело шагнул ей навстречу. В тот момент, когда он, казалось бы, должен был оказаться с другой стороны плёнки, он словно испарился в воздухе. Альда испуганно пискнула, и Эмма тут же повернулась к ней.
— Не бойся, — Произнесла она, стараясь придать своему голосу больше уверенности, хотя получалось не очень-то убедительно. — Мы же рядом.
— Я не боюсь, — Отозвалась Альда, и в следующую секунду нырнула в портал вслед за Роланом. Марк стиснул руку Эммы, и они вдвоем сделали несколько шагов навстречу неизвестности. Теперь от портала их отделал всего один шаг, который Эмма не решалась сделать. Она стояла, затаив дыхание, и глядя перед собой, собираясь с мыслями и набираясь храбрости. Понимая, что больше медлить нет смысла, девушка сделала несмелый, неуверенный шаг вперед. Она зажмурилась, словно боялась, что произойдёт что-то неприятное, что её снова начнёт с силой затягивать в портал, как в прошлый раз, однако она не ощутила совершенно ничего, кроме лёгкого дуновения ветра, непонятно откуда здесь взявшегося. «Сквозняк», — Пронеслась в её голове глупая, бесполезная в этой ситуации мысль. Она пару секунд стояла, зажмурившись, не решаясь открыть глаза и посмотреть, куда она попала. Затем сделала глубокий вдох, и открыла глаза.
Она стояла посреди густого, сумрачного леса. Рядом с ней стояли, оглядываясь по сторонам, ошарашенные Марк, Альда и Ролан, который тут же вытащил меч из ножен.
— Где мы? — Шепотом спросила Альда, глядя на Эмму полными страха глазами. Эмма не знала ответа на этот вопрос, поэтому только пожала плечами, продолжая оглядываться. Вокруг, кроме переплетающихся между собой деревьев и густых зарослей, не было совершенно ничего.
— Если мы оказались на острове, значит, где-то рядом должно быть море. Ну, или океан, — Предположил Марк, обращаясь к Эмме. — Нам нужно найти выход из леса.
— А где на этом острове мы будем искать ведьму? — Спросил Ролан, хмуро глянув на Марка.
— Лучше надейся на то, чтобы она первая нас не нашла, — Хмыкнул в ответ Марк, и Ролан помрачнел ещё сильнее. Его крылья чуть раскрылись и заколыхались, глаза сузились.
— Не забывайте, что у нас есть только три часа. Вы предлагаете метаться по лесу в поисках не пойми чего?! — Поинтересовался он, глядя сначала на Эмму, потом на Марка.
— У тебя есть другие предложения? — Марк нахмурился и скрестил руки на груди, сердито глядя на Ролана.
— Тихо! — Вдруг шикнула Альда, прислушавшись, и оглядываясь по сторонам. — Вы это слышали?!
Компания тут же затихла, прислушиваясь к мрачной тишине тёмного леса. Поначалу они не слышали совершенно ничего, кроме шелеста листвы, но спустя несколько секунд откуда-то из глухой чащи послышалось грозное рычание. Оно оборвалось так же резко, как и началось, и друзья оцепенели, продолжая прислушиваться и вглядываться в зловещую темноту между деревьев.
— Что это было? — Испуганно проговорила Эмма. — Опять гаширу?
— Нет, — Марк покачал головой. — Но, похоже, нам пора убираться отсюда как можно скорее.
— И куда нам идти? — Эмма в отчаянии закусила губу, продолжая оглядываться по сторонам и прислушиваться, искренне надеясь на то, что услышанное ранее рычание — коллективная галлюцинация. Однако, едва она об этом подумала, как злобное рычание раздалось откуда-то неподалёку, послышался хруст веток — кто-то явно пробирался к ним, ломая на своем пути ветви деревьев.
— Бежим! — Скомандовал Марк, и друзья метнулись в глубь чащи, в темноту, не разбирая дороги. Эмму охватила паника, она бежала вперёд, тяжело и часто дыша.
Рычание становилось всё громче и громче, и в следующую секунду за спиной Эммы раздался оглушительный визг Альды. Эмма резко обернулась, готовая кинуться на помощь сестре, и в эту же секунду замерла на месте, как вкопанная, увидев нечто, стремившееся в их сторону.
Существо выглядело жутко — оно чем-то напоминало волка, только огромного, очень тощего и абсолютно без шерсти, однако голова его была человеческой, если это можно было так назвать. Огромная, какая-то слишком непропорционально огромная полностью лысая голова, маленькие, горящие в темноте глаза и широко раскрытый рот, полный длинных и острых зубов. Существо издало оглушительный рык, и бросилось на Альду. Девушка завизжала и метнулась в сторону, Эмма тоже завопила и необдуманно кинулась навстречу к сестре, однако Марк резко ухватил её за руку и потянул за собой. Эмма попыталась отбросить его руку, гневно посмотрев на него.
— Ты с ума сошла?! — Завопил Марк, на лице у которого отразился ужас вперемешку со злостью. В эту же секунду тварь одним сильным прыжком накинулась на Альду сверху, повалив отчаянно кричащую и отбивающуюся девушку на землю, склонившись над ней и разинув пасть, из которой тоненькой струйкой стекала слюна. Ролан отреагировал молниеносно — подскочив к существу сбоку, он одним ловким ударом меча отсёк его отвратительную голову, забрызгав всё вокруг фонтаном алой крови. Он лёгким движением подхватил едва живую от страха Альду с земли, и тут же откуда-то слева от них снова раздалось грозное рычание. Эмма повернулась, увидев ещё одного монстра, целившегося в Ролана, который тут же завопил:
— УХОДИМ!
Альда, на удивление быстро оправившаяся от шока, вскинула руки, выставляя их вперёд, и направляя поток магии на монстра, но тут же глаза её округлились от ужаса.
— Магия! Моя магия не работает! — Завопила она, кинувшись вслед за друзьями, спасаясь от неведомой твари, которая снова атаковала, пытаясь повалить на землю Ролана. Он, ловко орудуя мечом, перерубил тварь пополам. Эмму затошнило от увиденного, она отвернулась, но в ту же секунду откуда-то из темноты на Ролана накинулся очередной монстр, а слева и справа от них, кажется, наступали новые.
— БЕГИТЕ!!! — Заорал Ролан, кинувшись в сторону.
Марк ухватил Эмму за руку, и они метнулись вперёд. Он несколько раз попытался применить магию, но и у него тоже ничего не получалось. Эмма тоже чувствовала, что её огненная стихия не хочет пробуждаться, как бы сильно она не старалась к ней обратиться.
— Похоже, магия действительно не работает! — Крикнула на бегу Эмма, и тут же запнулась обо что-то и упала на землю, больно ударившись щекой о выступающий корень дерева. Она застонала от боли, надеясь, что все зубы во рту остались целыми, и в ту же секунду почувствовала резкий толчок откуда-то слева. Левую руку полоснуло дикой болью, она закричала, повернулась, и увидела перед собой отвратительную морду чудовища. Буквально в нескольких сантиметрах от её лица. Горящие злые глаза смотрели прямо на неё, из приоткрытой пасти доносилось хрипловатое рычание. Эмма с ужасом смотрела прямо в огромную, разинутую пасть чудовища, полную острых длинных зубов, и готова была зажмуриться, прощаясь с жизнью. «Я не хочу умирать во второй раз!» — с ужасом подумала она, но тут же с диким воплем на монстра накинулся Марк с мечом в руках. Глаза его горели, лицо казалось обезумевшим, он замахнулся, и всадил чудищу меч в спину по самую рукоять. Клинок меча прошёл насквозь, и Эмма, ошарашенная, отползла назад на несколько метров.
Несколько секунд они оба — и Марк, и Эмма с ужасом смотрели на убитого монстра, а в следующее мгновение Марк кинулся к ней, опустившись перед ней на колени и заключив в крепкие объятия. Он прижимал её к себе, и Эмма ощутила, что он дрожит всем телом. Эмма закрыла глаза, не веря в то, что осталась жива, и тут же почувствовала дикую боль в левой руке. Левое предплечье было разодрано острыми когтями монстра, из раны сочилась кровь.
— Мисс Вспышка, ты… Я думал… — Марк заглянул ей в глаза, подбирая слова, но не мог их подобрать. Увидев, что она морщится от боли, он внимательно осмотрел её руку, стянул с себя толстовку и обмотал рану. Эмма слабо улыбнулась, наблюдая за ним.
— Ты спас меня, — Сказала она, глядя на него. — Спасибо.
— Вспышка, ты — самая отчаянная и сумасшедшая девица на свете, — Марк покачал головой, глядя на неё.
— Именно поэтому ты пошёл за мной? — Эмма улыбнулась, глядя в его глаза, а он вдруг стал серьёзным.
— За тобой нужен глаз да глаз, — Он сказал это серьёзно, без тени улыбки.
— Почему это? — Эмма продолжала улыбаться, а он по-прежнему оставался серьёзным.
— Потому что… — Марк запнулся, замолчав на секунду. — Потому что я люблю тебя.
— Что ты сказал? — Воскликнула Эмма, чуть подавшись вперёд, глядя на него широко раскрытыми глазами. Он вздохнул, старательно не глядя ей в глаза, но спустя несколько секунд, будто бы набравшись смелости, он посмотрел на неё и повторил:
— Я сказал, что люблю тебя. Ты специально делаешь вид, что не расслышала, чтобы я повторил это ещё раз?
Марк снова посмотрел в её глаза, а она продолжала ошарашенно смотреть на него, словно не верила в то, что услышала.
— Я люблю тебя, Эмма, — Спокойным голосом повторил Марк. Он сказал это без его привычной кривой усмешки, серьёзно, внимательно глядя ей в глаза. Эмме показалось, что её сердце рухнуло куда-то в район желудка и забилось там, как сумасшедшее.
— Я тоже люблю тебя, — Наконец проговорила она слова, которые вертелись у неё на языке, но произнести их раньше она не осмеливалась.
У Марка перехватило дыхание. Несколько секунд он просто молча и серьёзно смотрел на неё, не зная, что сказать, а потом вдруг усмехнулся и тихо произнёс:
— По-моему, это самая странная обстановка для признания в любви, — Он кинул взгляд на убитого монстра, проткнутого насквозь мечом, валяющегося в паре метров от них. Эмма усмехнулась, а Марк притянул её к себе и поцеловал.
— Надо найти остальных, — Взволнованно произнес он, когда они оторвались друг от друга. И, словно в ответ на его слова, тишину вдруг прервал истеричный вопль Альды, раздавшийся метрах в ста от них.
— Эмма!!! Марк!!! Помогите!!!
Эмма и Марк подскочили, как ошпаренные. Марк вытащил испачканный кровью меч из тела убитого чудища, засунув его обратно в ножны, и они кинулись в сторону зовущего их голоса. Буквально через пару минут они увидели Ролана, лежащего на спине, и склонившуюся над ним Альду, лицо которой было залито слезами.
— Он ранен! — Простонала Альда, глядя на прибывших Эмму и Марка. Эмма, опустившись рядом с сестрой, посмотрела на раненого нурда. Лицо его было бледное, как полотно, на правом плече и на шее виднелись две огромные раны, из которых сочилась кровь.
— Всё нормально, я в порядке, — Пробормотал Ролан, морщась от боли. — Просто царапина…
— Ты с ума сошёл? — Из глаз Альды ручьём хлынули слёзы.
— Надо перевязать рану, — Марк тоже опустился на колени над Роланом, осмотрев раны. Альда тут же стянула с себя свитер и осторожно обмотала им плечо Ролана. Он стиснул зубы, сдерживая стон боли, благодарно посмотрев на Альду.
— Милая Альда, я знал, что ты не бросишь меня, — Прошептал он, глядя ей в глаза. Та ничего не ответила, всхлипывая и вытирая с лица слёзы.
— Нам надо уходить, — Напомнила Эмма, поднимаясь на ноги. — Марк, поможешь Ролану идти?
— Я в порядке, — Тут же отозвался Ролан, с трудом поднимаясь с земли. Он пошатнулся, но устоял на ногах. Его светлые крылья были перепачканы землёй и кровью убитых монстров вперемешку со своей собственной, а лицо побелело ещё сильнее, однако он, стиснув в руках меч, сделал глубокий вдох и сказал:
— Уходим отсюда.
Друзья прислушались и убедились, что вокруг них больше не раздаётся никаких звуков, и направились дальше, пробираясь сквозь чащу. Ролан, несмотря на заверения о том, что с ним всё в порядке, шёл с трудом, хромая и тяжело дыша. Свитер, которым Альда перевязала его раны, пропитался кровью. Они шли, шурша сухими листьями под ногами и наступая на сухие ветки, ещё несколько минут, и вскоре между ветвями деревьев увидели просвет.
— Кажется, мы почти вышли из леса, — Задумчиво произнес Марк, глядя вперёд. Действительно, вскоре деревья расступились, и перед ними открылся поразительный вид. Они оказались на краю песчаного обрыва — судя по всему, лес, в котором они побывали, стоял на холме. Впереди, сколько хватало глаз, было море. Из-за тёмных и низких туч не было видно горизонта, небо словно сливалось с землёй, только тёмные волны с шумом и пеной накатывали на усыпанный галькой и мелкими ракушками берег. Дул сильный и холодный ветер, а воздух наполнился солёным ароматом моря.
— Смотрите! Что это там?! — Закричала Альда, пытаясь перекричать гудевший в ушах ветер, указывая куда-то влево. Эмма посмотрела туда, куда показывала Альда, и увидела вдалеке небольшую деревянную избу, стоящую прямо на берегу моря.
— Может, это дом ведьмы? — Предположила Эмма, задумчиво вглядываясь вдаль. — Удивительно, почему она до сих пор не обнаружила нас?
— Вероятно, мы до сих пор находимся под защитой Стихийного талисмана, — Слабо отозвался Ролан, тяжело дыша. Он, не в силах больше стоять на ногах, опустился на землю. Альда опустилась рядом с ним, обеспокоенно глядя на него.
— Ролан! — Воскликнула она, ухватив его за плечи. — Ролан, пожалуйста…
— Альда, вам лучше остаться здесь, — Прервал её Марк. — Он слишком слаб, ему рискованно идти дальше.
— Со мной всё в порядке! — Огрызнулся Ролан, с трудом поднимаясь на ноги, морщась от боли. Из-под свитера, перевязывавшего его рану, тонкой струйкой потекла кровь.
— Мы не знаем, что ждёт нас дальше, — Мрачно проговорил Марк, глядя на него. — Не геройствуй. Если на нас нападут, то ты не сможешь убежать.
— У меня есть меч, который никогда меня не подводил. Я иду с вами, — Ролан хмуро глянул на Марка, а тот только закатил глаза.
— Не забывай, что нам ещё возвращаться в лес, к порталу, — Марк помрачнел ещё сильнее, вспоминая встречу с неведомыми монстрами, напавшими на них.
— Тогда не будем терять времени, — Отрезал Ролан. — Идём.
— Нам нужно спуститься вниз, — Задумчиво проговорила Эмма, глядя с обрыва вниз, оценивая, получится ли у них спуститься. — Посмотрите, дом расположен практически вплотную к воде.
— Может, пройдём вдоль леса? — Альда тоже глянула вниз. — Вдруг там, возле домика, есть нормальный спуск к воде?
— Сильно сомневаюсь, — Хмыкнул Марк. — Это тебе не остров-курорт, если ты не заметила.
— Я предлагаю спуститься, — Продолжала Эмма. — Что-то мне этот лес совершенно не нравится.
Они прошли ещё несколько метров вдоль леса, выбирая наиболее удобный склон, чтобы спуститься. Марк помог Ролану спуститься вниз, поддерживая его, Альда и Эмма спустились следом. Море, казалось заштормило ещё сильнее, волны стали больше, ветер загудел ещё сильнее. Друзья осторожно шли вдоль берега, периодически окатываемые брызгами и морской пеной. Из-за встречного сильного ветра идти было тяжело, к тому же Ролан, казалось, с каждой секундой слабел всё сильнее. Марк по-прежнему поддерживал его, и Эмме иногда казалось, что нурд периодически теряет сознание. Она взволнованно смотрела то на Марка, то на Ролана, лицо у которого было настолько бледное, что создавалось впечатление, что он уже мёртв.
Спустя некоторое время они приблизились к домику и остановились, глядя на него.
Дом был двухэтажный и наполовину развалившийся. Крыша его покосилась и рисковала того и гляди обрушится. Брёвна кое-где прогнили, дверь покосилась. Дом выглядел ещё хуже, чем избушка портальщика Хринга, казалось, будто он совершенно необитаем, и его покинули лет сто назад.
Эмма стояла, приоткрыв от волнения и одышки рот, и смотрела на дом. Дом выглядел здесь совершенно неестественно, словно какой-то безумный художник решил испортить этот пейзаж, нарисовав здесь человеческое жильё. Они подошли ещё ближе, и могли теперь рассмотреть его более пристально. Одно окно на первом этаже было разбито, ступени — прогнившие и деревянные, сейчас точно не были приспособлены для того, чтобы по ним ходили. Эмме дом напоминал лишь скелет здания.
— Сомневаюсь, что мы найдём здесь ведьму, — Альда покачала головой, осматривая древнее строение. — В таком доме вряд ли кто-то может жить.
— Да, действительно, странно, — Протянула Эмма. — Давайте зайдём внутрь, посмотрим, что там. Может, нам удастся что-то обнаружить.
Внутри дом выглядел не лучше, чем снаружи, хоть и имел все-таки куда более обжитой вид. Тут была мебель, грубо сделанный камин и другие человеческие вещи. Они вошли в большую комнату, которая, похоже, раньше выполняла роль гостиной. В углу располагалась кровать, и Марк осторожно опустил Ролана на неё, помогая лечь. Ролан издал слабый стон, и закрыл глаза. Альда тут же подскочила к нему и склонилась над его лицом, поглаживая ладонью по лбу. Лицо её блестело от слёз, она постоянно всхлипывала, и Эмме на душе стало совсем мерзко — ведь всё это произошло по её вине.
— Нам нужно придумать, как ему помочь, — Проговорила Эмма сдавленным голосом, глядя на Ролана. — Ему нужен покой. Альда, побудь здесь с ним, а мы пока осмотрим дом.
— Хорошо, — Шепотом отозвалась Альда, всхлипывая и вытирая с лица слёзы. Эмма поморщилась — её рука по-прежнему болела, и повернулась к Марку.
— Поднимемся на второй этаж? — Задумчиво проговорила она. Марк кивнул, и они вместе направились к хлипкой, не внушающей никакого доверия, лестнице, ведущей на второй этаж. Лестница жалобно скрипнула и зашаталась, когда Эмма осторожно ступила на первую ступеньку. Молясь, чтобы лестница не обрушилась вместе со всем домом, она осторожно поднялась по ней. Несколько ступенек прогнили настолько, что на них было невозможно ступить, и Эмме пришлось изловчиться, чтобы оказаться, наконец, на втором этаже. Вслед за ней так же осторожно поднялся Марк.
Они огляделись. Второй этаж представлял собой небольшую комнатушку с маленькими грязными окнами, сквозь которые пробивался тусклый свет. Эмма замерла, прислушиваясь, но не услышала ничего, кроме завывания ветра и шума моря. В комнате у окна стоял старый стол, рядом с которым валялся на полу стул с тремя ножками. В углу располагалось побитое молью кресло, а у стены — высокий шкаф с приоткрытыми дверцами. Эмма, осторожно ступая, приблизилась к столу, в надежде найти на нём хоть какую-то зацепку, хоть что-то, что могло бы помочь им в поисках ведьмы, как вдруг услышала слева от себя голос Альды.
— Нам нужно вернуться в лес, — Произнесла Альда каким-то странным, лишённым всяческих эмоций, голосом. Эмма прыжком развернулась в сторону голоса, и тут же почувствовала, как Марк ухватил её за руку. Рядом с ними, возле шкафа, стояла Альда и смотрела на них широко раскрытыми, остекленевшими глазами. Она не двигалась и не мигала, глядя будто куда-то сквозь Эмму и Марка, и повторила:
— Нам нужно вернуться в лес. Сейчас же.
— Альда! — Воскликнула Эмма, с ужасом глядя на сестру. — Как ты тут оказалась?!
— Нам нужно вернуться в лес, — Повторила Альда ровным и спокойным голосом.
— Альда! — Эмма хотела сделать шаг вперёд, к ней, но Марк крепче ухватил её за руку и взволнованно проговорил:
— Вспышка, стой. Тут что-то не так.
— Альда? — Эмма замерла, вглядываясь в стеклянные глаза Альды. Её зрачки расширились так, что глаза почернели, а губы скривились в какой-то совсем неестественной улыбке. Она сделала несколько шагов к Эмме и Марку, и они попятились назад.
— Что происходит? — Эмма почувствовала, как сердце забилось в груди с невероятной скоростью, словно пытаясь выскочить из груди. — Альда, что с тобой?!
— Нам…нужно…вернуться…в…лес… — Отозвалась Альда каким-то жутковатым, механическим голосом, и сделала ещё несколько шагов в их сторону.
— Это не Альда, — Марк расширил глаза от ужаса и потянул Эмму в сторону лестницы, как вдруг снизу послышался дикий визг.
— Эмма, что ты делаешь?! ПРЕКРАТИ!!! — Завопила Альда с первого этажа, и Эмму окатило ледяной волной паники.
— АЛЬДА!!! — Завопила Эмма, кинувшись в сторону лестницы. Марк метнулся вслед за ней, и в следующую секунду та Альда, что стояла сейчас перед ними, громко расхохоталась и кинулась на Марка, повалив его на пол.
— Нет!!! — Завопила Эмма, кинувшись Марку на помощь, но тот изловчился, и скинул с себя смеющуюся Альду, которая тут же вскочила, готовая наброситься снова. Эмма попятилась, и, оступившись, полетела со второго этажа вниз. Лестница с грохотом обрушилась и развалилась, и Эмма, упав на пол, больно ударилась головой. Сверху на неё полетели обломки лестницы.
Перед глазами у Эммы всё поплыло, от боли выступили слёзы. В следующую секунду со второго этажа спрыгнул Марк, которому повезло чуть больше, чем Эмме — он сильно ударился ногой, скривившись от боли, но тут же вскочил и помог подняться Эмме.
— Что за чертовщина?! — Воскликнул он, оглядев комнату. В углу, возле кровати, на которой без сознания лежал Ролан, на полу сидела Альда, прикрывая голову руками, а рядом с ней стояла…
Эмма не поверила своим глазам, когда увидела саму себя с огромным обломком какой-то доски в руках, с безумными, такими же полностью чёрными глазами и неестественно большим ртом, расплывшимся в жуткой злорадной улыбке. Она замахнулась, готовая ударить Альду обломком по голове, как вдруг снова произошло что-то непонятное. Яркая, ослепительная вспышка, и грохот, словно в доме что-то взорвалось. Стены ветхого домика зашатались, казалось, что друзья сейчас окажутся заживо погребёнными под обломками обрушившегося дома. Эмма в ужасе зажмурилась, зажимая уши руками, а в следующую секунду всё стихло. Когда Эмма решилась открыть глаза, она буквально потеряла дар речи от увиденного.