Эмма поднималась на свой этаж, чтобы рассказать Альде всё, что узнала от Марка. Она по-прежнему злилась на него, сама не понимая, отчего так реагирует. Её откровенно раздражало, что он проявляет к ней какой-то особый интерес, и в то же время её пугала собственная реакция на его внимание. Как он там сказал — Эмма всегда была тихоней, правильной девочкой? Девушка ухмыльнулась — она никогда не считала себя такой. Неудивительно, что все вокруг замечают изменения в её поведении. Доминик был прав — нужно вести себя более сдержанно.
Она уже поднялась на свой этаж, и шла по коридору, как вдруг сзади её кто-то окликнул. Испугавшись, что это снова Марк, она сжала руки в кулаки, приготовившись к словесной обороне, но обернувшись, увидела у себя за спиной Леона. Выглядел он сегодня ничуть не хуже, чем вчера — на нем была светло-голубая рубашка и тёмные строгие брюки. Волосы были так же собраны в хвост, и Эмма невольно задержала взгляд на его губах.
— Эмма, здравствуй. Я рад тебя видеть, — Он подошёл к ней, тепло и открыто улыбаясь, и Эмма смущенно улыбнулась ему в ответ. Он взял её руку и поцеловал пальцы.
— И я рада, — Отозвалась она, чуть поклонившись. Король улыбался, его ярко-зеленые, искрящиеся глаза горели, и Эмма поняла, что он действительно был рад их встрече. От этой мысли сердце забилось чуть быстрее, к лицу прилила кровь. «Успокойся!» — Одёрнула себя девушка, вспоминая, что перед ней, вообще-то, сам король. Хоть и её жених. Леона же, напротив, совершенно ничего не смущало.
— С момента твоего приезда прошло уже столько времени, — Он вздохнул. — А мы до сих пор нормально не пообщались.
— Э… Ну да, наверное, — Эмма неопределённо пожала плечами. Леон снова улыбнулся:
— И, чтобы исправить это недоразумение, я хотел бы пригласить тебя на ужин, — Сказал он, снова поцеловав руку окончательно смутившейся Эммы.
— На ужин? — Зачем-то переспросила она, потупив взгляд. — Сегодня?
— Да, сегодня вечером, в восемь часов, — Продолжал Леон, по-прежнему не выпуская руки Эммы из своих. Девушка снова замялась, не зная, что ответить. Отказывать было неудобно, и она, осмелившись, наконец, поднять взгляд на короля, неуверенно и скованно улыбнулась:
— Да, конечно.
Услышав её ответ, лицо Леона озарилось лучезарной улыбкой. Эмма улыбнулась ему в ответ, не переставая при этом смущаться.
— Тогда я буду ждать тебя на нашем месте в восемь, — Сообщил ей Леон, продолжая улыбаться, и Эмма сделала глубокий вдох, стараясь побороть волнение. Она, чуть отстранившись, неуверенно произнесла:
— А… Где находится это самое «наше место»?
Леон недоумённо посмотрел на неё расширенными от удивления глазами, но в ту же секунду хлопнул себя по лбу и виновато улыбнулся:
— Ох, прости, — Он покачал головой. — Ты же этого не помнишь… Мы часто ужинали с тобой в западной башне дворца.
— Вот как, — Растерянно отозвалась Эмма, которая понятия не имела, где находится западная башня. В данный момент её волновал совершенно другой вопрос — необходимо было как можно скорее отправиться на поиски трактира и загадочного Гуннара.
— Значит, ты придёшь? — Голос Леона вернул Эмму в реальность, оторвав от размышлений. — Я буду тебя ждать.
— Я приду, — Эмма утвердительно кивнула головой, в глубине души желая поскорее ретироваться. Она решила, что все любовно-сердечные дела «той» Эммы надо оставить на потом, и заняться вопросами более важными для самой себя.
— У тебя что-то случилось? Ты чем-то обеспокоена? — Леон, глядя на Эмму, которая уже готова была ускользнуть, нахмурился.
— Нет, всё в порядке, — Нетерпеливо отозвалась Эмма. — Просто я… Просто я обещала Альде помочь ей с… Ну, в общем, мне надо идти, она меня ждёт.
Эмма в этот момент готова была провалиться сквозь землю, глядя на недоумевающее лицо короля. Она понимала, что со стороны выглядит, как минимум, глупо и странно, при этом несёт какую-то чушь. Однако Леон ничего расспрашивать не стал, а только пожал плечами и сказал:
— Тогда до вечера. Буду ждать тебя на ужин, как договорились.
— Дресс-код будет? — На автомате выпалила Эмма, словно шла на очередное собеседование для того, чтобы устраиваться на работу. Тут же спохватившись, она прикусила язык и покраснела, как переспелый томат.
— Что, прости? — Леон в изумлении поднял брови, посмотрев на неё теперь уже больше с ужасом, чем с удивлением.
— Ничего, ничего, — Эмма так энергично замотала головой, что она закружилась, и, пока Леон не успел ничего сказать, помахала ему рукой (при этом ругнувшись про себя, что, скорее всего, прощаться с королём положено как-то иначе), юркнула за дверь комнаты Альды, даже не постучавшись. Закрыв за собой дверь, она прижалась к ней спиной и зажмурилась.
— Какой же бред я только что несла, — Пробурчала она себе под нос, прокручивая в голове произошедший диалог. — Ну, зато теперь у него хотя бы не останется сомнений в том, что я чокнулась после сотрясения.
— Эмма! — Услышала она несколько возмущённый, но в то же время взволнованный голос сестры. — Ты от кого убегала? Что с тобой, что ты там бормочешь?
— От Леона, — Эмма открыла, наконец, глаза, и посмотрела на Альду. Та сидела в кресле у открытого окна с какой-то книгой в руках, и, похоже, увлечённо её читала до вторжения Эммы.
— Зачем ты от него убегала? — Альда отложила книгу, и с интересом посмотрела на девушку. Эмма невесело усмехнулась, подумав, что вообще не хочет обсуждать тему отношений с Леоном.
— Послушай, я узнала, где находится трактир «Тысяча чертей», — Вместо ответа выпалила Эмма. Альда несколько секунд молча смотрела на неё с широко раскрытыми глазами, в которых явственно читался испуг, после чего выпрямилась в кресле. Её милое лицо помрачнело, она нахмурилась так сильно, что брови сошлись на переносице.
— И что ты планируешь делать? — Осторожно спросила она, словно опасаясь услышать то, что должна будет услышать. Эмма тяжело вздохнула и опустилась на край кровати.
— Ты же сама прекрасно это знаешь, — Спокойным тоном ответила она. — Я планирую отправиться туда и разыскать этого мужика…
— Эмма! — Воскликнула Альда.
— Что? — Воскликнула Эмма в ответ. — Ну, прости. Найти этого Гуннара.
— Когда мы туда отправимся? — Продолжала Альда с серьёзным лицом, и с каждой секундой мрачнела всё сильнее и сильнее.
— Сегодня, — Отозвалась Эмма, и тут же покачала головой, увидев ужас на лице сестры. — Я отправлюсь туда одна, Альда.
— Ты с ума сошла? — Альда едва не выкрикнула эти слова, вскакивая с кресла, и глядя на Эмму каким-то диким взглядом, от которого у Эммы мурашки по коже пошли.
— А разве ты не заметила? — Несколько равнодушно отозвалась Эмма, и как-то неопределённо пожала плечами. — Ты же знаешь, я — не твоя сестра…
— Прекрати так говорить, пожалуйста, — Попросила Альда, выражение её лица вмиг изменилось и исказилось болью, словно Эмма только что резанула её ножом.
— Хорошо, прости, — Быстро отозвалась Эмма, в очередной раз ругая себя за свой язык.
— И всё же, мы отправимся туда вдвоём, — Отрезала Альда. — Мало ли, что там может произойти? А вдвоём не так страшно.
— Ну, тут ты права, — Эмма не могла не согласиться с этим. На самом деле, в глубине души она была искренне рада, что Альда вызвалась отправиться вместе с ней. В этом непонятном и новом для Эммы мире она считала себя чужой, а рядом с Альдой она чувствовала себя увереннее, хотя прекрасно понимала, что подвергает опасности младшую дочь короля Доминика. От этого ей было стыдно и противно, она злилась на саму себя, но всё же с огромной благодарностью согласилась принять помощь Альды.
— Отправимся сегодня вечером, — Снова повторила Эмма, поднявшись со своего места, и начав мерить шагами комнату. — Найдём этот трактир, и посмотрим, что это за место.
— А если мы не найдём там этого Гуннара? — Поинтересовалась Альда. — Что тогда?
— Если не найдём, — Эмма остановилась, задумавшись, и тут же снова продолжила шагать туда-сюда по комнате. — Если не найдём, тогда придётся узнать о нём у кого-то из посетителей. Наверняка, кто-нибудь его знает. Узнаем, когда он чаще всего появляется в этом месте, и вернёмся туда снова.
— Отличный план, — Мрачно произнесла Альда. — А что дальше?
— Без понятия, — Отозвалась Эмма. — Для начала попробуем отыскать сам трактир. Марк говорил, что он находится…
— ЧЕГО?! МАРК?! — Альда снова подскочила на кресле, выкрикнув это так громко, что, как показалось Эмме, все обитатели дворца прекрасно могли её услышать. Эмма приложила палец к губам, на всякий случай выглянув в окно, чтобы убедиться, что никто их не услышал.
— Потише, — Строго попросила она. — Да, Марк. Он рассказал мне, где найти трактир.
— Ушам своим не верю, — Продолжала удивляться Альда.
— А что тут такого? — Эмма раздражённо дёрнула плечом. — Ну, так вот. Марк говорил, что нужно ехать на северную окраину королевства. Теперь я размышляю над тем, как же мы туда будем добираться.
— На ламунах, разумеется, — Невозмутимо ответила Альда.
— Ты уверена? — Эмма скептически изогнула бровь, вспоминая прекрасных крылатых шестиногих созданий. — А нам разрешено их брать?
Альда утвердительно кивнула.
— Пешком будет слишком долго, — Заверила она. — На ламунах быстрее.
— Наверное, ты права, — Согласилась Эмма. — И, в случае чего, с их помощью мы сможем быстрее сбежать, если понадобится.
— Всё так серьёзно? — Альда вздохнула, помолчав пару секунд, и, подняв на Эмму умоляющий взгляд, в очередной раз спросила с явной надеждой в голосе: — Может, ты всё-таки передумаешь, и оставишь эту затею? Что плохого в том, что…
— Альда, умоляю, перестань, — Эмма закатила глаза, не желая в очередной раз это обсуждать. — Если ты не хочешь ехать со мной — оставайся. Но я должна выяснить, что же всё-таки со мной произошло.
— А если Диана тебя обманула? Если нет никакого Гуннара, и все это она просто так тебе наговорила, чтобы втянуть тебя в какую-нибудь мерзкую историю? — Настойчиво продолжала Альда, и Эмма поняла, что в её словах есть доля правды. Огромная такая, внушительная доля.
— Очень вероятно, — Мрачно усмехнулась Эмма, — Что Диана именно этого и добивается. Но не думаю, что она врала по поводу Гуннара. В любом случае, не проверим — не узнаем.
— Ох, Эмма, — Альда обречённо покачала головой, смирившись с решением сестры. — Ладно, поступим так, как посчитаешь нужным.
— Отлично, — Эмма перестала мерить шагами комнату и остановилась напротив зеркала, рассматривая своё отражение. — Значит, выдвинемся в путь в четыре часа вечера.
— Как скажешь, — Снова вздохнула Альда. Эмма стояла перед зеркалом ещё пару минут, вглядываясь в собственное отражение, пытаясь понять, кто же она всё-таки такая. Потом снова повернулась к Альде, которая сидела в кресле мрачнее тучи, и глядела в окно.
— Нужно надеть накидку с капюшоном, — Сообщила Альда, оторвав взгляд от окна и посмотрев на Эмму, почувствовав на себе её взгляд.
— Это ещё зачем? Чтобы вызвать больше подозрений? — Хмыкнула Эмма.
— Нет, — Невозмутимо отозвалась Альда. — Это для того, чтобы каждый встречный на улице не тыкал в нас пальцами. Не забывай — мы, вообще-то, принцессы Вефларии. Нас могут узнать в городе.
— О, господи! — Эмма закатила глаза. — Что, принцессам запрещено гулять по городу?
— Не запрещено, — Отвечала Альда. — Но, сама подумай, для чего нам лишнее внимание?
— Ну, хорошо, — Кивнула Эмма. — Наверное, ты права. Ладно, Альда, если уж ты точно решила ехать со мной, тогда встречаемся в четыре часа вечера возле конюшни.
— Как скажешь, — В очередной раз повторила Альда и снова вздохнула. По её удручённому виду Эмма прекрасно могла понять, что сестра по-прежнему была не в восторге от затеи отправиться на поиски трактира «Тысяча чертей».
Остаток дня Эмма провела, как на иголках — она не знала, чем себя занять, каждую минуту и секунду прокручивая в голове план действий. Она не знала толком, куда им нужно ехать, и полагалась только на интуицию. Когда стрелки на часах показывали без четверти четыре, Эмма открыла шкаф с одеждой, и извлекла оттуда чёрные кожаные брюки с ремнём и пряжкой в виде серебряной бабочки, тёмно-серую футболку и чёрную накидку с капюшоном, о которой говорила Альда, и которая напомнила Эмме самый обыкновенный дождевик, только из плотной ткани. Одевшись, она затянула волосы в тугой пучок на затылке, и оглядела своё отражение в зеркале. Выглядела она сейчас довольно-таки странно, учитывая то, что чаще всего здесь она надевала платья, а не брюки, и уж точно не таких тёмных оттенков. Наплевав на внешний вид, она, прислушавшись, выскользнула из комнаты, и, стараясь ступать как можно тише, направилась в сторону лестницы. Но, стоило ей только подумать, что хотелось бы остаться незамеченной, как тут же едва не врезалась носом в грудь Марку. Опять. Второй раз за день.
— Чёрт! — Выругалась Эмма, отпрыгнув от него на безопасное расстояние. Он замер, с удивлением оглядывая её с ног до головы, и в ту же секунду нахмурился.
— Собралась погулять? — Спросил он, и губы его скривились в усмешке, однако в сузившихся глазах читалось подозрение.
— Угу, — Буркнула Эмма, не намеренная спорить и ссориться.
— Ну-ну, — Марк снова хмыкнул, и посторонился, пропустив девушку. — Удачной прогулки.
Эмма ничего не ответила, только прошла мимо него, гордо расправив плечи, про себя ругаясь самыми грязными ругательствами. Он что, вечно будет попадаться ей на пути в самый неподходящий момент?! Продолжая негодовать и сердиться на неожиданно появившегося на горизонте Марка, она выскочила из дворца на залитую солнцем улицу, и, оглядевшись по сторонам, убедилась, что никого рядом больше нет. Сейчас она была искренне рада, что ранее заприметила дорогу к конюшне, и ей не нужно плутать по окрестностям дворца в поисках.
В конюшне было прохладно, пахло сеном и лошадьми. Альда стояла возле пепельно-серой ламуны с огромными крыльями, и ласково поглаживала её по массивной морде. Эмма замерла, во все глаза глядя на невероятных и прекрасных существ.
— Ты готова? — Альда улыбнулась, повернувшись к ней.
— Готова, — Эмма кивнула, разворачивая карту Оскарии и сосредоточенно её изучая. — Значит, едем верхом?
— Да. Выбирай себе ламуну, — Альда обвела взглядом конюшню, в которой было множество ламун разных мастей, и Эмма выбрала молодую, белоснежную, с мягкими и очень большими крыльями. Оседлав их, девушки покинули конюшню, и, периодически сверяясь с картой, взяли курс на север.
Ламуны с цоканьем шагали по выложенной брусчаткой улице. Эмма, которая до сих пор чувствовала себя неуютно в седле, постоянно ёрзала и крепче сжимала в руках поводья, Альда же держалась в седле гораздо увереннее, отчего Эмма сделала вывод, что раньше она (а возможно, и они обе) не раз катались на ламунах. Эмма куталась в накидку, чтобы не замёрзнуть — несмотря на ярко светившее солнце, на улице было прохладно. Девушка во все глаза глядела по сторонам, рассматривая всё вокруг, и в какой-то момент пожалела, что у неё не десять глаз. Она пыталась увидеть и рассмотреть всё сразу: магазины, выставленные товары на их витринах, людей, совершающих покупки…
Справа располагался мрачноватый на вид магазин с табличкой «Амулеты от проклятий», возле которого стоял пожилой мужчина в мантии с капюшоном, почти как у самой Эммы, и что-то неразборчиво и очень недовольно бормотал себе под нос. Несколько молодых девушек примерно возраста Альды, о чём-то весело переговариваясь, влетели в расположившийся по соседству магазинчик с яркой, переливающейся всеми цветами радуги вывеской «Всё для любовной магии».
— Любовная магия? — Воскликнула Эмма, посмотрев на Альду, указывая на магазинчик. Альда усмехнулась, скривив губы:
— Чушь всё это, — Отмахнулась она. — Там нет ничего стоящего.
— Было бы интересно посмотреть, — Пробормотала Эмма себе под нос, и тут же повернулась в другую сторону.
Здесь были магазины, в которых продавались какие-то костюмы с вышитыми на них замысловатыми узорами, всяческие необычные головные уборы — начиная с простых вязаных шапок и заканчивая остроконечными шляпами, точно такими, как у ведьм на картинках. Тут были магазины, торгующие какими-то диковинными предметами, странными серебряными и золотыми приспособлениями, которых Эмма никогда в жизни не видела, и о назначении которых даже не могла догадываться.
Возле лавки с названием «Магические талисманы» выстроилась целая очередь из желающих что-то приобрести, и Эмма во все глаза рассматривала людей, оживлённо переговаривающихся между собой. Её внимание привлекли две высокие, намного выше Эммы и Альды, девушки, облачённые в серебристо-серые платья. Эмма разглядывала их, широко раскрыв глаза и рот от изумления, потому что таких странных созданий она не видела никогда. У обеих были белые, как снег, длинные волосы, собранные в косы, большие заострённые уши, а за их спинами были сложены самые настоящие… крылья! Белые, сияющие на солнце, они привлекали внимание Эммы больше всего. Эмма едва не свернула шею, глядя на них.
— Это что за существа!? — Шепнула она Альде так, словно девушки могли её услышать, хотя они находились на достаточном расстоянии, и едва ли могли услышать друг друга.
— Нурды, разумеется, — Спокойно ответила Альда.
— Что-что?! — Эмма округлила глаза, снова оглянувшись на девушек. — Кто?!
— Нурды, — Альда пожала плечами. — Нет ничего удивительного в том, что они здесь встречаются. Они часто приезжают в Астаит из Дриеберга…
— Чего-чего? Откуда? — Переспросила Эмма, тут же вспомнив свою первую реакцию на ламун.
— Дриеберг — это поселение нурдов рядом с Астаитом, — Терпеливо объясняла Альда. — Очень красивое место, надо заметить.
— Очень интересно… — Пробормотала Эмма, продолжая оглядываться по сторонам. — А чем нурды отличаются от вас — магов?
— Тем, что они — нурды, — Альда звонко рассмеялась, и в их сторону посмотрели несколько мужчин, толпившихся возле входа в трактир под названием «Совиный глаз».
— А поподробнее? — Эмма заинтересованно глянула на сестру, которая всматривалась куда-то вдаль.
— Ну… Эмма, ты меня удивляешь. Даже этого ты не помнишь, — Задумчиво протянула Альда. — Нурды — очень древний народ. Они живут намного дольше обычных магов.
— Насколько дольше? — Заинтересованно вставила Эмма, внимательно слушая Альду.
— Не знаю точно, но минимум три стони лет, — Она пожала плечами. — Ну, так вот. Живут они очень долго, поэтому считаются достаточно мудрыми существами, хранящими различные знания… Интеллект — вот их отличительная особенность. Ещё они очень ловкие, умело владеют оружием, ну, и умеют летать. Видела, какие крылья? В основном, их стезя — это стихийная магия. Насколько мне известно, бытовая им даётся не так легко, как обычным магам.
— Понятно, — Эмма не переставала удивляться, внимательно слушая Альду, и продолжала глазеть при этом по сторонам. — А ты лично знакома хоть с одним из них?
— Что? — Альда пошатнулась, и едва не выпала из седла, отчего-то густо залившись краской. Эмма посмотрела на неё прищуренным взглядом. Мимо них проехали на иссиня-чёрных ламунах с кожистыми крыльями двое мужчин, и лошади тут же приветливо зафырчали, встретив на пути сородичей.
— Я говорю — знакома ли ты лично хотя бы с одним нурдом? — Повторила свой вопрос Эмма.
— Разумеется, — Альда дёрнула плечом. — Ведь Ролан… — Она осеклась, тут же замолчав, и отчего-то помрачнела.
— Ролан? — Заинтересованно переспросила Эмма, но Альда метнула на неё грозный взгляд. Эмма только пожала плечами. Что ж, раз Альда не хочет говорить — её право, но ей всё же стало безумно интересно, кто же такой Ролан, при упоминании о котором Альда залилась краской и смутилась настолько сильно, что даже замолчала, не говоря больше ни слова.
Девушки миновали ещё несколько улиц, и оказались на огромной, залитой солнцем, круглой площади. Посреди неё располагался огромный бассейн с великолепным фонтаном, сильные струи которого, устремляясь к ярко-синему небу, крупными каплями падали вниз, рассыпаясь бриллиантами и освежая воздух мелкими водяными брызгами. По дну бассейна бегали солнечные зайчики, а между искрящимися струями воды мелькала едва заметная разноцветная радуга. Вокруг фонтана, весело крича и смеясь, бегали четверо ребятишек — два мальчика и две девочки лет шести. Эмма невольно улыбнулась, глядя на открывшееся перед ней зрелище.
— Мам, смотри! Это же принцесса Эмма! Невеста короля! — Вдруг закричала девочка, подбегая к стоящей неподалёку женщине в длинном бархатном платье цвета весенней свежей травы и повязанным на голове платком такого же цвета. Женщина, смущенно улыбаясь, наклонилась к девочке и что-то зашептала ей на ухо. Эмма смутилась, и накинула на голову капюшон. Впервые в жизни кто-то узнал её на улице, и она готова была провалиться сквозь землю от такого пристального, неожиданно навалившегося внимания к своей персоне. Альда хмыкнула — мол, а я что говорила?
«Похоже, нас действительно хорошо знают в городе» — Подумала Эмма, и решила больше не снимать с головы капюшон.
Эмма и Альда миновали площадь, повернули на следующую улицу, стремительно свернув в один из переулков, за которым был следующий, а потом ещё и ещё… Если бы у Эммы не было бы с собой карты, они непременно заблудились бы. Они ехали, наверное, целую вечность, прежде, чем оказались на окраине города.
Здесь было довольно мрачно — узкие тёмные переулки, хмурые, облачённые в плащи прохожие. Эмме казалось, что даже солнечный свет проникает сюда едва ли. Из тёмного прохода между двумя какими-то лавками за ними внимательно следили два старика довольно жалкого вида и о чём-то подозрительно перешёптывались. Эмма поёжилась, глядя на них, и они поехали дальше по тёмной, извилистой улочке, периодически переглядываясь, но не разговаривая друг с другом. Их ламуны отчего-то начали фырчать и упираться, не желая идти дальше, и Эмме это совершенно не нравилось — ей казалось, что животные словно чего-то боятся. Вскоре, свернув в какой-то совсем уж узкий переулок, Эмма увидела обшарпанную, маленькую дверь, над которой висела старая, покосившаяся вывеска с надписью «Тысяча чертей».
— Альда, смотри! — Эмма указала рукой на вывеску. Они остановились, и спрыгнули с ламун.
— Как здесь жутко, — Альда поморщилась, оглядевшись по сторонам. — Может, нет никакого Гуннара, и Диана просто решила таким способом от нас избавиться?
— Тише, тише, — Успокоила Эмма свою ламуну, которая взволнованно фырчала и била копытами. Ламуна Альды вела себя не менее беспокойно, словно животные предчувствовали приближение чего-то дурного.
— Чего это они? — Удивилась Эмма, поглаживая ламуну по жесткой коричневой гриве.
— Кажется, их что-то беспокоит, — Взволнованно ответила Альда, пожимая плечами. — Слушай, пойдём скорее, закончим начатое и уедем отсюда. Мне тут не нравится.
— Думаешь мне нравится? — Эмма сморщили лицо, поджав губы, однако согласилась с сестрой покончить с этим поскорее. Она поправила капюшон на голове, убедившись, что он скрывает её лицо, Альда сделала то же самое.
Эмма, разумеется, вызвалась идти первой. Она осторожно толкнула дверь, и заглянула внутрь. До её слуха сразу донеслась весёлая музыка и чей-то заливистый хрипловатый смех. Она поманила Альду жестом, приглашая пойти вслед за ней, и, непонятно зачем прижимаясь к стене, вошла в трактир. Вслед за ней осторожно протиснулась Альда, прикрыв за собой дверь.
В трактире «Тысяча чертей» царил полумрак. Окна были заколочены изнутри, и занавешены грязными, засаленными занавесками. Само помещение представляло собой убогую комнату, пропахшую алкоголем, сигаретным дымом и запахом пота. Освещалась она огарками свечей, расставленными на массивных, грубо вырезанных деревянных столах, а пол покрывал толстенный, многовековой слой грязи, что казалось, будто они ступают по земле. Эмма невольно сморщилась, прищурившись, с явным отвращением окинув взглядом окружающую обстановку.
Несмотря на царившую здесь атмосферу безысходности, в трактире было достаточно много народу, большинство столиков были заняты. У барной стойки Эмма разглядела трёх мужчин, сильно похожих друг на друга, и уже изрядно выпивших. У всех троих были длинные, спутанные чёрные волосы и такие же неухоженные бороды. Они о чём-то оживлённо и очень шумно спорили, периодически вливая в себя стакан за стаканом какую-то жгучую, дымящуюся жидкость апельсинового цвета. У окна две дамы в капюшонах разговаривали на неведомом Эмме языке, периодически гадко хихикая. Через столик от женщин сидела компания молодых парней, самых обычных на вид, таких же изрядно выпивших, как мужчины у барной стойки. За самой же барной стойкой стоял невысокий, полностью лысый мужчина с выпученными водянисто-серыми, близко посаженными глазами, и протирал грязной тряпкой огромные пивные стаканы.
Эмма шарила взглядом по комнате, непонятно что высматривая среди этого хаоса, а Альда замерла прямо позади неё — Эмма спиной ощущала исходившее от сестры напряжение.
— Что будем делать? — Шепнула Альда Эмме спустя несколько секунд. Эмма вздрогнула от неожиданности, и повернулась к ней, посмотрев на неё так, словно впервые увидела.
— Пойдём к трактирщику, — Предложила она. — Наверняка он что-то знает.
— Ты уверена? — Усомнилась Альда таким же напряженным шёпотом, и Эмма поняла, что она едва жива от страха.
— У тебя есть другие варианты? — Невесело усмехнулась в ответ Эмма. Альда покачала головой, и Эмма, сделав глубокий вдох и собравшись с духом, уверенным шагом направилась в сторону барной стойки. Следом за ней двинулась Альда, стараясь не отставать, чтобы не дай бог не остаться в одиночестве. Молодые парни, сидящие за одним их столиков, на несколько секунд смолкли, проводив девушек взглядами. Эмма была взволнованна настолько, что сердце колотилось в груди с отчаянной скоростью, словно стараясь выпрыгнуть и оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда. Она нервно сглотнула и откашлялась, подойдя к барной стойке.
— Чего желаете? — Хриплым, прокуренным басом поинтересовался трактирщик, продолжая протирать очередной стакан. Тряпка, которой он это делал, была тёмно-серого, грязного цвета, и Эмма подумала, что её, наверное, не стирали никогда в жизни. Она подняла на него взгляд из-под капюшона, и заметила, что у трактирщика нет трёх передних зубов, а на лице красуется огромный шрам, тянущийся от левого глаза к подбородку.
— Послушайте, — Начала Эмма, пытаясь придать голосу как можно больше твёрдости и уверенности. — Мы ищем одного человека.
— А я тут при чём? — Равнодушно осведомился трактирщик, не отрываясь от своего занятия.
— Мы ищем Гуннара. Он часто бывает в вашем…эээ… чудесном заведении, — Продолжала Эмма. Заинтересовавшийся трактирщик отложил стакан и тряпку, чуть подавшись вперёд, пытаясь рассмотреть лицо Эммы. Та машинально натянула капюшон ещё сильнее, и мужчина ухмыльнулся.
— Что я получу за информацию? — Поинтересовался он, продолжая внимательно всматриваться, тщетно пытаясь разглядеть лицо Эммы, которая после этого вопроса растерялась, не зная, что отвечать. Помолчав несколько секунд, собираясь с мыслями, Эмма почувствовала, как у неё вспотели ладони от напряжения.
— Смотря насколько ценна окажется твоя информация, — Пробурчала она в ответ первое, что пришло ей в голову. Трактирщик снова ухмыльнулся.
— Чёрт с тобой, ничего с тебя не возьму, — Сообщил он. — Воооон там, за дальним столиком. В таком же капюшоне, как у тебя. Смотри, осторожнее с ним, ещё тот скользкий тип.
— Спасибо, — Проговорила в ответ ошарашенная Эмма, и тут же отвернулась от трактирщика, повернувшись к напуганной Альде. Она ухватила её за рукав и потянула в сторону.
— Слышала, что он сказал? — Шепнула она ей на ухо. — Идём, попробуем поговорить с ним. Похоже, удача сегодня на нашей стороне.
Альда ничего не ответила, только кивнула, и девушки направились к самому дальнему столику, стоящему в углу комнаты, который казался ещё мрачнее и темнее, чем всё остальное заведение.
За столиком действительно сидел человек. Гуннар сидел, сгорбившись, и вытянув вперёд длинные ноги. Он читал какую-то маленькую, потрёпанную тёмную книжицу с обгоревшими страницами, рядом с книгой стоял огромный грязный полупустой стакан с каким-то ярко-жёлтым пузырящимся напитком, напоминавшим газированную воду, однако Эмма сильно сомневалась, что это была именно газированная вода. Девушки осторожно и тихо подошли к его столику, однако мужчина не обращал на них никакого внимания. Тогда Эмма деликатно кашлянула, и, чуть наклонившись, чтобы её было лучше слышно, спросила:
— Вы Гуннар?
Гуннар, едва не подскочив на месте от неожиданности, тут же захлопнул книгу и спрятал её во внутренний карман своего плаща. Он поднял голову, откинув с лица капюшон и уставившись на Эмму и Альду злобным, горящим взглядом маленьких, янтарного цвета, глаз. Его нос тут же сморщился, а губы скривились в абсолютно недружелюбной улыбке.
— Может, и я, — Ответил он неприятным скрипучим голосом, от которого волосы на голове дыбом встали. — А может, и не я.
— У нас к вам есть дело, — Эмма поняла, что с ним нужно поменьше болтать, и перешла сразу к делу. Она выдвинула из-за столика старый деревянный стул с высокой спинкой, и уселась на него. Альда последовала её примеру, тоже выдвинув стул и усевшись рядом с ней. Гуннар в недоумении наблюдал за девушками, с лица его пропала ухмылка, он вмиг посерьёзнел и нахмурился, отчего лицо его изменилось до неузнаваемости.
— Кто вы такие? — Поинтересовался он грубым, ледяным тоном. Эмма, которая вполне ожидала такой реакции, усмехнулась.
— Неважно, кто мы, — Уклончиво отозвалась она. — Важно, что у нас есть к вам дело.
— Ну, нет, — Гуннар откинулся на спинку стула и рассмеялся хриплым смехом. — Так дело не пойдёт. Вы же знаете, как меня зовут. Будьте так любезны, представьтесь и вы. А то получается как-то совсем не вежливо.
— Мы — подруги Дианы, — Раздраженно выпалила Альда. Эмма, ошарашенная, на несколько секунд замерла, наблюдая за реакцией Гуннара, который недоверчиво переводил взгляд с Альды на Эмму и обратно. Эмма, которая не была уверена в необходимости упоминать в разговоре Диану, с замиранием сердца ждала, что же он ответит. Гуннар, спустя несколько секунд молчания, кажется, немного расслабился, и по лицу его расползлась улыбка.
— Подруги Дианы, говорите? — Хмыкнул он. — Что ж, эта милая особа всегда умела преподносить всяческие сюрпризы, однако она пользуется моим доверием. И еще… Раз у вас есть ко мне дело, — Он понизил голос до шёпота. — Я должен быть уверен в полной конфиденциальности…
— В этом можете не сомневаться, — Хмыкнула Эмма, посильнее натянув капюшон на лицо.
Она выдохнула, радуясь, что Альда догадалась соврать, будто они — подруги Дианы. Впрочем, радоваться было рано — неизвестно, согласится ли Гуннар выдать всё, что знает про ведьму Сауле.
— И что же подругам Дианы потребовалось от скромного торговца Гуннара? Хотите что-то продать, или что-то купить? — Поинтересовался он, склонив голову набок и внимательно наблюдая за девушками.
— Нам нужна информация, — Сказала Эмма. — Диана сказала, что вы можете владеть нужными нам сведениями.
— О, даже так? — Гуннар подался вперёд, заинтересованно сощурив глаза. Его светло-серая сальная чёлка падала на лоб, словно лапки гигантского мохнатого паука. Эмма невольно поморщилась от этого неожиданного сравнения, и, стараясь отогнать эти мысли, произнесла:
— Да. Нам нужно знать всё о месте нахождения ведьмы Сауле.
Гуннар снова откинулся на спинку стула, и расхохотался так звонко, что несколько сидящих за столиками посетителей повернулись в их сторону. Эмма поджала губы — она поняла, что зря так резко начала разговор о ведьме, и, возможно, теперь Гуннар откажется выдавать ей информацию. Да ещё и внимание к себе привлекли. Гуннар, просмеявшись, сложил руки на столе, снова подавшись вперёд, ближе к девушкам, и не без издёвки произнёс:
— Вы что, вправду думаете, я обладаю такой информацией?
— Больше, чем уверена, — Эмма решила пойти ва-банк, и, сохраняя серьёзное выражение лица и ледяной, спокойный тон голоса, добавила: — Иначе не пришла бы сюда.
— Значит, вы пришли сюда зря, — Хмыкнул Гуннар. — Ничего я не знаю. А если бы и знал, не сказал бы.
— Почему же? — Полюбопытствовала Эмма. — Боитесь, что она вас за это прикончит?
— А ты не так проста, девчонка, — Снова хмыкнул Гуннар, продолжая внимательно смотреть на Эмму прищуренным взглядом. — Скажи, зачем тебе понадобилась Сауле? Ведь никто не осмеливается обращаться к ней…
— Значит, я буду первая, кто осмелится, — Огрызнулась Эмма. — У меня к ней есть важное дело.
— Ишь ты какая, — Снова рассмеялся Гуннар. — Ты действительно думаешь, что она вот так спокойно выслушает тебя, как я сейчас? Ты серьёзно так считаешь?
Эмма промолчала, потому что понимала, что Гуннар прав, однако сдаваться она не собиралась. Альда шумно втянула носом воздух, продолжая молчать, не встревая в разговор, а Эмма, почувствовавшая раздражение, ощутила, как между пальцами пробегают горячие искры. Опять они! Да что ж это такое!
— Любая информация имеет свою цену, — Вкрадчиво проговорил Гуннар, и улыбка на его лице стала ещё шире. — У тебя есть, чем заплатить за неё, а, девчонка?
— Чего ты хочешь в качестве оплаты? — Спросила Эмма, и только сейчас поняла, какую большую ошибку совершила — она совершенно не подумала о том, что Гуннар может попросить плату за информацию. А чем она может расплатиться с ним сейчас, ведь у неё с собой — ни гроша?! И вряд ли Альда по счастливой случайности прихватила с собой мешочек с деньгами. Эмма в отчаянии заламывала руки, а Гуннар, окинув девушку оценивающим взглядом, произнёс вкрадчивым шёпотом:
— У тебя ведь нет денег, верно? — Он улыбнулся как-то особенно мерзко, у Эммы мурашки по спине побежали, ей вдруг захотелось подскочить и бежать отсюда, куда глаза глядят. Однако она продолжала оставаться на месте, судорожно придумывая, что можно ответить, как выкрутиться.
— Но я вижу, у тебя имеются дорогие украшения, — Продолжал тем временем Гуннар, внимательно глядя на руки Эммы, которые она сложила перед собой на столе. Эмма посмотрела на свои пальцы, рассматривая два платиновых кольца с драгоценными камнями и золотой браслет на запястье.
— Такие драгоценности не по карману обычной простолюдинке. Скажи, ты королевских кровей, да, девчонка? — Вкрадчиво продолжал Гуннар, подавшись вперёд ещё сильнее. Теперь он чуть ли не перекинулся через весь стол, чтобы Эмма слышала его вкрадчивый, неприятный до дрожи шепоток. Его руки сами собой потянулись к рукам Эммы, и, ещё бы чуть-чуть, и он ухватил бы своими кривыми длинными пальцами её ладони, но Эмма вовремя отдёрнула их, убрав их на колени.
— Не твоё дело, — Резко и холодно ответила она. — Это к делу не относится. Ты хочешь кольца в оплату за информацию? Ты их получишь, обещаю.
— Ох, наивная маленькая принцесса, — Гуннар сочувственно покачал головой, а у Эммы снова холодок по спине пробежал. Принцесса? Неужели, он что-то понял? Собственно, какая теперь разница.
— Ты будешь говорить, или мы уходим? — Эмма решила блефануть, и чуть приподнялась на стуле, словно собираясь встать и уйти, и тут Гуннар сдался.
— Хорошо, хорошо, — Махнул он рукой. — Расскажу всё, что знаю, но вам придётся заплатить.
— Отдаю свои кольца, — Равнодушно бросила Эмма, снимая с пальцев драгоценности, и протягивая их мужчине. Тот обнажил зубы в злорадной улыбке, и покачал головой:
— Недостаточно, малышка, — Он рассмеялся. — Я очень рискую, не забывай об этом.
— Интересно, чем? — Пробормотала себе под нос Эмма, снимая с руки браслет, с ушей — серьги с драгоценными камнями, и цепочку с кулоном с шеи. — Столько хватит? Больше у меня нет.
— О, предостаточно, — Восхищённо прошептал Гуннар, протянув руку, сгребая в охапку лежащие перед ним на столе драгоценности, и внимательно их рассматривая. Затем он зачем-то поднёс их к лицу, обнюхал, рассмотрел поближе, словно не веря своим глазам, после чего бережно сложил во внутренний карман своего плаща.
— Эмма, зачем?! — Воскликнула Альда ей на ухо возмущённым шепотом.
— У тебя разве есть с собой деньги? — Огрызнулась в ответ Эмма. Ей было жаль драгоценностей не меньше, чем Альде, но информация сейчас была для неё намного важнее колец, браслетов и прочих украшений.
— Ну, так вот, теперь слушай и запоминай, красавица, — Гуннар снова наклонился к ним, и понизил голос так, что Эмме пришлось полностью обратиться в слух, чтобы не пропустить ни слова. — Старуха Сауле — самая опасная и сильная ведьма их ныне живущих. Я не знаю, за каким чёртом она вам понадобилась, но скажу вам сразу — найти её будет непросто. Чего уж говорить о том, чтобы она помогла вам в вашем… вопросе. Если вам удастся найти её, то чудо, если она не превратит вас в пепел. А теперь слушай. Живёт она на заколдованном острове, стоящем посреди моря, к югу от Оскарии. Остров этот она создала сама, и попасть туда самостоятельно не под силу ни тебе, ни мне.
— Тогда как нам добраться до неё? — Воскликнула Эмма, которая, слушая быстрое бормотание Гуннара, едва не впала в транс. — Как попасть на этот остров?
— До этого острова, теоретический, добраться можно на ламунах, но вряд ли они выдержат такой перелёт, и такое количество магии, которое окружает остров. Вас просто разорвёт на части, едва вы подлетите к самому острову, — Продолжал Гуннар. — По воде тоже не безопасно — остров окружен хорошей защитой абсолютно со всех сторон.
— И что делать-то?! — Воскликнула Эмма, не выдержав. Ей показалось, что Гуннар ходит вокруг да около, не спеша подходить к сути.
— Есть только один относительно безопасный способ попасть на остров ведьмы Сауле, — Гуннар театрально закатил глаза и выдержал паузу. — Через портал.
— Безопасный?! — Воскликнула Альда, до этого молчавшая, и всё это время сидевшая в таком напряжении, что, казалось, скоро начнёт испускать электрические разряды. Эмма и Гуннар одновременно посмотрели на неё, Гуннар с ехидной усмешкой, Эмма — с непониманием.
— Да разве вы не знаете, что порталы — это самая опасная вещь? — Продолжала тем временем возмущённая до глубины души Альда. — Эмма, и за это ты отдала ему все свои драгоценности?!
— А что не так с порталами? — Не поняла Эмма, которая понятия не имела, что это, и как это вообще работает.
— Ох, девушка, только не говорите, что вы впервые о них слышите, я ни за что не поверю, — Покачал головой Гуннар, и снова откинулся на спинку стула. — Кажется, я рассказал вам всё, что знал.
— Ну, и что нам с того, что мы знаем теперь про заколдованный остров? — Продолжала негодовать Альда. — Если всё равно не сможем туда попасть!
— Почему же? — Криво усмехнулся Гуннар. — Если вы умеете строить порталы, то, скорее всего, сможете.
— Ага, умеем, — Мрачно проговорила Эмма. — Каждый день их делаем.
Гуннар промолчал, продолжая ухмыляться, и, подняв свой грязный стакан с недопитым пойлом, опрокинул в себя его остатки.
— Вы, может быть, и не умеете, — Невозмутимо продолжал он. — Но я знаю одного человека, который умеет. И умеет очень хорошо. Это портальщик. И, я вам по секрету скажу — с Сауле он знаком лично.
— Кто-кто?! — Переспросила Эмма, но её тут же снова перебила Альда, встряв в разговор, и с каждым сказанным словом уверенность в её голосе смешивалась с негодованием.
— Портальщик?! Да вы знаете, что их днём с огнём не сыщешь, как и эту вашу Сауле?! — Воскликнула она, приподнявшись на стуле. — Это же такой редкий дар…
— Вот именно, девочка, — Хмыкнул Гуннар. — Но я знаю, где живёт один из них.
— Где? Где нам его найти? — Тут же оживилась Эмма, хватаясь за эту информацию, как за спасительную соломинку. Теперь, после разговора с Гуннаром, разыскать ведьму ей казалось чем-то совершенно нереальным.
— Э, нет, малышка, — Покачал головой Гуннар, снова расплывшись в улыбке. — Ты заплатила только за информацию о ведьме. О портальщике разговора не было.
— Чёрт бы тебя побрал! — Выругалась Альда, а Эмма покосилась на неё с удивлением — видимо, она очень плохо на неё влияет. Альда резкими, какими-то несвойственными ей движениями сорвала с себя свои украшения — кольцо, серьги и цепочку с кулоном, со звоном швырнув драгоценности на стол перед Гуннаром, который удовлетворённо улыбнулся, рассмотрев украшения и спрятав их в тот же внутренний карман.
— Знаю я одного портальщика, — Гуннар снова подался вперёд, наклонившись к девушкам, и забормотал всё тем же заговорщическим голосом, таким монотонным, что Эмма снова начала впадать в транс. — Мрачный, суровый тип. Зовут его Хринг. Не уверен, что вы вообще сможете уговорить его помочь вам, а если он и согласится, то готовьтесь заплатить ему огромную сумму. Поверь, красавица, расплатиться цацками с ним не получится. Он живёт на окраине Дриеберга…
— Где-где? — Перебила Эмма, припоминая, что Альда уже что-то сегодня говорила про Дриеберг. Альда шикнула на неё, приказывая замолчать, и Эмма умолкла, рассчитывая получить объяснения позднее.
— … на западном холме, — Продолжал Гуннар. — Домик неприметный такой, стоит на отшибе среди деревьев, в лесу, сразу поймёте, что именно он вам и нужен. Хринг, насколько мне известно, лично знаком с Сауле, и построить портал на её остров ему ничего не стоит. Вопрос только в цене… Но не уверен, что вы вообще сможете его уговорить. Не каждый рискнёт своей жизнью ради прихоти двух незнакомых девчонок.
— Что тебе ещё известно? — Требовательно проговорила Альда, когда Гуннар умолк. Тот пожал плечами и начал разминать шею, поворачивая её вверх-вниз, влево-вправо.
— Больше ничего, красавица, — Он вздохнул, посмотрев на Альду. — Всё, что мне известно, я уже рассказал. И ещё. Я надеюсь, этот разговор останется между нами?
— Надейся, — Пробурчала под нос Альда, а Эмма криво усмехнулась, заметив промелькнувшее беспокойство на лице мужчины.
— Не переживай. О нашем разговоре никто не узнает. По-моему, мы это уже обсуждали, — Ответила она. Гуннар, похоже, не особо ей поверил, однако кивнул и ничего больше не сказал.
— Был рад помочь таким милым, очаровательным леди, — Он усмехнулся, глядя на девушек, чьих лиц он не мог видеть из-за закрывающих их капюшонов. — Жаль только, не увидел я ваших прекрасных лиц.
— Ещё чего захотел, — Фыркнула Альда, поднимаясь с места. — Мы, кажется, узнали всё, что нам было нужно.
— Идём отсюда, — Кивнула Эмма, и девушки поднялись со своих мест, не став прощаться с Гуннаром, и направились к выходу из трактира, желая покинуть его как можно скорее. В этот момент Эмма тряхнула головой, пытаясь откинуть с лица волосы, и капюшон слетел с её головы, открыв лицо. Она не успела накинуть его обратно, как тут же путь им перегородили двое мужчин.
Выглядели они довольно неприятно — оба невысокого роста, но достаточно крепкие. У них были огромные, слишком огромные для человека руки с шестью пальцами на каждой, маленькие, прищуренные, горящие в полумраке глаза. У одного из них были длинные, до плеч, спутанные сальные волосы, у второго на голове красовалась ярко-красная шапка. Одеты они оба были в какие-то грязные, потрёпанные лохмотья, а от исходившего от них запаха гнилого мяса Эмму едва не вывернуло.
— Вот, чёрт, — Выругалась Альда, — Оборотни… Пойдёмте скорее отсюда.
— КТО?! — Только и успела воскликнуть Эмма, как вдруг тот, что с сальными волосами, резко подскочил к ней, и ухватил её рукой за щеки, больно сдавив пальцами. Он приблизился к ней почти вплотную, и Эмма увидела перед собой его ярко-желтые, совсем нечеловеческие глаза с блестевшим в них недобрым огоньком. Он оскалился, обнажив кривые зубы, которые показались Эмме слишком уж большими, и произнёс противным, скрипучим, с хрипотцой, голосом:
— М-м-м, а кто это к нам пожаловал?
Второй оборотень, выглядевший и вонявший не менее неприятно, чем первый, ухватил за руку Альду, преграждая ей путь к выходу. Он протянул к её лицу вторую лапу с шестью пальцами, и сорвал с головы капюшон. Альда побледнела, как полотно, на лице отразилась паника, смешанная с ужасом.
— О, вы только посмотрите! Какие очаровательные малышки почтили это чудесное заведение своим присутствием! — Громко, с ехидной усмешкой проговорил он. — Как приятно видеть среди этих отвратительных морд такие милые, светлые, красивые лица!
На мгновение в трактире повисла тишина, и все взгляды теперь были устремлены на них. Эмма почувствовала себя не то, чтобы неловко — она почувствовала себя отвратительно. Альда, судя по всему, чувствовала то же самое.
— Не пристало таким малышкам ходить по таким злачным заведениям, — Произнёс первый, не отпуская Эмму, и посмотрев на Альду. Эмма переводила взгляд с одного оборотня на другого, злобно сверкая глазами. Она чувствовала, как в груди зарождается огонь — она испытывала страх вперемешку со злостью, и огненная магия, похоже, чутко реагировала на такой эмоциональный коктейль.
— Только подойди, — Прошипела Эмма.
— И что же ты мне сделаешь, а, малышка? — Оборотень приблизился своей мордой к её лицу, и рассмеялся хриплым, омерзительным смехом, обдав девушку зловонным дыханием из своей пасти. Эмма сморщилась, попытавшись отвернуться, но оборотень продолжал крепко сжимать её щёки своими грубыми горячими пальцами.
— Что вам нужно? — Альда смотрела на них со смесью ужаса и паники на лице, пытаясь вырвать свою руку, но он держал её крепко, и только ухмыльнулся.
— Эй, куколка, а твои родители знают, чем ты занимаешься, по каким местам гуляешь? — Он сощурился, глядя на неё, а Эмма всё это время чувствовала накатывающую волну злости, которая тут же отзывалась в ней огненной магией. Она искоса посмотрела на Альду, еле живую от страха. Кажется, девушка боялась даже пошевелиться, глядя на оборотней, которые с каждой секундой чувствовали свою власть над ними всё сильнее. Где-то за спинами Эммы и Альды неслышно и легко поднялся со своего места Гуннар, и, оставшись незамеченным, проскользнул к выходу из трактира и ретировался.
— Отвали, — Прорычала Эмма, свирепо глядя на оборотня, однако сама была едва жива от страха. Она каждую секунду лихорадочно соображала, как же выкрутиться из этой ситуации. Оборотни, похоже, нисколько не собирались так просто отпускать девушек.
— А ты вообще кто такая? — Хмыкнул он, снова приблизившись к ней лицом и принюхиваясь. — М-м-м… Пахнешь ты соблазнительно, милочка.
— Тебе сказали — отвали! — Вскричала вдруг Эмма, моментально выйдя из себя. Не помня себя от страха и злости, она отскочила на шаг, гнев вдруг захлестнул её с головой. Она почувствовала жар в груди, почувствовала, как заметались искры вокруг её пальцев, и она, стараясь успокоиться, сделала глубокий вдох.
— Не груби мне, девочка, иначе ты станешь моей закуской, — Прорычал оборотень со злостью, и тут Эмма окончательно потеряла над собой контроль. В её глазах загорелся огонь, грудь обожгло, она чувствовала, что огненная магия рвётся наружу, и, если сейчас её не выпустить, она просто потеряет сознание. Ноги подкосились, она снова сделала глубокий вдох, перед глазами у неё встала пелена, становилось тяжело дышать, но она успела заметить испуганный и удивлённый взгляд трактирщика, с интересом наблюдавшего за сценой. В следующую секунду Эмма, едва держась на ногах, вскинула руки, и направила рвущуюся струю огня в стену, в надежде, что огонь ни в кого не попадёт. Кто-то закричал, раздался звон разбивающихся бутылок, упавших на пол, и в ту же секунду трактир заволокло дымом. Пламя стремительно разрасталось, охватывая обитые деревом грязные стены, а из рук Эммы продолжал вырываться огонь. Девушка с ужасом смотрела на свои руки, но ничего не могла сделать.
— Ты что делаешь, сумасшедшая?! — Завопил один из оборотней, кинувшись на пол.
В глазах лысого трактирщика промелькнул испуг, он вскинул руки, и из них тут же хлынула огромная струя воды. Направив её на огонь, он сосредоточенно закрыл глаза, однако огонь не желал поддаваться, продолжая распространяться и разрастаться. Альда вскочила на ноги, взмахнув руками, и Эмма увидела, как из её рук тоже немедленно хлынула вода, однако водяная струя была совсем слабой.
— ЧТО ЭТО ЗА МАГИЯ?! — Завопил один из оборотней, вскакивая на ноги, а Эмма по-прежнему стояла на месте, глядя на то, что натворила собственными руками. К трактирщику, который раскраснелся и закашлялся от дыма, подключились две ведьмы, из рук которых так же начала изливаться вода, стремясь залить разросшийся, бушующий огонь.
— Эмма! Эмма, уходим! — Завопила Альда, ухватив девушку за локоть, но Эмма не могла даже сдвинуться с места — ноги словно приросли к полу, она смотрела на происходящее глазами, полными ужаса.
Внезапно произошло то, чего не ожидал совершенно никто. Трактир, который заволокло дымом, вдруг ослепило яркой вспышкой, от которой Эмма невольно зажмурилась, а в следующий миг всех накрыло огромной прохладной волной непонятно откуда взявшейся тут воды. Эмма не смогла устоять на ногах и упала на колени, прикрывая голову руками. Словно изливаясь ниоткуда, вода буквально за несколько секунд затушила огонь, и Эмма, мокрая до нитки, решилась открыть глаза. Её взору предстала чудовищная картина — полуразрушенная барная стойка, разбитые, рассыпанные по полу бутылки, обгоревшая стена трактира, поваленные на бок столы, и полные ужаса посетители, так же, как Эмма, прикрывавшие головы — кто — лёжа на полу, кто — стоя на коленях. Оборотни, поднимаясь с пола, изрыгали проклятия, а Эмма глазам своим поверить не могла, но ещё больше не могла понять, что вообще произошло, кто потушил пожар вот так просто, за считанные секунды?!
Кто-то грубо ухватил Эмму за локоть и потащил наружу. Ничего не видя и плохо соображая, что происходит, девушка повиновалась, и, оказавшись на залитой солнцем улице, сделала глубокий вдох, закашлявшись. Рядом с собой она увидела такую же озадаченную и испуганную Альду, которая тоже старалась отдышаться, а рядом с ними, злобно сверкая глазами, стоял Марк. Возле него громко фырчала и била копытами ламуна серебристо-серого цвета. Чёрт, откуда он тут взялся?!
Эмма, откашливаясь, повернулась в ту сторону, где они с Альдой оставили своих ламун — и едва не завизжала во весь голос. Её глазам предстало ужасное, просто кошмарное зрелище: неведомый зверь, огромный, размером с медведя, но больше напоминавший волка, только с очень большими, толстыми лапами с шестью пальцами, вцепившись в шею уже мёртвой ламуны, на которой приехала Эмма, тащил её тушу по дорожке, оставляя за ней мокрый, тёмно-красный кровавый след. Из раны на шее ручьём лилась кровь, и морда зверя была вся измазана ею. Эмма прижала ладонь ко рту, чтобы сдержать крик, рвущийся наружу.
— Не ори, — Угрожающе предупредил Марк. — У неё не было шансов. Скажи спасибо, что вторая цела!
— Кто это?! — Осевшим голосом проговорила Эмма, продолжая с ужасом смотреть на кровавый след, оставленный мёртвой тушей ламуны.
— Уходим, быстро! — Скомандовал Марк, не ответив на её вопрос, и подтолкнув девушку вперёд, к своей ламуне. Он забрался на неё первым, вероятно, ожидая, что Эмма сядет позади него. Альда уже забралась верхом на свою ламуну, с таким же ужасом глядя в ту сторону, куда только что неизвестное существо утащило несчастное убитое животное. В глазах Альды блестели слёзы.
— Садись, кому говорят! — Прорычал Марк, глядя на Эмму свирепым взглядом. — Или ты хочешь, чтобы они вернулись и за нами?!
— Почему я должна ехать с тобой?! — Возмутилась Эмма, хотя возмущаться в этой ситуации было верхом неблагоразумия. Марк скептически изогнул бровь, глядя на Эмму:
— Ну, если хочешь, оставайся, — Равнодушно бросил он. — Но за твою жизнь и здоровье я не ручаюсь.
Эмме этого аргумента было достаточно, тем более, что из трактира на улицу выскочили те самые оборотни, которые только что напали на девушек. Эмма, увидев их, с какой-то несвойственной для самой себя ловкостью запрыгнула на ламуну, усевшись позади Марка, и, как только она села, он дёрнул поводья. Ламуна издала громкий, пронзительный крик, и припустила бежать. Эмма, пошатнувшись от неожиданности, едва не повалилась вниз, на землю, но вовремя ухватила Марка за талию, прижавшись к его горячей спине. И только сейчас, прижимаясь к нему, почувствовала себя в относительной безопасности. Она постаралась прогнать прочь все лишние мысли, искоса глядя на несущуюся рядом Альду, которая была бледна, как полотно и выглядела напуганной.
Серебристая ламуна Марка неслась так быстро, что Эмма зажмурилась, и только крепче прижималась к его спине, сильнее стискивая руки и мечтая только об одном — чтобы эта ужасная поездка, наконец, закончилась. Альда едва успевала за ними, но всё же старалась держаться рядом. Дорога до дома заняла намного меньше времени, чем ожидала Эмма, и вскоре они увидели невдалеке башни дворца. Ламуны, почувствовав себя в безопасности, перешли на спокойный шаг. Эмма, открыв глаза, поняла, что сидит, прижавшись к спине Марка вплотную и уткнувшись лицом в его шею. Она вдыхала запах его растрёпанных волос, чувствуя, как сердце неистово колотится в груди, непонятно, то ли от страха, то ли ещё от чего — разобрать было трудно. Эмма, ужаснувшись происходящему, тут же отдёрнула руки от Марка, отстранившись от него. Даже не глядя ему в лицо, она почувствовала, как он ухмыльнулся.
Когда до кованных высоких ворот дворца оставалось всего несколько метров, Марк затормозил, и Альда остановилась позади них. Марк спрыгнул со спины ламуны, и Эмма, не глядя на него, спрыгнула следом.
— Марк? — Тихо проговорила Альда, которая тоже успела спешиться, и теперь стояла в паре метров от них, с опаской, виновато глядя на Марка. Он на мгновение замер, и Эмма заметила, как он сжал кулаки — явно сердился. Чувствуя себя виноватой в случившемся, Эмме вдруг захотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, раствориться — да что угодно, лишь бы не встречаться взглядами с разъярённым Марком.
Марк, ничего не говоря и не отвечая, оставил ламун, и двинулся в сторону дворца. Девушки, виновато опустив головы, последовали за ним. Он остановился только тогда, когда они миновали кованные ворота, и очутились во дворике, возле высокой мраморной лестницы, ведущей во дворец. Когда он повернулся к ним, лицо его было не просто сердитым — он был в ярости. Глаза метали молнии, кулаки были сжаты, и он, прищурившись, обратился к Эмме.
— Скажи, в твоей голове есть хоть капелька мозга?! — Вскричал он. — Какого чёрта вас понесло в этот грёбаный трактир?! Вас чуть не сожрали оборотни!
— Лучше скажи, как ТЫ там оказался! — Выкрикнула ему в ответ Альда. Марк скривился, как от пощёчины, и продолжил:
— Если бы я не пришёл, вы обе могли погибнуть! Вы — две избалованные, эгоистичные девчонки! Вы хотели поискать острых ощущений?! Хотели стать закуской для этих идиотов?! — Он, казалось, совсем обезумел от злости. Эмма удивилась такой реакции — почему он так рассержен? Он испугался… за неё?
— Как ты там оказался?! — Повторила свой вопрос Альда уже чуть громче.
— Не твоё это дело, — Огрызнулся Марк.
Альда умолкла, не говоря больше ни слова, и в уголках её глаз заблестели слёзы, а Эмма подумала, что всё-таки благодарна Марку за то, что он появился в этом трактире так вовремя. И не важно, каким образом он там оказался.
— Ты — сумасшедшая, — Он грозно посмотрел на Эмму, потом перевёл взгляд на Альду. — А ты — безответственная! Вместо того, чтобы вставить своей драгоценной сестре мозги на нужное место, ты шарахаешься с ней по злачным вонючим трактирам…
— Марк, прекрати! — Закричала на него Альда, но Марк и не думал останавливаться. Он повернулся к Альде, и посмотрел ей в лицо:
— Отправляйся в свою комнату, — Прорычал он. — Похоже, твоему отцу надо лучше следить за твоим воспитанием. А с твоей чокнутой сестрицей у меня будет отдельный разговор.
Альда, больше не решившись спорить, направилась вверх по лестнице, периодически всхлипывая, и Эмма с грустью смотрела ей вслед. Пару минут они стояли молча, а затем Марк ухватил её за запястье и потащил за собой, направляясь вслед за Альдой, во дворец. Эмма попыталась вырвать свою руку из его, но Марк держал её крепко, не давая возможности вырваться.
— Эй, ты чего?! — Возмутилась она, продолжая вырываться, но вскоре поняла, что это бесполезно. Она шла за ним, совершенно не понимая, что чувствует — злость, страх? Что он хочет от неё? И куда ведёт? Сначала ей показалось, что он хочет отвести её в её же комнату, однако Марк свернул в первый попавшийся коридор, и, резко развернувшись к девушке, ухватил за вторую руку и прижал к стене.
Он приблизился к ней вплотную, так, что она почувствовала его дыхание. Она смотрела на него, стараясь держать себя в руках и не злиться, но получалось плохо — раздражение снова заполонило каждую клеточку её тела, однако теперь к раздражению добавилось какое-то новое, непонятное чувство…
— Ты что делаешь, ненормальный? — Выкрикнула она ему в лицо, снова попытавшись вырваться, но не смогла, и только продолжала храбро смотреть в его бездонные карие глаза, которые словно гипнотизировали. Вспомнив это неприятное ощущение, когда Марк залез в её голову, девушка поморщилась — ей совершенно не хотелось, чтобы он снова читал её мысли, однако он и не думал этого делать. Вместо этого он просто смотрел на неё, внимательно, изучающе и испытывающе, не отводя взгляда и не моргая, склонив голову на бок. Эмма сделала судорожный вдох, колени её задрожали, и ей вдруг совершенно не к месту подумалось, что у Марка просто до безобразия красивые, глубокие глаза.
— Мисс Вспышка, — Проговорил он, продолжая внимательно на неё смотреть. — Что с тобой произошло?
— О чём ты? — Эмма нахмурилась, не понимая, что он имеет ввиду. Марк покачал головой:
— Глупая, тихая и неприметная невеста Леона никогда бы не отправилась в такое место. Мало того, что ты выпытала у меня его местоположение, а я сдуру рассказал, — Он закатил глаза, словно ругая самого себя за совершенную глупость, — Так ты ещё и сестру свою опасности подвергла, потащив с собой. Что с тобой такое, а, мисс Вспышка? Тебя словно подменили, — Он продолжал смотреть на неё, не отрываясь, но, кажется, не ждал ответа. Эмме показалось, будто этот вопрос он задал самому себе.
— Откуда я знаю, — Зачем-то огрызнулась она. — Откуда ты взялся там, в трактире?!
— Я не обязан отчитываться перед тобой, — Хмыкнул Марк. — Меня больше интересует, зачем ТЫ туда пошла. Только не говори мне, что из любопытства!
— Ты и вправду думаешь, что я тебе что-то расскажу? — Эмма вскинула брови, с вызовом глядя на него. Он стиснул зубы, глядя на неё прищуренным взглядом.
— Знаю, не расскажешь. Однако, учти, я не собираюсь каждый раз вытаскивать твою задницу из неприятных историй. По своей глупости я рассказал тебе про этот грёбанный трактир. И, если бы не я, чёрт знает, что могло бы с вами произойти, — Тихо и зло проговорил он, и Эмма вдруг поняла, что он прав — во всём! — но сообщать ему об этом она была не намерена.
— Зачем ты пошёл за нами? Ведь ты сразу понял, что я иду туда, да? Тогда, когда мы столкнулись с тобой на лестнице, — Эмма сощурилась, глядя на него, и, в принципе, задала этот вопрос, не ожидая получить на него ответа. Марк несколько секунд молчал, продолжая крепко удерживать её руками и внимательно всматриваться в её лицо, словно стараясь изучить до мелочей.
— Потому что я знал, что ты наделаешь глупостей, мисс Вспышка, — Коротко ответил он. Эмма вскинула брови — она не поняла, что Марк имел ввиду, произнеся эти слова. То, что он переживает за неё? Или то, что она настолько бестолковая, что за ней обязательно нужен присмотр? Решив, что этот вопрос навсегда останется без ответа, Эмма как-то тяжело, даже обречённо вздохнула.
— Слушай, что тебе от меня нужно? — Устало спросила она, чувствуя, что сил у неё не осталось уже ни на что.
— Интересный вопрос, — Хмыкнул Марк, резко переменившись в лице, на которое вернулась его неизменная кривая усмешка. Он вдруг приблизился своим лицом к её, задержавшись так на несколько секунд. Эмма прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Она чувствовала запах его волос, его тела, и голова начала кружиться, земля словно ушла из-под ног.
— Оставь меня в покое! — Она снова дёрнулась, пытаясь вырваться, а Марк в этот момент сделал то, чего Эмма не ожидала — приблизился к ней практически вплотную, и впился в её губы поцелуем.
Эмме показалось, что она забыла, как дышать. Земля вдруг ушла из-под ног, и снова предательски задрожали коленки. Эмма чувствовала его запах, каждой клеточкой тела ощущая неподдельный его к ней интерес. Губы его были теплые, мягкие и влажные, и она, сама того не желая, отвечала на его поцелуй, где-то на задворках сознания понимая, что всё это — неправильно и так быть не должно, однако что-то мешало ей остановиться. Эмма, словно в трансе, никак не могла совладать с самой собой, одновременно мысленно ругая себя и заставляя себя прийти в чувство. Марк на секунду замер и отпустил её руки, и, когда Эмма открыла глаза, то увидела его неизменную самодовольную ухмылку. Девушка вспыхнула и залилась краской.
— Ты… ты… — Она пыталась подобрать слова, задыхаясь от возмущения, но так и не могла подобрать их.
— Теперь мне всё ясно, — Он усмехнулся, прищурившись, и хищно улыбнулся.
— Что тебе ясно?! — Огрызнулась Эмма, снова придя в бешенство, и снова почувствовала, как между пальцами пробегают горячие искры.
— Не искри, Вспышка, — Хмыкнул он, — Ведь ты никакая не невеста моего братца, верно? И замуж за него ты не собираешься.
Эмма, которую с головой захлестнули непонятные, неведомые доселе эмоции, вскинула руку и одарила ухмыляющееся лицо Марка звонкой пощёчиной. Марк округлил глаза и отпрянул от неё, не ожидав такой выходки, а Эмма сердито проговорила, глядя ему в глаза:
— Не смей так больше делать, понял?!
— Ага, — Лениво отозвался он, прищурившись. — ТАК — больше не сделаю.
— Ты точно ненормальный, — Эмма закатила глаза, сделав глубокий вдох, и по-прежнему стараясь прийти в себя после неожиданной выходки Марка. Она снова прикрыла глаза, и невольно прикоснулась пальцами к своим губам, словно пытаясь стереть с них его поцелуй, но понимала, что стереть его из памяти будет уже невозможно.
— Мисс Вспышка, я же сказал, что буду следить за каждым твоим шагом, — Прошептал Марк ей на ухо горячим, вкрадчивым шепотом, от которого у Эммы мурашки побежали по всему телу. Она судорожно вздохнула, стараясь совладать с непонятными эмоциями, и, открыв глаза, храбро посмотрела ему в лицо с вызовом.
— Ты — ненормальный, — Изрекла она, замолчав, не зная, что ещё сказать. Марк снова усмехнулся, и отпустил её руки. Эмма, освободившись, отскочила от него на несколько шагов.
— Я тебя предупредил, принцесса, — Ухмыльнулся он, и, словно тут же потеряв к ней всяческий интерес, развернулся, и зашагал прочь. Эмма, ошарашенная, ещё долго не могла прийти в себя после случившегося, и несколько минут стояла, тупо глядя в одну точку, после чего, вернувшись в реальность, направилась в сторону своей комнаты.