На ужин с Леоном Эмма собиралась долго — ей хотелось выглядеть идеально и не упасть в грязь лицом. Она надела синее облегающее платье до колен, красиво подчеркнувшее её грудь и бёдра. Волосы она оставила распущенными, и просто расчесав их, волной откинула на спину. Оглядев своё отражение в зеркале критичным взглядом, Эмма решила, что для ужина с королём она выглядит довольно-таки прилично, и, собравшись с духом, вышла из своей комнаты. Теперь осталось каким-то образом добраться до западной башни, не заблудившись.
Во дворце было подозрительно тихо. Девушка шла по безлюдному коридору, задумавшись о том, как лучше вести себя с Леоном. Да, она по-прежнему была его невестой, однако не испытывала к нему тех чувств, которые невесте полагается испытывать к жениху. Эмма тяжело вздохнула, не зная, чего ожидать от этой встречи. Она в задумчивости прошла по нескольким коридорам, поднялась по нескольким лестницам, и упёрлась в стену, возле которой стояла огромная напольная ваза с цветами. Ругнувшись про себя, она развернулась и направилась в другую сторону, однако, пройдя ещё по паре каких-то длинных коридоров, она вновь упёрлась в тупик.
«Ну, и куда мне идти?» — С раздражением думала Эмма, остановившись у окна и глядя из него во дворик. Горестно вздохнув, она поняла, что опаздывает, и свернула в очередной коридор, в надежде встретить там хоть кого-то, кто может помочь ей добраться до нужного места.
«Что за дворец такой?! Чёрт ногу сломит. Леон хоть бы карту мне выдал, что ли», — Снова раздраженно подумала Эмма, когда в очередной раз оказалась в каком-то длинном коридоре.
— Есть тут кто живой?! — Наконец, не выдержав, в отчаянии выкрикнула Эмма. Она остановилась и огляделась по сторонам, и тут, по счастливой случайности, на её крик отозвалась одна из служанок. Эмма, стараясь не показывать своего раздражения, как могла вежливо попросила показать ей дорогу. Служанка, не задавая лишних вопросов, проводила её до лестницы, ведущей в западную башню, где её уже минут пятнадцать как должен был ждать Леон. Эмма поразилась, что не сообразила, что идти нужно было совершенно в противоположную сторону, но размышлять об этом сейчас было некогда.
Оказавшись на месте, Эмма ахнула от изумления. Посреди небольшой круглой комнатушки с большим окном стоял стол с двумя стульями с высокими спинками. Солнце уже клонилось к закату, и его вечерние яркие лучи освещали маленькое помещение, окрашивая всё вокруг в оранжевый цвет. Стол был застелен белой, накрахмаленной скатертью, на нём возвышалась красивейшая хрустальная ваза с большим букетом белых роз. Эмма увидела два комплекта столовых приборов и бутылку красного вина.
«Напоить меня решил, что ли?» — Промелькнула у неё в голове какая-то совершенно неуместная мысль.
Леон сидел за столом, сложив руки на коленях и задумчиво глядя в окно. Появления Эммы он сразу не заметил, и повернулся в её сторону только тогда, когда девушка робко поздоровалась:
— Добрый вечер, Леон.
— Эмма, — Он, вместо приветствия, хмуро посмотрел на неё. — Почему ты опоздала?
— Я… — Эмма растерялась, не ожидая, что ему придёт в голову её за это отчитывать. — Я заблудилась. Прости.
— Заблудилась? — Недоверчиво сощурился Леон, глядя на неё. — Как же так?
— Не знаю, — Эмма пожала плечами, виновато опустив глаза, и тут же снова почувствовав себя провинившейся маленькой девочкой.
— Ох, Эмма, — Леон вздохнул и покачал головой. — Не забывай, что настоящей леди положено быть пунктуальной.
— Обязательно запомню, — Недовольно пробурчала в ответ Эмма. Леон несколько секунд укоризненно смотрел на неё, потом снова вздохнул, и наконец улыбнулся.
— Прошу к столу, — Он галантно отодвинул ей стул, позволяя сесть, и уселся напротив неё. А в следующую минуту он сделал то, отчего челюсть у Эммы сама собой отвисла. Леон хлопнул в ладоши, и на тарелках тут же появилось горячее. Эмма по все глаза смотрела на появившуюся из ниоткуда еду, потом перевела ошарашенный взгляд на Леона, и, сглотнув ком, стоящий в горле, спросила:
— Это как? Что… Откуда… Как у тебя это получилось?
— Эмма, это — бытовая магия высшего уровня, — Терпеливо пояснил Леон. — Удивлён, что ты и этого тоже не помнишь.
Эмма промолчала, предпочитая не отвечать, и посмотрела на тарелки, полные еды. Только сейчас она поняла, что безумно голодна. Она с недоумением начала рассматривать лежащие справа и слева от тарелки столовые приборы, не имея особого понятия, для чего они, и как, по правилам этикета, ими пользоваться. «Зачем всё так усложнять?!» — Думала она, украдкой поглядывая на Леона.
Эмма, которая отчаялась разобраться, для чего возле её тарелки лежит несколько видов разных вилок, выбрала первую попавшуюся, нацепила на неё ароматный, хорошо прожаренный кусок мяса, и с наслаждением откусила. Леон, взявший в руки нож и вилку, в недоумении посмотрел на неё, вскинув брови.
— Эмма, что ты делаешь? — Поинтересовался он, глядя на неё. Эмма замерла с вилкой у рта, глядя на короля, который продолжал сверлить её взглядом.
— Ем, — Она пожала плечами, при этом лихорадочно соображая, что же она на этот раз сделала не так — похоже, взяла в руки не ту вилку?
— Ты никогда раньше не ела мясо так… странно, — Удивлялся Леон. — Ты забыла, как пользоваться ножом?
«Чёртовы правила этикета! И почему в школе этому не учат? Сейчас ох как пригодилось бы!» — Сокрушенно подумала Эмма, виновато улыбнувшись, при этом покраснев до кончиков ушей.
— Я сегодня что-то сама не своя, — Смущённо проговорила она, отложив в сторону вилку. — Пожалуй, лучше просто выпью воды.
— Эмма, — Серьёзно проговорил Леон, тоже отложив столовые приборы, и глядя на Эмму пронзительным взглядом. — Мы должны обсудить детали нашей свадьбы.
«Только не это» — Сокрушенно подумала Эмма, которая этого как раз и боялась больше всего. Она нервно сглотнула, а Леон, тем временем, откупорил бутылку вина, и наполнил бокалы. Галантно протянув один бокал Эмме, он пригубил напиток, и снова устремил на неё взгляд своих изумрудно-зелёных глаз. Эмма смутилась, не понимая, чего от неё ждут, и тоже пригубила вино, которое оказалось удивительно приятным на вкус.
— Мы должны обсудить, как будет проходить церемония, — Наконец проговорил Леон, серьёзно глядя на неё. — Ты должна будешь надеть пышное белое платье, свадьба планируется в светлых тонах…
Эмма слушала Леона, и ей казалось, что всё это происходит не с ней. Она залпом осушила бокал, и Леон на несколько секунд замолчал, изумлённо глядя на неё. Эмма снова напряглась, ей оставалось только догадываться о чём он думает. «Может, я опять что-то сделала не так? Не по правилам? Неправильно пью? Неправильно поставила бокал?» — Мрачно размышляла она, но Леон, немного помолчав, продолжил что-то говорить про букет невесты, в котором непременно должны быть белые розы. Он наполнил бокал Эммы во второй раз, и девушка снова сделала несколько глотков, старательно пытаясь не терять нить разговора. Однако мысли её были где-то совершенно в другом месте. Не к месту ей вдруг вспомнился Марк, и то, как нахально он прижал её к стене и поцеловал. Её щеки вдруг вспыхнули и налились румянцем, и Эмма была рада, что этот румянец сейчас можно списать на немного ударившее в голову вино.
— Эмма! Эмма, ты меня слышишь? — Леон хмуро смотрел на неё, и Эмма, вырванная из пелены собственных мыслей, вздрогнула.
— Да, да, — Закивала она, хотя уже давно потеряла нить разговора. О чём он говорил? О платье, о букете невесты? О рассадке гостей?
Она повернулась в сторону окна, глядя, как солнце лениво опускается за горизонт. Голос Леона постепенно начинал нагонять сонливость, и Эмма с трудом подавила чудовищный зевок.
— Эмма, сегодня ты какая-то особенно рассеянная, — Мрачно отметил Леон. — Мне кажется, тебе следует отдохнуть.
— Что? — Переспросила Эмма, отвернувшись от окна и глядя на короля невидящим взглядом. Леон покачал головой и вздохнул.
— Эмма, тебе следовало бы более серьёзно отнестись к предстоящей церемонии, — Сказал он. — Но, я вижу, что сейчас ты не готова это обсуждать…
— Прости, — Эмма виновато пожала плечами. — Но я что-то себя неважно чувствую.
Она соврала, в глубине души желая поскорее ретироваться и оказаться в своей комнате. Ей казалось, что рядом с Леоном она скорее уснёт, чем будет наслаждаться свиданием.
— Хорошо, — Леон вздохнул, и взгляд его смягчился. — Я провожу тебя в твою комнату, если не возражаешь? Ты выглядишь усталой.
— Да, спасибо, — Отозвалась Эмма, в глубине души искренне радуясь, что сможет, наконец, отправиться в свою комнату.
Леон, действительно, проводил её прямо до комнаты. Он взял её руку и целовал пальцы, пожелав спокойной ночи.
— Пожалуйста, выспись как следует, — Попросил он. — В последнее время ты сама не своя.
— Хорошо, — Скучающим тоном отозвалась Эмма. — Спасибо.
Она вошла в свою комнату, и без сил повалилась на кровать, задумавшись о том, что это было самое скучное свидание в её жизни. Снова, как будто назло ей, перед глазами всплыла ухмыляющаяся физиономия Марка. Эмма снова вернулась в своей памяти к его поцелую, и щёки снова, сами собой, налились румянцем. Эмма ругнулась, раздосадованная происходящим, и, не в силах больше ни о чём размышлять, направилась в ванну.
***
Эмма долго размышляла над словами Марка о том, что она подвергает Альду опасности, втягивая её в свои приключения. Следующие несколько дней, проведённых во дворце, она была сама не своя, постоянно размышляя о своих дальнейших действиях. Ведь Марк действительно был прав — Эмма больше не должна втягивать Альду во всю эту историю. Однако девушка представления не имела, как же ей действовать дальше в одиночку.
Леон после ужина в башне как будто немного охладел к ней, перестав так активно проявлять знаки внимания, и этим, разумеется, воспользовалась Диана, продолжая крутиться вокруг короля. Леон, судя по всему, рассчитывал, что Эмма начнёт его ревновать, однако девушка, к его огромному разочарованию, вовсе и не думала ревновать. Напротив, она была несказанно рада, что Леон оставил в стороне активные действия, и перешёл в режим ожидания. Вот только Марк по-прежнему не давал ей покоя, а точнее, не давали покоя воспоминания о его поцелуе. Порой Эмме казалось, что она до сих пор чувствует на своих губах вкус его губ, ощущает запах его волос. Каждый раз проклиная себя за эти мысли, она думала, что нужно скорее разобраться в происходящем, поскорее найти ведьму Сауле.
В один из таких вечеров Эмма сидела за столом в своей комнате, и сосредоточенно изучала карту Оскарии и прилегающих окрестностей. Дриеберг располагался от Астаита относительно недалеко — необходимо было проехать через город, выехать за его пределы, и следовать по прямой несколько километров вдоль леса, после чего, обогнув огромное озеро, можно было попасть прямиков в поселение нурдов. По расчётам Эммы, добраться до поселения на ламуне она могла бы за один день, если не тратить время на длительные остановки. Поразмыслив, она решила, что отправится в это путешествие в одиночестве — хватит того, что благодаря её сумасшедшим планам, Альда была подвержена страшной опасности там, в трактире «Тысяча чертей». На этот раз она не посмеет поставить под угрозу жизнь собственной сестры, хотя, на самом деле, Альда вовсе и не была Эмме сестрой.
Эмма тяжело вздохнула, свернув карту, и засунув её в небольшой дорожный рюкзак, в котором уже было собрано кое-что для нелёгкого дальнего путешествия. Теперь оставалось выскочить из дворца, оставшись незамеченной, прошмыгнуть к конюшням и взять ламуну. Сделать это днём так, чтобы на пути никого не встретить, было просто нереально, поэтому Эмма, поразмыслив, решила отправиться в дорогу поздно вечером. Конечно, в её планы не входило ехать ночью, ведь существовала огромная вероятность в лучшем случае заблудиться, поэтому Эмма решила ускользнуть из дворца, и найти ночлег где-нибудь на окраине города, а утром отправиться в дорогу. Она, всё ещё раз проверив, написала Альде прощальное письмо, в котором объясняла причину своего исчезновения, и просила Альду вернуться домой, к отцу. Перечитав послание несколько раз, она оставила его на своём столе, и принялась одеваться — на этот раз она натянула на себя чёрные прямые джинсы, светлую футболку и всё тот же дорожный плащ с капюшоном. Запихав в рюкзак тёплый свитер, так, на всякий случай, она ещё раз развернула карту, изучила её, и, засунув её обратно в рюкзак, тихо выскочила из комнаты, закрыв за собой дверь.
«Надеюсь, Альда меня поймёт, и не будет сильно сердиться», — Со вздохом и с некоторой грустью думала Эмма, кинув быстрый взгляд на дверь её комнаты. Она не знала, вернётся ли, не представляла, что ждёт её дальше, и, быть может, она больше никогда уже не увидит Альду. От этой мысли стало тоскливо, но Эмма, стараясь сохранять ледяное спокойствие, взяла себя в руки, и, сделав пару глубоких вдохов, на цыпочках прокралась по коридору в сторону лестницы. На лестнице она замерла, прислушиваясь — во дворце было тихо, в это позднее время все уже разошлись по своим комнатам, поужинав, и готовились ко сну. Эмма снова горестно вздохнула, но отступать была не намерена — она твёрдо решила довести начатое до конца.
Стараясь ступать как можно тише, она спустилась по мраморной лестнице вниз, оказавшись в холле, в котором сейчас царил полумрак, и огляделась по сторонам. Вокруг не было ни души, стояла тишина. Эмма хотела уже выскочить за двери, ведущие во двор, как вдруг…
— Я так и знал, — Услышала она откуда-то слева от себя насмешливый, до дрожи знакомый голос. — Я был уверен! И оказался прав.
Эмма прыжком развернулась, едва не закричав на весь дворец от неожиданности. Откуда-то из тени, словно из ниоткуда, появился Марк. Он на несколько шагов приблизился к ней, и замер, глядя на неё с интересом и ехидной ухмылкой. Эмма моментально пришла в бешенство — опять он?! Да сколько ж можно?!
— Что ты несёшь?! — Воскликнула она громче, чем самой того хотелось бы, и тут же прикусила язычок — как бы не перебудить весь дворец своими криками. — Что ты тут вообще делаешь?
— То же, что и ты, — Усмехнулся в ответ Марк, сделав ещё несколько шагов в сторону Эммы. Та попятилась, и уперлась спиной в стену. Ругая себя за то, что не успела ускользнуть, она хмуро посмотрела на Марка, который, скрестив руки на груди и сощурившись, наблюдал за ней, стоя буквально в нескольких шагах. На нем была надета чёрная джинсовая куртка и такие же чёрные джинсы, волосы его были, как всегда, растрёпаны, чёлка падала на глаза, которые отчего-то блестели так, словно он загнал в угол долгожданную жертву.
— Мисс Вспышка, — Он подошёл к ней совсем близко, уперев руки в стену, не позволяя девушке сделать и шага в сторону, и приблизился к её лицу. Эмма тут же прикрыла глаза, стараясь унять бешеный ритм сердца. Она с шумом втянула носом воздух. От Марка пахло свежезаваренным кофе, корицей и каким-то до безумия приятным парфюмом. А ещё от него пахло уверенностью. Эмма сглотнула ком в горле, судорожно придумывая в голове пути отступления, но ноги словно прилипли к полу, налились свинцом, и она не могла даже пошевелиться, замерев на месте.
— Мисс Вспышка, может, ты признаешься по-хорошему, а? — Вкрадчиво проговорил он, глядя на неё прищуренным взглядом.
— В чём я должна признаваться, интересно? — Вспыхнула Эмма, с вызовом посмотрев ему прямо в глаза. Марк ухмыльнулся, несколько секунд молча изучал её сердитое, сосредоточенное лицо, и прошептал, наклонившись к её уху:
— Признавайся, кто ты такая на самом деле? А? Ведь ты же не та Эмма-тихоня, которую так обожает мой братец. Неееет, — Марк с ухмылкой покачал головой. — Такая, как ты никогда бы не понравилась Леону.
— Это ещё почему? — Эмма оскорбилась до глубины души, а Марк, усмехаясь, продолжал:
— Потому что ты слишком горячая и дерзкая, мисс Вспышка, — Он снова наклонился к её уху, обдав шею горячим дыханием, глаза его заблестели ещё сильнее. Эмму пробила мелкая дрожь, но она смогла взять себя в руки.
— Между прочим, я — невеста твоего брата, — Выпалила она. — А ты позволяешь себе…
— Ты — не невеста Леона, — Рассмеялся Марк. — И мне очень интересно, кто же ты такая на самом деле.
— Слушай, отстань от меня, — Эмма не знала, как отвязаться от него, и сейчас её план отправиться в Дриеберг незамеченной, кажется, трещал по швам.
— Я же тебе говорил, что буду следить за каждым твоим шагом, — Снова прошептал Марк. — Ты думала, я шучу?
— Ты ненормальный, — Эмма покачала головой. — Отпусти меня, мне надо идти!
— И куда это, интересно? — Вкрадчивым голосом поинтересовался Марк. Эмма усмехнулась — он что, правда думает, что она вот так вот возьмёт, и всё ему расскажет?
— Это не твоё дело, — Огрызнулась она. — Дай пройти!
Эмма почувствовала, как внутри снова закипела огненная магия, по рукам пробежали уже знакомые искры. Она раздраженно ими потрясла, и они исчезли. Марк, заметивший это, хмыкнул.
— Куда ты собралась на ночь глядя, а, Вспышка? — Он склонил голову набок, продолжая с любопытством наблюдать за рассерженной Эммой, и она вдруг снова почувствовала себя жертвой, которую хищник загнал в угол, но решил поиграть с ней прежде, чем убить. От этой мысли её передёрнуло, а Марк продолжал ухмыляться.
— Мне нужно попасть в Дриеберг, — Сама не зная зачем, ответила Эмма. Она вдруг подумала, что Марк не отстанет от неё, и продолжит преследовать, как маньяк, пока не докопается до её истинных намерений. Он удивлённо вскинул брови, посмотрев на неё, и Эмма ожидала, что сейчас последует очередной вопрос, но Марк молчал. Несколько секунд он смотрел на неё изумленным взглядом, после чего взгляд его отчего-то смягчился.
— Ты собралась туда ночью и в одиночестве? — Он улыбнулся краешком губ, и теперь уже Эмма округлила от удивления глаза — она не ожидала, что Марка будет волновать именно это.
— А тебе-то что? — Снова огрызнулась она. — Ты же сам говорил, что я подвергаю Альду опасности, таская за собой.
— Мисс Вспышка, я поражаюсь твоей глупости, — Он усмехнулся, глядя на неё горящим взглядом. — Ты либо совсем отчаянная девица, либо в твоей светловолосой голове просто нет мозгов.
Эмма предпочла не отвечать на этот комментарий, потому что прекрасно понимала, что Марк прав — она действительно считала полнейшей глупостью отправиться в такое путешествие на ночь глядя. Но другого выхода она сейчас не видела. Поджав губы, она продолжала молчать, наблюдая за Марком, который несколько раз хмыкнул, о чём-то задумавшись.
— Ты, может быть, не в курсе, — Сказал он. — Но в лесу, мимо которого тебе предстоит ехать, обитает куча всякой интересной живности.
— Какой? — Эмма нахмурилась, глядя на него.
— Разной, — Уклончиво отозвался Марк. — И не самой дружелюбной, надо сказать. Так что лучше бы тебе не гулять по таким местам в одиночестве.
— Слушай, чего ты… — Начала Эмма, но Марк не дал ей договорить, перебив:
— Поэтому мы поедем туда завтра, на рассвете, — Сообщил он ледяным и спокойным тоном. — Пока все будут спать, мы спокойно уедем незамеченными.
— МЫ?! — Опешила Эмма, воскликнув так громко, что Марк взволнованно обернулся, проверяя, не услышал ли их кто. Он приложил свой палец к её губам, прошептав:
— Тише, не кричи. Да, мы, — Он снова приблизился к её уху, — Я знаю, ты мне не расскажешь, зачем тебе понадобилось ехать в Дриеберг, но учти, мисс Вспышка, одна ты туда точно не поедешь.
— Я не собираюсь ехать с тобой! — Воскликнула Эмма, и Марк снова приложил палец к её губам, приказывая вести себя тише.
— Не упрямься, — Попросил он. — У тебя нет выбора.
Эмма ничего не успела ответить, потому что Марк, приблизившись своим лицом к её, коснулся её губ лёгким, почти что невесомым поцелуем. Эмма закрыла глаза, сердце рухнуло куда-то в район желудка, и забилось там, как бешеное. Она ничего не могла сделать, ничего не могла сказать, только стояла, замерев, с закрытыми глазами, а Марк, на секунду уткнувшись носом в её волосы, вдохнул их аромат, и тут же отстранился, убрав руки и освобождая Эмму из своего плена.
— Надеюсь, я тебя убедил? На рассвете я буду ждать тебя во дворе, — Тихо проговорил он, и, тут же развернувшись, зашагал в сторону лестницы.
Эмма стояла, не смея пошевелиться, ещё несколько секунд глядя ему вслед, до сих пор не в полной мере осознав то, что только что произошло. Марк собрался сопровождать её в Дриеберг? Но зачем?!
Она снова прикоснулась пальцами к своим губам, словно всё ещё чувствуя на них прикосновение его губ, и несмотря на то, что Марк уже ушел, она до сих пор ощущала запах свежезаваренного кофе и корицы.