Ночь постепенно отступала, сменяясь предрассветными сумерками. Из темноты начинали проступать ещё неясные, тёмные очертания окружающего мира — силуэты деревьев, кустарников, маленьких домиков с тёмными окнами. Небо на востоке начинало светлеть, маленькое, светлое пятно подымающегося солнца на горизонте становилось с каждой минутой всё больше и больше, и вскоре вспыхнула ослепительная каёмка солнечного круга. Вокруг стояла поразительная, сонная тишина — жители Астаита ещё спали, не подозревая о том, что за их окнами с размеренным цоканьем копыт проносятся две ламуны — одна чёрная, гладкая, с кожистыми крыльями и огромными янтарными глазами, а другая — серебристо-серая, с мягкими крыльями цвета первого, только что выпавшего снега.
Эмма, которая беспрестанно зевала, то и дело хмуро поглядывала в спину Марка, ехавшего впереди неё. Они встретились около часа назад, как и договаривались, во дворе. Марк был одет в дорожный плащ, чёрные джинсы и кошмарного вида высокие сапоги на шнуровке. Эмма окинула его оценивающим взглядом, заметив за его плечами рюкзак — видимо, он тоже, как и она сама, подготовился к дальней поездке. Они, поздоровавшись друг с другом, без лишних слов оседлали ламун, и выдвинулись в путь.
— Вспышка, ты не хочешь всё-таки рассказать мне, зачем тебе понадобилось ехать в Дриеберг? — Марк чуть притормозил, дожидаясь Эмму, и посмотрел на неё заинтересованным взглядом.
— Прекрати меня так называть! — Рассердилась Эмма, которую начинало раздражать это странно прозвище.
— Ага, мисс Вспышка, как скажешь, — Марк усмехнулся. — И всё-таки, меня распирает от любопытства.
— Смотри, не лопни, — Съязвила Эмма в ответ. — Я вообще не понимаю, почему ты увязался со мной, я же…
— Потому что ты сумасшедшая, — Резко отозвался Марк. — И, судя по всему, у тебя есть на это очень весомая причина, иначе я совершенно тебя не понимаю.
— Разумеется, есть, — Раздражённо ответила Эмма, дёрнув плечом.
— Скажи мне, — Марк снова притормозил, и повернулся к Эмме так резко, что едва не свалился с ламуны, вовремя ухватившись за поводья. — Ведь ты на самом деле не собираешься замуж за Леона. Это я понял сразу, как только встретился с тобой тогда, в саду.
— И что, если так? — Неопределённо отозвалась Эмма, не понимая, к чему клонит Марк.
— Тогда зачем ты здесь? Зачем ты осталась в Оскарии? — Продолжал допытываться Марк, а Эмма только закатила глаза, ничего не отвечая. — Конечно, ты мне этого не расскажешь. Но скажи хотя бы, для чего тебе ехать в Дриеберг.
— Как ты мне надоел, — Вздохнула Эмма, покачав головой, и Марк самодовольно ухмыльнулся. — Я еду в Дриеберг, чтобы найти портальщика.
— Портальщика? — Марк вскинул брови, удивлённо посмотрев на Эмму. — Вспышка, ты не перестаёшь меня поражать. Портальщик-то тебе зачем? Решила кануть в небытие на радость Диане?
Эмма мрачно усмехнулась, подумав, что как раз Диана была бы не против, если бы Эмма, как выразился Марк, канула в небытие.
- Слушай, прекрати задавать вопросы, — Попросила Эмма со вздохом. — Я тебя с собой не звала, ты сам вызвался мне помочь…
— Помочь? — Марк рассмеялся, сверкнув глазами. — Я не собираюсь тебе помогать. Ты забыла, что я пообещал следить за каждым твоим шагом? Вспышка, ты ведёшь себя крайне подозрительно. А вдруг ты задумала что-то гадкое?
— Разумеется, задумала, — Доверительно сообщила Эмма, и заметила, как Марк улыбнулся краешком губ. — И прекрати называть меня Вспышкой.
— Ну, хорошо, портальщик, так портальщик, — Согласился он, пропуская просьбу мимо ушей. — И ты знаешь, где его искать?
— Знаю, — Ответила Эмма, и вкратце пересказала Марку ту информацию о портальщике, что они с Альдой узнали от Гуннара в трактире «Тысяча чертей», умолчав только про ведьму Сауле. Марк слушал её рассказ внимательно, словно боясь упустить хоть одно слово. Он хмурился и мрачнел с каждым сказанным Эммой словом, и, когда она закончила своё повествование, невесело усмехнулся:
— Я был прав — ты отчаянная девица, — Изрёк он. — Ты совсем на себя не похожа с того самого дня, как приехала сюда.
— Ты прав, — Грустно отозвалась Эмма. — Это всё — последствия сотрясения.
Марк ничего не ответил, только недоверчиво покосился на неё и снова ухмыльнулся. Эмма не поняла, поверил он ей, или нет, но ничего больше не сказала.
Солнце, тем временем, взошло полностью, его утренние, яркие лучи приятно согревали лицо. Эмма жмурилась, рассматривая дома, мимо которых они проезжали. В некоторых районах уже начинали просыпаться люди — они выходили на улицы, зевая и жмурясь от утреннего солнца, и спешили по своим делам. Кое-где на пути встречались ламуны с наездниками, и каждый раз серебристо-серая животина, на которой ехала Эмма, приветливо фырчала и водила мордой в знак приветствия сородичей. Спустя какое-то время городской пейзаж сменился на загородный — постепенно пропадали дома, сменяясь полями, усыпанными разноцветными цветами. Аромат в этих полях стоял такой, что голова начинала кружиться. Вскоре поля по обе стороны дороги сменились небольшими рощами, в которых росли какие-то незнакомые Эмме высокие деревья с толстыми стволами, и, по мере их продвижения вперёд, рощи становились всё гуще, превращаясь в самый настоящий лес.
Эмма и Марк ехали достаточно быстро, держась рядом друг с другом, и их неловкое молчание, которое длилось несколько часов, наконец было закончено — они начали беседовать на какие-то отвлечённые, не касающиеся цели их путешествия, темы. Эмма удивлялась тому, что, несмотря на скверный характер, Марк вполне может быть прекрасным собеседником.
— Ну, ведь можешь ты нормально общаться, когда захочешь, — Сообщила ему Эмма, рассмеявшись над какой-то очередной его шуткой. Марк ухмыльнулся, искоса глянув на неё, и сощурился.
— Слушай, мисс Вспышка… — Начал он, но Эмма тут же взорвалась, повернувшись к нему и гневно проговорила:
— Прекрати так меня называть!
— Ага, — Лениво отозвался Марк, и по тону его голоса Эмма поняла, что просить об этом бесполезно. — Нам ведь далеко ехать, может, лучше взлетим? Так будет быстрее.
— Что?! — Эмма от услышанного едва не свалилась с ламуны. — В каком смысле — взлетим?!
— Ты продолжаешь меня удивлять, — Он хмыкнул, посмотрев на неё. — Ламуны умеют летать, у них, если ты заметила, вообще-то есть крылья.
— Я вижу, не слепая, — Огрызнулась Эмма. — Ты что, предлагаешь нам лететь… на этих… лошадях?
— Тебя это так пугает? — Марк вскинул брови, снова покосившись на Эмму с подозрением. — Хотя, впрочем, ты и раньше была трусливей некуда. И всё же…
— Ты с ума сошёл? — Эмма перебила его, на секунду представив, что ламуна сейчас расправит крылья и взлетит. От этой мысли у неё внутри всё похолодело — Эмма панически боялась высоты, и, живя в своём, привычном для неё мире, предпочитала пользоваться наземным транспортом для дальних поездок, избегая воздушный.
— Нет, здесь всего лишь одна сумасшедшая, — Спокойно отозвался Марк, снова ухмыльнувшись. — Ну, так что, летим?
— Нет! — Воскликнула Эмма, тут же впадая в панику. — Я на самолётах боюсь летать, а тут — лошадь…
— Что? — Марк нахмурился, снова посмотрев на неё с подозрением. — Что ты там бормочешь? Опять головой где-то ударилась?
— Нет, мы не полетим! — Упрямо отозвалась Эмма, пропуская колкие комментарии Марка мимо ушей. Мыль оказаться в воздухе верхом на лошади приводила в неописуемый ужас. — Я не согласна!
— Ой, какие мы трусливые, посмотрите-ка, — Усмехнулся Марк. — Ладно, не хочешь — как хочешь, будем плестись пешком. Может, тогда хотя бы остановимся перекусить?
— Ну… давай, — Эмма растерялась от этого неожиданного предложения, однако согласилась, так как уже успела проголодаться. Время подходило к обеду, а она сегодня ещё ничего не ела — слишком сильно волновалась, поэтому не стала даже завтракать.
Они остановились у дороги, спустились с ламун, которые тут же принялись щипать свежую, зелёную траву под своими ногами. Марк скинул с плеч рюкзак, и бросил его на землю, затем вытащил из него огромный термос с чаем, две походные кружки и огромный свёрток с бутербродами. Эмма во все глаза удивлённо смотрела на него, а Марк, усевшись прямо на траву, открыл термос, наполнил кружки чаем, и, закрыв глаза, с наслаждением сделал несколько больших глотков.
— Ну, чего встала? — Он хмыкнул, глядя на растерявшуюся Эмму. — Присоединяйся, иначе я всё съем один.
— Ничего себе ты подготовился, — Эмма усмехнулась, усаживаясь на траву рядом с Марком, и принимая из его рук кружку с чаем.
— А ты думала, что я предпочту быть целый день голодным? — Он скептически изогнул бровь, глядя на неё. — Это ты, Вспышка, могла бы получше подготовиться к своему… походу. А то получается что-то вроде «пойду туда, не знаю, куда, чтобы найти то, не знаю, что».
— Очень смешно, — Эмма поджала губы и замолчала, принявшись поглощать бутерброды с колбасой и сыром. «Интересно, он что, всю ночь сидел, и сам бутерброды готовил?» — промелькнула у неё в голове какая-то глупая мысль, и она прыснула, представив, как Марк, одетый в пижаму, со своими неизменно растрёпанными волосами, в свете луны нарезает хлеб, и аккуратно складывает на него колбасу и сыр. Марк недоумённо посмотрел на неё, но Эмма тут же отвернулась, принявшись активнее жевать, по-прежнему старательно сдерживая смех, рвущийся наружу.
— Слушай, а зачем ты… — Начала Эмма, но тут же поперхнулась, резко замолчав, и едва не пролила на себя остатки чая, когда услышала ЭТО.
Из леса, располагавшегося за их спинами, раздался вдруг отчаянный, леденящий душу громкий женский визг. Эмма и Марк одновременно повернулись в сторону источника звука, и девушка принялась сосредоточенно всматриваться в темноту, словно стараясь что-то разглядеть между деревьев. Визг был пронзительный, тут же перешедший в отчаянный крик. У Эммы по спине пробежал холодок, когда она услышала эти жуткие звуки. Марк побледнел, как полотно, сжав в руках кружку так, что побелели костяшки пальцев.
Вопль стих, и через несколько секунд повторился снова — ещё громче и отчаяннее. Эмма в ужасе вскочила на ноги, когда крик раздался в третий раз, резанув слух. Она словно чувствовала каждой клеточкой своего тела, что это — крик боли. Несчастная женщина продолжала отчаянно кричать, и Эмме показалось, что крик начал удаляться вглубь леса. Она, не в силах больше это слушать, повернулась к Марку, и, глядя на него глазами, полными ужаса, спросила:
— Что это?!
— Вспышка! — Марк тоже подскочил на ноги, позабыв про бутерброды. — Послушай, это…
— Мы должны ей помочь! — Перебила его Эмма, и, совершенно позабыв, для чего она вообще отправилась в эту поездку, сделала несколько шагов в сторону лесной чащи. Марк тут же кинулся к ней, ухватив за руку.
— Ты спятила?! — Воскликнул он, удерживая её и не отпуская. — Ты куда собралась?!
— Мы должны ей помочь! — Снова воскликнула Эмма, и опять лесную тишину пронзил неистовый, отчаянный вопль. Эмма прислушалась — звук исходил явно из чащи леса, вероятно, не так уж и далеко от дороги. Есть возможность помочь несчастной.
— Вспышка, прекрати немедленно! — Марк нахмурился, глядя на неё, и ещё крепче стиснул её руку. — Это никакая не…
— Ты — бесчувственный сухарь! — Она дёрнула рукой, вырываясь, и из пальцев её вылетело несколько коротких, но горячих струй огня. Они попали на землю, прямо на сухую листву, лежащую под ногами. Листва тут же задымилась, и Эмма наступила на неё ногой.
— Не хочешь — не надо! Я пойду одна! — Упрямо заявила Эмма, у которой волосы встали дыбом и мурашки по коже побежали, когда крик раздался в очередной раз. Она, круто развернувшись, метнулась вперёд, в самую чащу леса, внимательно прислушиваясь к отчаянным крикам женщины, которые, кажется, с каждой секундой становились всё громче. Сухая листва и ветки хрустели под ногами, но Эмма, стараясь не обращать на них внимания, уверенно шла вперёд, и с каждым сделанным ею шагом в лесу становилось всё темнее и темнее. Она внимательно прислушивалась к воплям, которые теперь, кажется, доносились откуда-то справа от неё. Эмма ускорила шаг, спотыкаясь, но всё ещё надеясь на то, что ей удастся хоть как-то помочь несчастной, попавшей в беду женщине.
— Вспышка! Остановись немедленно и послушай меня! — Марк, который тут же ринулся следом за ней, по-прежнему пытался остановить её и что-то ей сказать, но Эмма и слушать ничего не желала — она была поражена его чёрствости до глубины души. Неужели ему совсем не жаль несчастную?!
Эмма, продолжая спотыкаться, шла вперёд, постепенно перейдя на бег. Крик усилился, и, кажется, зазвучал где-то совсем близко. Она остановилась, оглядываясь по сторонам — вокруг было темно, как вечером — деревья были настолько высокие, что их ветви практически заслоняли собой солнечный свет. Стало отчего-то холодно, Эмма поёжилась, и вдруг осознала, что потеряла дорогу назад. Стараясь не запаниковать, она прислушалась — вопли на несколько минут стихли. Марк, запыхавшись, снова ухватил Эмму за руку и резко развернул к себе, посмотрев на неё яростным, горящим взглядом, от которого Эмме стало не по себе окончательно.
— Ты ненормальная, — Прорычал он сквозь зубы. — Какого чёрта тебя сюда понесло?!
— Ты ведь слышал, как она кричала! — Не унималась Эмма, продолжая оглядываться по сторонам. Отчаянный, громкий женский вопль повторился снова, и отчего-то резко оборвался. Эмма сорвалась с места и метнулась в ту сторону, откуда исходил звук. Марк кинулся за ней. Она бежала несколько минут, не разбирая дороги, и внезапно резко остановилась, уловив сбоку от себя какое-то движение. Повернувшись, она стала внимательно всматриваться в темноту между стволами деревьев, силясь понять, что вообще происходит.
— Послушай же ты меня! — Марк снова схватил её за руку, с силой дёрнув. — Это никакая не женщина!
— А кто, по-твоему? Мужчина? — Съязвила Эмма, и тут же резко развернулась влево — она отчётливо уловила какое-то движение в кустах. По спине пробежал холодок.
— Это гаширу! Понимаешь?! — Марк снова тряхнул её за руку, привлекая её внимание, и Эмма тут же уставилась на него недоуменным взглядом.
— Кто?! — Переспросила она, совершенно не понимая, о чём, или о ком говорит Марк. Тот закатил глаза, цокнув языком, и посмотрел на Эмму, как на сумасшедшую.
— Вспышка, ты что, не знаешь, кто такая гаширу? — С раздражением поинтересовался он. — Нам надо уходить отсюда как можно скорее!
— Да кто такая эта гаширу?! — Эмма снова развернулась, потому что снова уловила движение, теперь уже в других кустах, с другой стороны. Кажется, они здесь были не одни. Вот только… кто это?!
— Гаширу — лесная тварь! Это она орала так, специально, чтобы мы с тобой метнулись в чащу ради спасения несчастной женщины, — Яростно произнёс Марк, сплюнув под ноги. — Да только женщины никакой нет! Это ловушка, понимаешь?!
— Что ж ты сразу не сказал?! — Закричала на него Эмма, а Марк помрачнел окончательно.
— Просто ты — упрямая девчонка, которая слушать ничего не желает, и вечно лезет туда, куда не просят, — Яростно сообщил он, и в этот момент на них, прямо из темноты, с оглушающим визгом набросилось нечто, и точно угодило бы прямо на Эмму, если бы Марк резко не схватил её в охапку и не оттолкнул в сторону. Эмма завопила, глядя на напавшее на них существо, и словно приросла к земле, оцепенев от ужаса.
Буквально в метре от них стояло нечто, напоминавшее человека, сгорбленное, с непропорционально длинными конечностями. На костлявых, серовато-зелёного цвета руках было по три огромных костистых пальца, оканчивающихся длинными, острыми когтями. Колени существа были выгнуты в обратную сторону, а вытянутая морда такого же, как и руки, отвратительного цвета, оскалилась, обнажив ряд коротких, но очень острых зубов. Глаза у гаширу были огромные, выпученные, они словно горели в темноте ярко-алым светом, вместо носа по середине лица зияли два тёмных отверстия, и по спине у Эммы пробежал холодок, глядя на это ужаснейшее создание.
— Что… Что за чертовщина?! — Воскликнула она, выйдя из оцепенения, и в ту же секунду Марк ухватил её за руку и резко потянул на себя. Гаширу издала дикий вопль, снова кинувшись на них, но не успела — Эмма и Марк уже припустили бежать, что есть мочи. Гаширу с оглушительными, леденящим кровь воплями, преследовала их, неожиданно появляясь то справа, то слева. Эмма, которая была вне себя от ужаса и страха, бежала, не разбирая дороги. Тварь атаковала, попытавшись напрыгнуть на Эмму, но Марк, не сбавляя скорости, выставил перёд руки, и неведомой, мощной волной страшилище отбросило в сторону. Толку от этого оказалось мало — гаширу тут же подскочила на ноги, и, похоже, обозлившись ещё сильнее, издала дикий, страшный вопль, продолжив преследование.
— Чёртова тварь! — Выругалась Эмма, когда существо, дико взревев, снова попыталось атаковать откуда-то слева. Она вдруг почувствовала, как внутри неё пробуждается, разливаясь до кончиков пальцев, огненная магия, разгораясь с каждой секундой всё сильнее, подогретая страхом, паникой и злостью. Эмма, закричав, зажмурилась, и выставила вперёд руки, из которых тут же, обжигая и причиняя дикую боль, вырвалась огненная, мощная струя. Девушка направила струю на монстра, и в огромных, горящих глазах гаширу промелькнул страх. Тварь хотела отскочить, но не успела, попав под струю огня, в которую Эмма вложила уже все свои силы, какие только в ней остались. Издав оглушающий, страшный крик, гаширу скорчилась, объятая пламенем, а Эмма, словно обезумев от страха, не понимала, что вообще происходит, и только чувствовала, как огненная магия, разрастаясь, словно пожирает её изнутри, причиняя боль. Руки горели, грудь словно сдавило стальным обручем, в голове стоял дикий шум, смешиваясь с оглушительными предсмертными криками гаширу.
Прошло буквально несколько секунд, и Эмма, обессиленная, повалилась на землю, согнувшись пополам. Её тошнило, голова разрывалась от боли, было тяжело дышать, и она отчаянно глотала ртом воздух. Марк тут же подскочил к ней, подхватив под руки, и помог подняться, после чего прижал её к себе, с силой стиснув в объятиях. Эмма, перед глазами у которой стояла пелена, кинула взгляд в сторону, где только что встретила свою смерть напавшая на них гаширу. От увиденного ей стало ещё противнее, она отвернулась, уткнувшись носом Марку в грудь.
— Вспышка, ты сумасшедшая, — Зашептал он, прижав её к себе ещё крепче, и стиснув руки за её спиной. — Идти сможешь? Надо убираться отсюда, она могла быть не одна.
— Ещё?! — Воскликнула Эмма, тут же высвобождаясь из объятий Марка, чувствуя дикую слабость в ногах. Однако страх перед встречей с очередным монстром заставил её двигаться дальше, несмотря на отвратительное состояние — она чувствовала, что ещё одного такого всплеска магической силы не переживёт.
Они шли молча, пробираясь сквозь лесную чащу, при этом постоянно прислушиваясь и озираясь по сторонам, опасаясь встретить очередную неведомую тварь. Сердце в груди у Эммы отбивало барабанную дробь, в ушах по-прежнему стоял предсмертный, страшный вопль убитой гаширу. Девушка посмотрела на свои обожженные руки — кожа на них была красная, кое-где покрылась болезненными ожогами. Она морщилась от боли, при этом мысленно ругая себя за совершенную глупость.
— Ну что ж, поздравляю, — Спустя двадцать минут скитаний по тёмному лесу, сообщил Марк. — Ты прикончила монстра — раз, мы заблудились — два.
— Ты специально говоришь мне это именно сейчас?! — Огрызнулась Эмма, и внутри снова всё заклокотало от злости и досады. По её рукам пробежали искры, и Эмма вскрикнула от боли — покрытые ожогами ладони больше не терпели прикосновения огня.
— Констатирую факт, — Марк пожал плечами. — Не ожидал я от тебя такой силы, Вспышка. Откуда она в тебе? Почему ты её так тщательно скрывала?
— Ничего я не скрывала, — Пробурчала Эмма, глядя себе под ноги, и тут Марк жестом указал куда-то вперёд.
— Смотри, там впереди светлеет! — Сообщил он.
Эмма уже и сама увидела, что лес впереди становится менее густым и тёмным, сквозь ветви деревьев проступал свет. Они ускорили шаг. Становилось светлее и светлее, деревья постепенно расступались.
— Где мы? — Почему-то шёпотом спросила Эмма, ускоряя шаг вслед за Марком. Он пожал плечами, и невозмутимо ответил:
— В лесу.
— Очень смешно, — Скривилась Эмма. — Не могли же мы пройти через весь лес?!
— Конечно, нет, — Марк пожал плечами, задумчиво глядя вперёд. — Скорее всего, это просто большая поляна.
— Ты слышишь? — Эмма замерла, прислушавшись — она отчётливо уловила какой-то звук, сильно напоминавший шум горной реки. Марк тоже прислушался и кивнул — вероятно, где-то поблизости, действительно, был водоём.
Они прошли вперёд ещё несколько сот метров, и вскоре деревья снова начали смыкаться — но теперь они уже не образовывали такого плотного сплетения. Под ногами теперь была зелёная, густая трава, а не сухие листья, ветви и хвоя, как в лесной чаще. Наконец, деревья полностью расступились, и они действительно оказались на большой поляне, а справа они увидели высокую, заросшую мхом скалу, с которой с шумом низвергались потоки воды.
— Водопад? — Недоверчиво произнесла Эмма, словно не веря своим глазам. — Посреди леса?
— Как видишь, — Хмыкнул Марк. — Пойдём, подойдём поближе.
Они продвинулись вперёд, в сторону водопада, под их ногами захлюпала мокрая земля, наполняя водой следы. Наконец, они оказались на каменистом берегу небольшого озера, в которое водопад низвергал свои воды. Эмма тут же опустилась на колени, и засунула обожженные руки в ледяную воду. По рукам сразу заструилась прохлада, боль постепенно отступила, ей на смену пришло лёгкое, приятное покалывание. Марк опустился рядом с Эммой, зачерпнул полные ладони воды, и плеснул себе в лицо. Несколько секунд они молчали, и Марк, покосившись на Эмму, которая по-прежнему держала руки в ледяной воде, произнёс со своей неизменной усмешкой:
— Ну, мисс Вспышка, ты довольна? Хотела острых ощущений — получи.
— Я вообще-то тебя с собой не тащила! — Тут же огрызнулась она. — Мог бы сидеть себе спокойно во дворце, и…
— И сидела бы ты тут сейчас одна, — Насмешливо продолжал Марк. Эмма, глядя на его ехидную ухмылку, снова пришла в бешенство:
— Вообще-то, эту чёртову тварь прикончила я! — Воскликнула она, вскакивая на ноги. — Мог бы и спасибо сказать!
— Ты сумасшедшая! — В который раз за день сообщил ей Марк. — Если бы ты послушала меня, и не метнулась, как ненормальная, в лес, мы бы сейчас тут не сидели.
— А ты — просто бесчувственный сухарь! — Воскликнула в ответ Эмма. Она понимала, что Марк прав, но не знала, что ему ответить, а ответить хотелось до дрожи. Марк тоже выпрямился, подойдя к ней практически вплотную, глядя на неё сверху вниз своими пронзительными, горящими глазами. Эмме показалось, что он пытается прочесть её мысли, и от этого ощущения по ладоням снова пробежали искры. Что за черт?! Почему она каждый раз так на него реагирует?
— Ты теряешь над собой контроль рядом со мной, мисс Вспышка, — Марк ухмыльнулся, увидев, как Эмма отчаянно затрясла руками, прогоняя ненавистные искры. Эмма снова вспыхнула, залившись краской до кончиков ушей — что он вообще несёт?!
— Ты… ты больной! — Воскликнула она, глядя ему в глаза с вызовом, а Марк в этот момент снова усмехнулся, и, пока Эмма не успела ничего сообразить, обхватил её руками за талию, притянув к себе, и впился в её губы поцелуем.
Эмма, которая совершенно этого не ожидала, помимо своей воли отвечала на его поцелуй, не в силах сопротивляться. Она чувствовала, как её тянет к нему, словно магнитом, и ничего не могла с этим поделать. Ругая себя за свои же слабости, она, наконец, отстранилась от него, смущённо опустив глаза и не в силах посмотреть на него. Даже не глядя в его лицо, она ощущала, что он ухмыляется своей неизменной ухмылкой. Эмма хотела что-то сказать, но слова застряли в горле, и она только отвернулась, глядя, как со скалы с шумом падает вниз вода.
— Мисс Вспышка, ты… — Начал Марк, но договорить не успел. Откуда-то сзади внезапно донёсся громкий, требовательный голос, от которого Эмма едва не подскочила и не завопила от неожиданности.
— Кто вы?! — Голос принадлежал мужчине, звучал властно и зычно. Эмма и Марк резко развернулись, и девушка ахнула от ужаса, увидев направленное на них устрашающего вида оружие, напоминавшее натянутый лук с огромной стрелой. Оружие держал в руках высокий, светловолосый нурд с заострёнными ушами, одетый в длинную коричневую рубаху и широкие штаны. Волосы его были собраны в косу, переплетённую толстой верёвкой, а за спиной были сложены огромные, светлые крылья, чем-то напоминавшие крылья ламуны. Эмма оцепенела от страха, глядя на оружие, направленное на них, а Марк тут же заслонил её собой от незнакомца.
— Кто вы?! — Повторил свой вопрос незнакомец, не опуская оружия и глядя на оцепеневших от ужаса Эмму и Марка. Эмма задрожала всем телом, а Марк, первым совладав с эмоциями, проговорил:
— Мы сбились с пути и заблудились в лесу, — Голос его был твёрдым и уверенным, хотя Эмма чувствовала каждой клеточкой тела, как он напряжён. — На нас напала гаширу.
— Гаширу? — Нурд нахмурился, прищуренным и недоверчивым взглядом глядя на Марка. — Как вы умудрились сбежать от неё?
— Мы просто умеем быстро бегать, — Мрачно усмехнулся Марк. — Мы ехали в Дриеберг и сбились с пути. Опусти оружие.
— В Дриеберг? — Нурд вскинул брови, но оружие не опустил. — Мне знакомо твоё лицо, парень. Кто ты такой?
— Меня зовут Марк. Брат короля, — Марк помрачнел окончательно, произнеся эти слова, и Эмме показалось, что он совершенно не рад тому, что приходится сообщать первому встречному о том, что он — родом из королевской семьи. Однако лицо нурда тут же просветлело, и он опустил оружие.
— Принц Марк, моё почтение, — Он коротко поклонился, и сделал несколько шагов в их сторону. — А твоя спутница — кто она?
— Её зовут Эмма, — Ответил Марк, и чуть отстранился, чтобы Эмма могла сама поздороваться с нурдом. Эмма, которая понятия не имела, что делать, коротко кивнула незнакомцу.
— Моё почтение и вам, леди Эмма, — Нурд поклонился Эмме, которая по-прежнему стояла в оцепенении. — А меня зовут Альрик. Я охотился в лесу, и заметил вас.
— Очень вовремя, — Пробормотал себе под нос Марк, и Эмма нахмурилась, покосившись на него. Альрик, тем временем, подошёл к ним поближе, приветливо улыбаясь.
— Вы говорили, что держите путь в Дриеберг? — Поинтересовался он, с любопытством глядя на то на растрёпанную от пробежки по лесу Эмму, то на не менее растрёпанного Марка.
— Вообще-то нам нужно не в сам Дриеберг, — Осторожно начала Эмма, задумавшись, стоит ли вообще говорить нурду, кого они ищут. Решив, что в этом нет необходимости, она, немного помолчав, прибавила: — Нам необходимо попасть в западную часть поселения, на холм…
— На холм? — Альрик тут же изменился в лице, нахмурившись, и посмотрев на Эмму с подозрением. — Зачем вам туда?
— Я не могу этого сказать, простите, — Эмма виновато опустила взгляд, а Альрик поджал губы, задумавшись, продолжая хмуро смотреть то на Эмму, то на Марка, то зачем-то на своё жуткого вида оружие. Наконец он вздохнул, и произнёс:
— Ну, в таком случае, я могу показать вам короткую дорогу.
— О, это было бы здорово! — Обрадовалась Эмма, которой совершенно не хотелось продолжать скитаться по этому страшному лесу. Она искоса глянула на Марка — его лицо оставалось холодным и непроницаемым, и понять, о чём он думает, было невозможно. Альрик снова выдержал театральную паузу, продолжая внимательно рассматривать новых знакомых, и, когда Эмма уже начала нервничать от затянувшегося неловкого молчания, наконец, поинтересовался:
— Вы пришли сюда пешком? Ведь, насколько мне известно, королевский дворец находится далеко отсюда.
— Мы приехали на ламунах, — Ответил Марк, издав при этом какой-то горестный вздох. — Они остались у дороги. За них можно не переживать — они вернутся домой самостоятельно.
— Это верно, ламуны — весьма умные создания, — Согласно кивнул Альрик. — Но, объясните мне, как вы оказались в лесу?
— Я услышала женский крик, и подумала, что смогу помочь… — Неуверенно забормотала Эмма, которой отчего-то стало дико неловко. Альрик вскинул брови, слушая её неразборчивое бормотание, а Марк нахмурился и поджал губы.
— Но, милая леди, неужели вы не знали, что именно так гаширу и заманивает в лес своих жертв? — Альрик покачал головой, а Эмма, смутившись окончательно, пожала плечами. Сейчас она чувствовала себя провинившимся нашкодившим малышом.
— Эмма просто забыла, что гаширу — опасное существо, — Холодно ответил Марк, покосившись на неё. — Эта юная добродетель не могла оставить человека в беде, поэтому и пошла на крик.
— Ясно, — Альрик снова покачал головой, продолжая переводить недоумённый взгляд с Эммы на Марка. — Ну, что ж, раз вы остались без ламун, я могу одолжить вам свою. Но вам придётся дождаться меня тут, пока я приведу её сюда.
— А долго придётся ждать? — С тревогой поинтересовалась Эмма. — Что-то мне совсем не нравится этот лес…
— Не переживайте, на этой поляне вы в безопасности, — Доверительно сообщил Альрик. — Я вернусь за вами через полчаса.
Сказав это, Альрик коротко поклонился, повесил своё оружие за пояс, и расправил огромные, белоснежные крылья. Эмма ахнула, глядя на эту картину, и, как заворожённая, смотрела, как нурд легко оторвался от земли, сделав мощный взмах крыльями. Буквально несколько секунд — и он набрал высоту, оказавшись над верхушками деревьев, и моментально скрылся из виду. Эмма, с расширенными от увиденного глазами, ещё с минуту смотрела в небо, по которому лениво проплывали облака, причудливо меняя форму.
Альрик действительно вернулся через полчаса. Эмма, уловив в небе какое-то движение, подняла голову вверх, и увидела кружащую над ними ламуну. Она была пепельно-серого цвета, с длинной блестящей гривой. Ламуна, плавно взмахивая огромными крыльями, мягко приземлилась на поляну, пробежав по инерции ещё несколько метров, а верхом на ней сидел, крепко держась руками за поводья, Альрик. Эмма во все глаза смотрела на происходящее, а Марк наблюдал за ней с лёгкой полуулыбкой на губах.
— Нам придётся лететь, мисс Вспышка, — Шепнул он ей на ухо, усмехнувшись, и Эмма, с глазами, полными ужаса, повернулась к нему.
— Нет! — Воскликнула она, переводя испуганный взгляд с Марка на ламуну, с которой легко спрыгнул на землю Альрик.
— Ты предпочтёшь остаться здесь, в лесу? — Марк хмыкнул, а Эмма, не зная, что ответить, только с ужасом смотрела на сложенные серые крылья ламуны, представляя, как окажется верхом на лошади высоко над землёй. От этой мысли по спине пробежал холодок.
— Вот, как я и обещал — я привел вам ламуну, — Альрик подошёл к ним. — Надеюсь, вы уже летали?
— Нет! — В панике воскликнула Эмма, сделав несколько шагов назад. Альрик нахмурился, посмотрев на неё, и помрачнел, а Марк снова отчего-то ухмыльнулся. Эмма моментально вышла из себя, глядя на его ехидное выражение лица — ему словно доставляло удовольствие наблюдать, как она эмоционально реагирует на происходящие вокруг неё события.
— Я так и знал, что ты — редкостная трусиха, — Марк продолжал усмехаться, глядя на неё. Эмма вспыхнула и залилась краской до кончиков ушей.
— Ничего подобного, — Недовольно пробурчала она, насупившись и старательно пытаясь совладать с собственным страхом. — Я полечу!
— Конечно, полетишь, — Хохотнул Марк. — Не думаю, что у тебя есть огромное желание снова повстречаться с гаширу, а может, и ещё с кем пострашнее. Хотя, глядя на тебя в последнее время, можно подумать, что…
— Заткнись, — Грозно перебила его Эмма, и Марк послушно замолчал, но на лице его по-прежнему играла неизменная ухмылка.
— Я покажу вам дорогу до западного холма, — Встрял в их препирания Альрик, хмуро наблюдавший за ними. — Седлайте ламуну, и летите за мной.
Марк коротко кивнул, и, подойдя к шестиногой лошади, легко запрыгнул на её спину. Эмма замешкалась, она по-прежнему панически боялась оказаться в воздухе, поэтому несколько мучительных секунд просто стояла, глядя на крылья ламуны со страдальческим выражением лица.
— Вспышка, ты всё-таки решила остаться здесь? — Крикнул ей Марк, и Эмма, тяжело и обречённо вздохнув, забралась-таки на спину ламуны, усевшись позади Марка, точно так же, как тогда, когда они мчались прочь от трактира «Тысяча чертей». Смутившись, она осторожно обняла его за талию, при этом снова залившись краской, и радуясь, что он этого не видит. Она, даже не видя его лица, почувствовала, как он улыбается, и сердце в её груди забилось бешеным ритмом — не то от страха перед предстоящим полётом, не то ещё от чего.
— Не бойся, мисс Вспышка. Всё будет хорошо. Главное — держись покрепче, — Доверительно шепнул ей Марк, посмотрев на неё через плечо. Голос его звучал необычайно спокойно и мягко, и Эмма, сделав судорожный вдох, прижалась к его спине сильнее. В ту же секунду Альрик поднялся с места в воздух, а ламуна расправила огромные, серые крылья. Эмма была готова завизжать, когда животное, взмахнув ими, легко подскочило, и тут же взмыло в воздух. Загудел ветер. Эмма, как можно сильнее прижимаясь к Марку, глянула вниз, и… Лучше бы она этого не делала! Ламуна набрала высоту уже настолько большую, что она видела под собой макушки высоких деревьев, и скала с водопадом казалась с такой высоты крошечной.
— О, боже… — Прошептала Эмма и зажмурилась, уткнувшись лбом в спину Марка, который, похоже, чувствовал себя намного увереннее. Впереди, в нескольких метрах от них, на такой же высоте, летел, взмахивая белоснежными крыльями, Альрик. Эмма, снова открыв глаза и посмотрев на него, подумала, что всё-таки здорово, что люди не умеют летать.
Они летели около двадцати минут, и всё это время Эмма дрожала всем телом, то открывая глаза, то зажмуриваясь. Лес под ними постепенно начал редеть, превращаясь в рощу, и вскоре Эмма увидела под ними огромное, тёмное озеро. Молясь всем богам, чтобы не свалиться в воду, она снова закрыла глаза, а когда открыла их — под ними уже виднелись крыши домов Дриеберга. Эмма старалась не смотреть вниз, но взгляд словно примагничивал открывающийся вид. А посмотреть было на что. Среди невысоких, казавшимися с такой высоты крошечными, домиков, Эмма разглядела небольшой замок, выложенный из красного кирпича. Этот замок был совершенно не похож на дворец короля Леона, хотя, впрочем, рассмотреть его получше Эмме не удалось — они стремительно летели дальше. К югу от замка Эмма увидела ещё один огромный водоём, похожий на озеро, а после него — стеной стоял густой лес. Она покрутила головой, глядя по сторонам — слева и справа, вдалеке, тоже простирались леса. Ничего себе… Дриеберг был окружен лесом со всех четырех сторон!
Тем временем Альрик держал курс на запад, и вскоре дома закончились, их взору открылся высокий холм, покрытый многовековыми деревьями. Эмма в очередной раз поразилась тому, что Дриеберг словно вырос посреди густого леса. Ламуна начала постепенно снижаться, и Эмма уже отчётливо видела заросшую высокой травой дорогу, ведущую в сторону холма.
— Идём на посадку, — Зачем-то крикнул Марк, пытаясь перекричать гудящий в ушах ветер, однако Эмма и сама это уже поняла — ламуна так резко понеслась вниз, что у неё захватило дух. Она зажмурилась, чтобы не видеть приближающейся с бешеной скоростью земли, но вскоре мягкий толчок возвестил о том, что ламуна приземлилась. Пробежав ещё несколько метров по земле, она, наконец, остановилась.
Альрик, который приземлился немного раньше, чем они, стоял посреди заросшей дороги, внимательно наблюдая за своими новыми знакомыми. Эмма, вышедшая из оцепенения, по-прежнему еле живая от страха, первая соскочила с ламуны на землю, едва кубарем не повалившись в траву, а Марк, усмехнувшись, спрыгнул следом за ней.
— Где это мы? — Поинтересовалась Эмма, оглядываясь вокруг. Дорога, на которой они оказались, похоже, была заброшена, и по ней никто не ходил уже несколько лет — трава местами была по пояс. Весело стрекотали в траве кузнечики, над периодически встречающимися в этих зарослях полевыми цветами кружили бабочки, пчелы, и какие-то неведомые, странные насекомые ярко-красного цвета.
— Мы в западной части Дриеберга. На этом холме начинается лес, и я бы не советовал вам туда ходить, — Мрачно просветил её Альрик. — Не знаю, что вы хотите найти там, на холме, принц Марк…. — Он сощурился, посмотрев на Марка, и скрестил руки на груди. — Но я всё же повторюсь — я не советовал бы туда ходить.
— А почему? — Поинтересовалась Эмма, продолжая оглядываться по сторонам.
— Там, где-то на холме, живёт выживший из ума старик Хринг, — Альрик помрачнел окончательно, через плечо оглянувшись на холм. — Где — не знаю, но точно знаю, что если вы ему попадётесь, то вам несдобровать.
— Слышала, Вспышка? — Хмыкнул Марк, покосившись на Эмму. — Это как раз то, что тебе нужно, ты же любишь приключения, как выяснилось.
Эмма промолчала, поджав губы, и повернулась в сторону возвышавшегося перед ней холма. Где же им найти портальщика Хринга? Если Альрик считает, что он — выживший из ума опасный старик, то каковы шансы, что он согласиться ей помочь? Вопросов было явно больше, чем ответов, но отступать сейчас было уже поздно. Эмма повернулась к Альрику, и, не зная, как принято благодарить нурдов за помощь, не придумала ничего лучше, чем поклониться ему, и сказать:
— Спасибо вам, Альрик. Без вашей помощи мы бы, наверное, погибли.
Марк многозначительно хмыкнул, а Альрик, поклонившись Эмме в ответ, улыбнулся:
— Рад был помочь вам, юная леди, и вам, принц Марк.
— Спасибо за помощь, — Марк тоже коротко поклонился нурду.
— Я оставлю вам свою ламуну, чтобы вы могли вернуться домой, — Сообщил Альрик Марку. — Будьте осторожны.
— Спасибо, — Ещё раз повторила Эмма, и Альрик, расправив крылья, резко взмыл в воздух, и полетел в сторону жилой части Дриеберга. Эмма, проводив его взглядом, уныло вздохнула, прикидывая, куда идти дальше.
— Ну, мисс Вспышка, что дальше? — Голос Марка вернул Эмму в реальность, оторвав от размышлений. — Идём искать твоего чокнутого деда?
— Он не мой, — Огрызнулась Эмма. — Идём.
Марк, снова ухмыльнувшись, взял Эмму за руку, и они двинулись по заросшей дороге в сторону холма, сминая ногами высокую траву. Ламуна, равнодушно посмотрев им вслед, принялась жевать растущие под её ногами полевые цветы.