В дельте Волги, видимо, находился древний Атель, или Итиль, — один из главных городов могущественного Хазарского каганата, который в летописях Грузии назывался Хазар. Там же стоял и город Цитрахан — столица царства татар, завоеванного Москвой в 1557 г.
Как и Великий Рим, Астрахань вначале построили на семи холмах, или, вернее, на семи буграх. Но впоследствии прибрежная почва мало-помалу окрепла, и большая часть домов выстроилась на берегу Волги, над которой возвышаются кремль, кафедральный собор, дворец и монастырь. С одной из кремлевских колоколен сброшен по приказу Василия Уса (соратника Степана Разина) митрополит Астрахани Иосиф.
Рядом с православными храмами высились минареты мечетей. Каналы, забитые судами, придавали Астрахани своеобразный вид, отличный от большинства других русских городов.
Эта живописная картина низовьев Волги полезна при реконструкции исторических событий Кавказа и загадочного Тихого Дона.
Для оживления водного пути, по которому Русь издревле перевозила товары из Хивы, Бухары и Ирана, Петр I пытался расширить торговлю по Волге и Каспийскому морю.
В 1713 г., вынашивая уже более широкие замыслы о Персии и Индии, император послал князя Бековича-Черкасского в Хиву для исследования путей сообщения с Самаркандом и с поручением склонить хана к подданству России. Однако трагическая гибель экспедиции заставила Петра временно отказаться от осуществления своего плана и заняться подготовкой будущих карательных походов.
Для этого в 1717 г. царь приказал провести опись берегов Каспийского моря, осмотреть и изучить пути сообщения с Бухарой и Хивой по древнему руслу Амударьи. К 1721 г. составили первую карту Каспия. С окончанием Северной войны Петр I принял меры для защиты русской торговли на Каспии от персидских разбойников, грабивших караваны купцов. Сознавая необходимость обладания большим побережьем моря для утверждения влияния Петербурга на Каспии, Петр в 1722 г. предпринял первый поход в Персию. Тотчас же на Волге начали строить суда для перевозки войск морем к Дербенту.
После этого похода Россия получила значительную часть берега с крепостями Дербент, Баку, Астрабад. Успех убедил Петербург в необходимости создания Каспийской флотилии для будущего движения в Персию, охраны новых земель и торговли. Для этого в конце 1722 г. основан стоявший в 95 км от устьев Волги Астраханский военный порт (адмиралтейство, верфи и управление порта). В это время Каспийская флотилия насчитывала уже более 80 военных судов.
Со смертью Петра I интерес к Индии пропал, и русские лишь охраняли торговлю. Но императрица Елизавета (1741–1761) снова обратила внимание на Каспийскую флотилию.
По наущению Британии, опасавшейся движения России на Индию, Персия попыталась организовать военный флот, строя его при помощи англичан и на их средства. Однако заведенный при шахе Надире флот этот, так беспокоивший дочь Петра Великого, уничтожен в 1751 г. Из Астрахани посланы к берегам Персии моряки, которые сожгли там два корабля, построенные англичанином Элтоном. Осенью 1752 г. Елизавета велела повысить каждого моряка на один чин и раздать им 3000 рублей.
После этого в Астрахани судов почти не строили, довольствуясь присланными из адмиралтейства в Казани. Судостроение пришло в упадок, так как эллинги из-за частого изменения течения Волги и её обмеления оказывались далеко от воды и их приходилось переносить. С 1722 по 1826 г. это случилось три раза.
С конца XVIII в. ряд войн с Персией время от времени поддерживали значение Астраханского порта как базы морских сил на Каспии. С упразднением в 1826 г. Казанского адмиралтейства значение Астрахани естественно возросло, и судостроение здесь стало развиваться.
К 1835 г. в порту базировалось 14 военных судов и 20 транспортов. В 1857 г., с усилением Каспийской флотилии, Астраханский военный порт получил все необходимое оборудование: механический завод с литейными, котельными и другими мастерскими для судоремонта, плавучий док и арсенал. Однако вскоре из-за появившихся в Каспийской флотилии глубокосидящих пароходов морскую базу пришлось вынести вперед. Поэтому Астраханский военный порт, уже не удовлетворявший современным требованиям, в 1867 г. упразднили, а управление и мастерские перевели во вновь основанный порт Баку.
Формирование Астраханского казачества прошло при Петре I. В 1722–1723 гг. император для сторожевой службы края приказал привлекать станичников для охраны крепостей, важных дорог и речныхпутей. К городам Саратов, Камышин, Царицын, Черный Яр, Красный Яр и построенной в 1742 г. Енотаевской крепости прикрепили команды казаков (от 50 до 200 человек), выделив им земли, рыбные, сенокосные и лесные угодья.
В 1730 г. губернатор Астрахани Бекетов для защиты края от набегов хищников-инородцев, перекочевок и самовольного водворения на нагорном берегу Волги калмыков учредил конную и пешую стражи. По его проекту, с Дона на Волгу выслали до тысячи семей, к которым присоединяли потом местных служилых, добровольно пришедших в край.
Станичники охраняли курьеров до Кизляра, Царицына, Кабарды, Черкесского, а также через степь до Крыма, конвоировали пленных турок, летом патрулировали в лодках на Волге, а зимой выходили к морю для охраны калмыков от киргиз-кайсаков.
Астраханцы охраняли также соленые озера и ватаги рыбаков. Калмыки не выдержали такой тяжелой службы, и почти половина их (59 человек) разбежалась, после этого команду пополнили малолетками донских, волжских, саратовских и других казаков.
В 1737 г. под командованием атамана А. Слободчикова сформирован Астраханскую трехсотенную команду, куда вошли донцы и 200 крещеных татар и калмыков. Затем построили 5 поселений для размещения этих станичников.
В 1750 г. астраханцам выделили земли в 6 км от города, где они образовали слободу, а затем Казачебугровскую станицу. Вслед за этим последовал приказ преобразовать Астраханскую казачью команду в пятисотенный полк из крещеных татар, калмыков, казаков и разночинцев. Полку возле Астрахани отвели земли и рыбные ловли.
С 1760 г. астраханцев, так как число их семей росло (в 1740 г. их было 1637) стали селить станицами по Волге. Это сделало излишней службу волжских казаков, постепенно переселявшихся на Кавказ.
В 1776 г. для упрощения управления различные команды казаков губернии присоединили к полку, а затем всех переформировали в Астраханское казачье войско. К 1777 г. в его состав вошли: Моздокский и Хоперский полки, Гребенское, Терско-Кизлярское, Терско-Семейное и Волгское войска.
В 1784 г. в Астраханское войско включили Енотаевскую, а в 1786 году — Черноярскую и Красноярскую казачьи команды. В 1786 г. гребенские, терские, семейные и волгские казаки, а также два полка отделили от Астраханского войска и объединили под названием «поселенных Кавказской линии казаков», а войско в 1799 г. вновь преобразовали в полк.
Тяжкая служба выжимала из казаков все силы. В 1792 г. Военная коллегия признала, что астраханцы, из-за частых, как уже тогда говорили, командировок лишенные своих домов и хозяйства, получая малое жалованье, дошли до изнурения. В это время в полку состояло свыше 700 человек, в том числе и калмыков. Например, в 1794 г. на кордонной линии от реки Узеня до Камыш-Самарских озер служило с казаками 500 калмыков. Состав полка с годами быстро рос, и в 1801 г. уже числилось 2146 человек, из которых на службе состояло 827 казаков.
Кордонная служба, поглощавшая почти весь состав полка, привела к тому, что астраханцы почти не участвовали во внешних войнах. Известно только, что в 1787 г. часть казаков участвовала в походе на Кавказе.
В 1801 г. Малая Букеевская орда приняла русское подданство, после этого киргизам разрешили переходить через Урал в Приволжскую степь. Это еще более осложнило службу казаков и потребовало увеличить их численность. В том же году к станичникам присоединили Саратовскую, Царицынскую и Камышинскую команды, а в 1804 г. причислили и 235 волжских казаков села Дубовки.
Астраханцы служили на кордонных линиях: Каспийской — по берегу моря, Ахтубинской — по рекам Ахтуба, Елтонской и Узенской, а затем по рекам Кума, Маныч и Туба. Кроме того, они выставляли караулы в калмыцких улусах и по берегу Волги (у хана Букея до 100 человек и т. д.). В 1803 г. из-за уменьшения служащих калмыков с 650 до 300 человек, пришлось увеличить состав Астраханского полка до 1600 человек, чтобы казаки могли нести службу в две смены.
Казаки, как младшие командиры и переводчики в калмыцких полках, участвовали в Отечественной войне 1812 г. В 1813 г. сотня казаков была командирована в Персию, где пробыла до 1816 г. Затем астраханцы отличились в Русско-персидской (1826–1828 гг.) и Русско-турецких войнах.
В 1817 г. старый Астраханский полк, имевший 16 сотен и 6 орудий конной артиллерии, во второй раз преобразовали в войско, укомплектовавшее: 3 полка — № 1, № 2 и № 3 (10 станиц, разбросанных от Астрахани к северу на более чем двухсоткилометровом расстоянии по Волге); 6 казачьих команд (красноярская, жараевская, черноярская, царицынская, камышинская и саратовская) и бывшие волжские казаки (в селе Дубовка и двух станицах) и 6-орудийную конно-артиллерийскую полуроту. Первым наказным атаманом стал войсковой старшина В. Ф. Скворцов. Казаки по-прежнему несли кордонную службу.
Служба в войске улучшила боевую и строевую подготовку казаков. До этого астраханцы, одетые в разные армяки, архалуки, бешметы и прочее, вооруженные копьями, луками и т. п., мало напоминали войсковую часть. Теперь же произошла разительная перемена во всем, начиная от внешнего вида казаков, получивших униформу, вооружение (шашка, пика) и начавших служить под знаменами полков.
В 1823 г. реорганизованное войско стало нести и боевую службу. С 1830 г. управлял астраханцами командующий Кавказской линией и Черноморский войсковой атаман
Казаки служили 30 лет (25 полевой и 5 внутренней). Служба войска после замирения края, усиления состава и принятия мер для облегчения снаряжения офицеров и казаков (создав особые для этого денежные фонды) постепенно стала менее напряженною. В 1836 г. кордонная служба существенно облегчена, так как число линий сократилось с четырех до трех: Каспийская, внутренняя Астраханская и Уральская.
С 1869 г. Астраханское войско вместо трех полков стало содержать один четырехсотенный, причем срок службы казаков сократился до двух лет с ежегодной сменой половины полка. При этом в штабе полка всегда оставалась сотня, постоянно занимавшаяся строевыми ученьями и стрельбой и бывшая одновременно учебной частью для станичников, которые все отбывали здесь двухгодичную службу. Прочие же сотни высылали команды: в ставку хана Внутренней киргизской орды, в калмыцкие улусы, для конвоирования почты по Астрахано-Кизлярскому тракту, а также для полицейской службы в Астрахани и Красном Яре.
В начале XX в. астраханцы выставляли в мирное время один, а в военное — три конных полка. Общий срок службы астраханцам установили в 19 лет и сняли с них обязанность посылать наряды в ставку хана Внутренней Киргизской орды.
С 1906 г. казаки начали служить в гвардии и высылали взвод, входивший в состав лейб-гвардии Сводно-казачьего полка.
Станичники искони отличались высокой грамотностью (свыше 60 % всего населения). Средства для жизни казаки добывали хлеборобством, скотоводством и рыболовством.
В 1913 г. население войска насчитывало около 40 000 человек обоего пола, из них на действительной службе в мирное время состояли свыше 540 казаков. Казаки с семьями проживали в 20 станицах, 26 хутоpax и 13 поселках. Войско владело 808 000 десятин земли.
В Первую мировую войну казаки выставили три конных полка, особую сотню, гвардейскую полусотню и батарею — всего 2600 человек.
В 1917 г. астраханцы после разгона Учредительного собрания попытались противостоять захвату власти большевиками, но потерпели поражение. Казаки в массе своей не поддержали переворота большевиков, но и не приняли активного участия в Белом движении, хотя формирования астраханцев находились в составе войск А. И. Деникина. В конце 1920 г. Астраханское казачье войско ликвидировано.
Продвижение на юг Урала началось еще во второй половине XVI в., при Иване Грозном, когда в Поволжье поставили укрепленную линию. В XVII в. казаки Сибири возвели на побережье реки Исеть остроги: Красный Бор, Усть-Миясский, Исетский, Комендантский, Колчаданский, Шадринский, Белоярский и другие. Эти места заселялись казаками с Волги, Дона и Днепра. Их усилиями возведены передовые форпосты.
В начале XVIII в. Петербург стал осваивать отроги гор Южного Урала вместе с примыкающими к ним кочевыми степями. Вольные башкиры позволили поставить пограничную линию, тянувшуюся от Каспия вдоль Яика (Урал) до Уральских гор. Находившиеся в крае 2000 сибирских и 500 яицких казаков укомплектовали гарнизоны укреплений, в том числе городки Магнитная, Орск (1735). В 1735 г. в сюда прибыли 1000 донских и 2000 яицких, 150 уфимских и 200 самарских казаков. Через год в казаки записаны крещеные мещеряки, отставные солдаты и беглые с Яика. Вскоре к ним перевели казаков Уфы и через год — Самары и Алексеева.
В 1742 г. построен Оренбург. Для Руси характерна страсть начальства к переименованиям, поэтому здесь надо дать пояснения. Первоначально Оренбург основан в 1735 г. при впадении в Яик его притока Орь, от которого и пошло название города. Крепость Оренбург, этот оплот России от Средней Азии, окружал забор из плетня, осыпанный землей. В эту «твердыню» командиры ездили раз в год с многочисленным конвоем, потому что по всей линии регулярных команд казаков тогда не было. Зимой же сообщение между Самарой и яицкой линией и вовсе прекращалось.
Губернатор И. И. Неплюев в 1742 г. объехал линию, назначил места сел и как укрепить их для обороны от бандитов Степи, снабдил всех гарнизонами и артиллерией. Оренбург он переименовал в Орскую крепость, приказал укрепить ее валом с бастионами, но счел неудобной для торговли и выбрал для этого место на 266 км ниже по течению Яика, в угол при слиянии с притоком Сакмарой, основал тут новую крепость и назвал ее опять престижным именем Оренбург. Эту крепость укрепили рвом и облицованным камнем валом в окружности около 5 км. Неплюев привлекал сюда купцов из Самары и других мест, ютился в землянке и вошел во вновь построенный свой командирский дом не ранее как другие начали жить в своих домах, а гарнизон — в казармах. После этого он уже не возвращался более в Самару, или в Русь, как тогда говорили казаки.
После объединения в 1742 г. Уфимской, Ставропольской и Исетской провинций в Оренбургскую губернию 1360 исетских казаков пополнили камскими и уфимскими. В крепости Челябинская находился атаман Исетского казачьего войска. Сюда же добавили «смоленскую шляхту» (военнопленных, со времен Ливонской войны живших в районе Самары). С юга России в край переселили 849 добровольцев, 1000 городовых казаков перевели с белгородской черты, симбирской, царицынской и других укрепленных линий.
В 1748 г. из всех казачьих формирований края создали Оренбургское нерегулярное войско в составе: Оренбургского нерегулярного корпуса, оренбургских казаков из крепостей на реках Яике и Самаре, казаков Ставропольского края, Уфимской и Исетской провинций. Всего войско насчитывало 4493 станичников, подавляющее большинство которых составляли казаки и около четверти — калмыки, башкиры, татары и другие коренные народы.
В начале Оренбург населяли лишь строители и казаки. Несмотря на предложенные льготы в торговле, купцы не спешили прибывать из Руси на эту отдаленную украйну с суровым континентальным климатом и опасным соседством непокорных еще кочевников. Под конец правления Неплюева, то есть к 1755 г., в городе жили 29 купцов, явившихся сюда после длительных уговоров и принуждений из Уфы и Самары. Купцы присылали на торги только своих приказчиков, а сами долго еще не решались приезжать в Оренбург. Дальнейшему развитию торговли стало угрожать легкомыслие русских, которые, обманывая азиатов, привели рынок в упадок.
В 1755 г. восстали башкиры, так как ревнители пророка Магомета не могли более переносить подчинения православным. Вождем стал мулла Батырша. Губернатор И. И. Неплюев, как нарочно, сильно занемог в это время. Но, несмотря на болезнь, он послал приказы в крепости по линии, чтоб готовились к обороне и атаковали бунтовщиков.
Губернатор велел немедленно выслать с Яика 1000 казаков, двинул внутрь Башкирии три полка с приказом не щадить ни людей, ни жилищ для внушения страха. Написал, чтобы прислали четыре полка из Казани.
Так как башкиры надеялись на казахов, Неплюев написал наместнику Калмыцкого ханства Дундуку, чтобы прислал 1000 калмыков против казахов, которых калмыки страшно ненавидели. Написал к донскому атаману, чтоб прислал 1000 казаков. Кроме того, 1000 оренбургских станичников и 500 ставропольских крещеных калмыков отправились в те места по линии, где ожидалось нападения.
К казахам И. И. Неплюев отправил на татарском языке подметные письма от имени жившего в Оренбурге знатного мусульманина, пользовавшегося особенным уважением. В письмах предупреждалось о вероломности и коварстве башкир и предостерегалось, чтобы казахи, оказав им помощь, не стали первой их жертвой. А между башкирами разбросали такие же подметные письма с увещанием прекратить бунт. В грамотах от своего имени Неплюев обещал 1000 рублей тому, кто поймает и приведет Батыршу, и 500 рублей за поимку 10 лучших его последователей.