Малорослые лошадки бурятов легко делали переезды в 50 и даже в 100 км, сохраняя обычную рысь и не требуя ни корма, ни питья. В конце такой огромной дистанции животные выглядели еще бодрыми. Зимой бурят обычно оставлял своего коня на ночь в открытом дворе, чтобы приучить его к 40- и 50-градусным морозам, от которых гибли лошади другой породы. За это буряты очень ценили своих товарищей, которые переносили их так быстро через степи или леса. Обычай запрещает им убивать или продавать верховых лошадей. Буряты убивали в пищу только тех животных, которые никогда не носили на себе всадника. По преданию, верховой конь должен сопутствовать своему хозяину при переселении его на тот свет. Но лукавые буряты пытались надуть своего бога, привязывая возле могилы какую-нибудь старую, негодную клячу или молодого жеребенка, да и то на тоненькой, некрепкой веревке. Испуганное животное скоро разрывало свои путы и присоединялось к табуну. «Мы отдали его Богу, Бог возвратил нам его назад», — так обычно извинялся наследник умершего. В некоторых округах буряты научились у русских косить сено, пахать землю и сеять хлеб. А в Иркутской губернии они даже стали более искусными земледельцами, чем их учителя. В ведении хозяйства их превосходили только поселенцы-староверы, известные как «семейские», самые трудолюбивые и смышленые из сибиряков.
Буряты, покоренные в XVII в. казаками, давно оставили всякую мысль о возмущении, принадлежат к числу самых мирных подданных России.
Город Кяхта, охранявший границу в бассейне Селенги, долгое время держал монополию торговли с Китаем. В 1728 г., после заключения дружественного трактата между империями, основались на расстоянии каких-нибудь 200 м. одна от другой две купеческие конторы. На южной стороне пограничной черты Маймачен, или Склад, китайцев, на северной — русская Кяхта, защищенная укрепленным постом казаков.
И, может быть, во всем свете не существовало столь замечательного примера противоположности во внешнем виде этих торговых местечек. Кяхта походила на красивый квартал европейского города, и главная её церковь, увенчанная позолоченным куполом, считалась богатейшим храмом Сибири. Маймачен символизировал предместье Пекина, поэтому содержался гораздо лучше, чем другие города севера Китая. Ворота покрывали скульптуры, стены оклеены полосами красной бумаги. Во всех жилищах пели птицы, и загнутые кверху углы крыш увешаны колокольчиками, которые постоянно звонили при малейшем ветерке. Между двумя слободами китайцы воздвигли высокую досчаную стену в форме ширм, чтобы предохранить свои дома от пагубного влияния русской духовности. На этих ширмах они нарисовали иероглиф «счастье». Так, всякое вредное влияние, исходящее из Кяхты, равно как и русское богохульство, задерживалось китайским экраном и отражалось в пустыню.
После Кяхты главный город в бассейне Селенги — Верхнеудинск, лежит у слияния Уды и Селенги, по которой пароходы поднимались сюда. Портом на Байкале для этого города служило село Посольское, дома которого теснились вокруг богатого монастыря на западной стороне устья Селенги. Деревня Лиственничная на берегу залива, откуда выходит Ангара, служила пристанью, где едущие из Иркутска путники садились на суда, чтобы переправиться через Байкал. Култук на западной оконечности озера — рыболовная гавань. Душ-Качан у северного конца бассейна — тоже пристань, где тунгусы платили ясак шкурами пушных зверей.
Столица Восточной Сибири — Иркутск, стоит не на берегу реки Иркута. В 1652 г., через 9 лет после открытия Ангары, казак Иванов основал на левом берегу этой реки, при впадении в нее Иркута, контору для выемки у туземцев шкурок пушного зверя. Но с 1669 г. эта торговая колония переместилась на другую сторону Ангары, к устью её притока Иркута. Здесь мало-помалу выстроился большой город Иркутск. Большинство жителей составляли мужчины: чиновники, солдаты, купцы. Зимой население города увеличивали тысячи золотоискателей, возвращавшихся из окрестных долин.
Иркутск, с широкими и прямыми улицами, низкими домами, гордилась тем, что здесь находится одно из древнейших зданий Сибири. Но это не что иное, как остатки острога, построенного казаками в 1661 г. На триумфальных воротах города, воздвигнутых в 1858 г., после заключения Айгунского трактата, красуется горделивая надпись: «Дорога к Великому океану». Первенство в городе держали винокуренные и водочные заводы.
В ноябре 1722 г. казаков Иркутской провинции определили для службы на границе с Китаем и разрешили их семьям жить в острожках-караулах.
В 1758 г. 400 семей переселены в Забайкалье для охраны Акшинского участка границы. В 1761 г. из них формировали команды пограничников, в том числе на Тункинской дистанции. Через 3 года на их усиление вновь переселили часть иркутских казаков. В мае 1798 г. Военная коллегия учредила в Иркутске 5-сотенный казачий полк (4 сотника, 8 урядников, 16 капралов, 379 казаков — всего 407 человек). В 1798 г. казаки Иркутской губернии переданы гражданскому ведомству.
В 1822 г. из казаков сформирован 6-сотенный Иркутский городовой конный полк. В 1851 г. полк переподчинен Военному ведомству и реорганизован в Иркутский конный казачий полк.
В 1871 г. полк упразднен и сформирована отдельная Иркутская казачья сотня (1 командир сотни, 1 помощник командира, 4 командира команд, 12 урядников, 1 трубач, 110 казаков, 4 писаря и 6 денщиков). Срок службы: полевой 15 лет и внутренней 7 лет, с чередованием — 1 год на действительной службе и не менее 2 лет на льготной. По достижении 42 лет казаки выходили в отставку. Казаки, находившиеся на льготе, подчинялись гражданскому ведомству (МВД). По свидетельству П. А. Кропоткина, посетившего Тункинскую дистанцию, казачьи станицы постепенно стали утрачивать свой особый облик, а казачье население непрерывно смешивалось с коренным бурятским населением. Нередко можно было встретить казаков и казачек с бурятскими лицами, свободно говоривших по-русски и по-бурятски, занимавшихся как земледелием и скотоводством, так и охотой и рыболовством.
В 1904 г. с началом Русско-японской войны казаки развернули Иркутскую казачью сотню в 3-сотенный дивизион и взяли под охрану монгольскую границу в долине Иркута. В 1906 г. дивизион расформирован и обращен в прежний состав сотни.
В Первую мировую войну казаки выставили Иркутский 3-сотенный дивизион. В 1915 г. сформированы несколько маршевых команд и отправлен на фронт конный полк.
В 1917 г. иркутские казаки насчитывали свыше 12 000 человек обоего пола и пользовались 81 тыс. десятин земли. В марте 1917 г. Учредительный круг провозгласил создание Иркутского казачьего войска. Первым атаманом стал генерал П. П. Оглоблин. В Гражданскую войну иркутские казаки сражались на стороне белых и боролись с отрядами красных партизан.
Если император Петр Великий вывел Русь к Балтике, а Екатерина II — на Черное море, то Николай I в середине XIX в. обеспечил свободный речной выход в Тихий океан, так как огромная империя уже не могла играть в Азии роль только сухопутной державы и вознамерилась стать еще и морской. А для господства в водах Тихого океана требовались военно-морские базы.
Так как Китай почти 150 лет не допускал никого плавать по Амуру, эту реку не удавалось исследовать. Между тем Амур мог дать ожидаемые выгоды только при условии, что его устье доступно для судов с моря. И после реформ Петра I Великого, прекратившего самоизоляцию Москвы и основавшего Российскую империю, интерес к Амуру возрос. Для этого с конца XVIII в. из Петербурга сюда посылались гидрографические экспедиции, сделавшие ошибочный вывод о недоступности реки с моря.
Исследователей смущали слухи, что Китай якобы защитил Амур мощными крепостями и сильной флотилией. Лишь в 1844 г. Николай I приказал выяснить судоходность Амура с моря. Но, опасаясь насторожить Англию и Китай, это не сделали. Год спустя к устью реки пошел небольшой бриг Российско-Американской компании «Константин» под командованием поручика корпуса штурманов Гаврилова. Однако из-за. недостатка средств и по болезни Гаврилову не удалось выполнить поручение. Неудача побудила Николая I отказаться от этих попыток.
Но вопрос вскоре возбудил капитан-лейтенант Г. И. Невельской (1813–1876). Собрав исторические сведения об Амуре и сопоставив все факты, Невельской сделал вывод, что устье Аура проходимо. Назначенный командиром транспорта «Байкал», которому предстояло идти в Тихий океан, Невельской просил разрешения исследовать устье Амура. Ходатайство это, поддержанное генерал-губернатором Восточной Сибири Н. И. Муравьевым (впоследствии графом Амурским) и начальником главного морского штаба, адмиралом, князем А. Е. Меншиковым, представили императору Николаю I. Прибыв в Петропавловск и сдав груз, пылкий Невельской, не ожидая высочайшего разрешения, направился к устью Амура и здесь 42-дневным плаванием блестяще подтвердил правильность своих предположений: Амур оказался доступным для морских судов.
Одновременно Невельской открыл: 1) что Сахалин, который все считали полуостровом, есть остров, отделенный от материка удобным для морских судов проходом; 2) что Амурский лиман имеет два доступных входа со стороны моря — из Татарского пролива и из Японского моря, и 3) что на юго-восточном берегу Охотского моря имеется закрытая от всех ветров бухта святого Николая, превосходящая своими качествами бухты всех русских портов на Дальнем Востоке.
Так удалось рассеять почти 200-летнее заблуждение, и Сибирь, отрезанная от океана тундрами, горами и тайгой, получила возможность сообщения с побережьем. Послав донесение в Петербург, Невельской продолжил исследование реки. Между тем эту бурную деятельность петербургские старцы встретили враждебно и предлагали наказать его за дерзкий, самовольный уход из Петропавловска. Однако император Николай I не только простил Невельского, но и наградил чином капитана 2-го ранга.
В начале 1850 г. Невельской прибыл в столицу и представил материалы экспедиции к Амуру. Вскоре его снова послали на Восток, в распоряжение Н. И. Муравьева, для дальнейшего исследования реки. Несмотря на явные стратегические выгоды, Особый комитет, опасаясь конфликта с Китаем и Англией, разрешил основать на восточном побережье Охотского моря лишь одно зимовье (Николаевский пост), строго запретив активные шаги в лимане Амура.
Но энергичный Невельской начал действовать на свой страх и риск. Прежде всего он решил убедиться, какие меры принял Китай для обороны реки. К великому изумлению, оказалось, что Китай игнорирует Амур, не имея по берегам его от устья до Хинганского хребта никаких крепостей или военных постов, а тем более, военной флотилии. Выяснилось также, что племена, живущие по Амуру, Сунгари и их притокам, не платят Китаю податей (ясака). Знакомый с историей межгосударственных отношений Китая и России, Невельской изучил Нерчинский трактат 1689 г. и убедился в историческом праве России на Амурский край.
Так, 150 лет Россия, имея права на Амурский край, не использовала их из-за географического и политического невежества своей элиты. Невельской решил объявить принадлежащим России Приамурский край с островом Сахалин, и 1 августа 1850 г. на мысе Куегда в недавно основанном Николаевском посту русские моряки подняли андреевский флаг.
Однако решительные действия Невельского вызвали недовольство чиновников. И на этот раз Особый комитет счел его поступок дерзостью, достойной разжалования в матросы, о чем и доложил императору. Но, получив от Н. И. Муравьева донесение, Николай I назвал поступок Невельского «молодецким, благородным и патриотическим», наградил его орденом Владимира 4-й степени и на докладе Особого комитета положил свою легендарную резолюцию: «Где раз поднят русский флаг, там он спускаться не должен».
Для исследования края и охраны Амура в Николаевском и Петровском посту разместилась Амурская экспедиция капитана 1-го ранга Невельского (несколько морских офицеров и 60 матросов).
Прибыв в 1852 г. к месту назначения, Невельской начал исследование края. Почти за 4 года экспедиция (лейтенанты Бошняк, Куприянов, мичманы Чихачев, Разградский, Петров, прапорщик корпуса штурманов Воронин, доктор Орлов, топографы Штегер и Попов, и приказчик Российско-Американской компании Березин) провела опись берегов, составила ряд карт и собрала материалы для будущих дипломатических переговоров с Китаем. Терпя лишения от недостатка провизии, топлива, перевозочных и других средств, подвергаясь опасности среди диких племен, моряки, почти отрезанные от культурного мира, провели колоссальную работу национального значения. Благодаря этому Россия приобрела богатый край, положив начало своего развития на берегах Тихого океана. Неся огромную ответственность перед Родиной, моряки несколько раз сознательно превышали данные им полномочия и, побуждаемые патриотизмом, на своих плечах вынесли всю тяжесть этой славной работы.
Вот её результаты: 1) открыв вход в Амур с моря, Невельской и его сподвижники объявили Амур принадлежащим России; 2) присоединили к России Сахалин, Уссурийский край и побережье от устья Амура до границы с Кореей; 3) исследовали край по хребту Хингана, бассейну рек Уди и верхнего Амура, доказав, что со времени Нерчинского трактата 1689 г. Петербург имеет права на владение этим краем; 4) разрешили вопрос о необходимости обладания для России побережьем к югу от Амура, открыв несколько удобных бухт и гаваней (Де-Кастри, Императорская гавань и другие); 5) своим справедливым, гуманным и внимательным отношением к инородцам возбудили их симпатии к России и обеспечили мирное присоединение новых областей; 6) открыли залежи каменного угля на Сахалине.
Н. И. Муравьев-Амурский, как трезвый политик, полагал, что единственным способом для России остаться среди великих держав является широкий выход к Тихому океану, интенсивное освоение так называемой русской Калифорнии на Аляске и активное заселение Дальнего Востока. Дипломаты Петербурга проявляли здоровую осторожность, но Муравьев не стал ограничивать себя бюрократическими препонами. С учетом этого в 1851 г. генерал-губернатор Восточной Сибири приказал основать посты Николаевск, блцз устья Амура, Мариинский и Александровский на оконечностях перекатов, соединяющих Амур с заливом Де-Кастри. Он, создав Забайкальское казачье войско, куда привлек потомков донских и запорожских казаков, наметил пути выхода к Великому океану и заложил новые города.
Тяжелые времена пришлось пережить русским в ходе Крымской войны, когда, ввиду реальной западной угрозы, пришлось укреплять побережье Сахалина и прочие земли, не защищенные от нападений кораблей Франции и Англии, эскадра которых бомбардировала Петропавловск-Камчатский. Но надежды давал быстрый рост русского населения на Дальнем Востоке — от 1,5 млн человек в 1811 г. до 2,7 млн в 1851 г.
В 1854 г. генерал-губернатор сам спустился по реке во главе маленькой армии. На протесты китайских чиновников Муравьев-Амурский ответил тем, что показал им свою флотилию из пароходов, барок и плотов, вооруженных пушками. Во время Крымской войны, построив ряд укреплений, Россия окончательно овладела левым берегом Амура.
После окончания Крымской войны 1854–1855 гг. император Александр II поручил Н. И. Муравьеву вести переговоры с Китаем о новых границах между империями. Начавшиеся в 1857 г. переговоры удачно завершились 15 мая 1858 г. Айгунским договором, по которому весь Приамурский и Уссурийский край отходил России. Объявляя об успешном окончании многолетних трудов Амурской экспедиции, Н. И. Муравьев издал приказ: «Товарищи, поздравляю вас. Не тщетно трудились мы: Амур стал достоянием России. Святая православная церковь молит за вас, Россия благодарит. Да здравствует император Александр II и процветает под его кровом вновь приобретенная страна». Так, благодаря энергии, смелости, патриотизму и трудам Невельского Россия приобрела свободный выход к Тихому океану.
Наконец, в 1860 г., после того как союзные войска Англии и Франции заняли столицу Китая, Петербург приобрел большие территории. Без всякой войны, только искусной дипломатией, Китай уступил на юг от Амура и на восток от его притока Уссури — сначала на правах общего владения, а затем в полную собственность — области морского прибрежья до границ Кореи.
Только при Александре II началось строительство военно-морской базы на Тихом океане. Это в значительной мере изменило геополитическое положение России в мире.
Амур, как и три другие великие реки Сибири, всегда имел большое значение как исторический путь русских переселенцев. В старину он служил дорогой монголам, маньчжурам и всем приходившим в движение народам востока Азии. Эта река стала продолжением Сибирского тракта, по которому следовали, но уже в противоположном направлении, казаки-завоеватели и русские колонисты. Нижнее течение Амура дополняет естественный путь, который начинается на расстоянии почти 10 700 км в устье Невы. Вместе с тем Приамурье предоставляло людям ту важную выгоду, что оно находится в более умеренном (сравнительно с остальной Сибирью) климате.
Более половины бассейна Амура лежит в Монголии и Маньчжурии. Поверхность земель, изливающих в эту реку свои воды, составляет около 2 048 000 кв. км, что в 4 раза превосходит площадь Франции. Если рассматривать реку Керулен как составную часть бассейна Амура, то общее протяжение реки и её притоков составит 5000 км.
Один из притоков Амура, Керулен, начинается в горах Монголии Кентей и, протекая на север вдоль основания одной из террас плоскогорья Гоби, изливается в озеро Далай. Это Святое море (таково значение монгольского слова далай) принимает в себя также реку Урсун, исток озера Буир-нор. Из озера лениво вытекает узкий поток мутной воды, Далай-гол, соединяющийся с речкой Хайлар, составляющей живой исток реки Аргунь.
Речка Хайлар после соединения с речкой Далайгол, получив имя Аргунь, течет на северо-восток, параллельно цепям Станового хребта, образуя границу между Китаем и Сибирью.
Река Шилка, соединившись с Аргунью у мыса Стрелка, называется с этого места Амуром. Бассейн Шилки почти весь лежит в России. Только река Онон (которая вместе с Ингодой является главным притоком Шилки) начинается в Монголии. Аргунь превосходит Шилку длиной своего бассейна, но Шилка, протекая по более сырой области, катит больше вод.
Прозрачная Шилка важна сама по себе. Если для проводящих всю жизнь в седле монголов излюбленной дорогой служила звонкая почва степей, то станичникам, предпочитавшим спускаться или подниматься по рекам, судоходная в низовьях Шилка давала прямой путь на восток, по другую сторону гор Хингана. Воды Шилки носили струги и челны казаков, не раз пытавшихся утвердиться на берегах Амура или поддержать уже основанные там станицы, прежде чем Муравьев-Амурский в 1853 г. не овладел окончательно всем течением главной реки дальней украйны.
Происхождение имени Амура неизвестно. Одни производят его от гиляцких слов «Я-мур», означающих Большую реку. Для других оно есть не что иное, как измененное название Маму, употребляемое коренными жителями, обитающими по нижнему течению реки. Третьи, наконец, полагают, что имя это пошло от того, что первые казаки, укрепившиеся в верховьях Амура, в городке Албазин, на берегах ручья Эмури, впоследствии стали придавать долине этого маленького потока, столь храбро оспариваемой ими, легендарную важность. Так что прозвище Эмур или Амур стало наименованием всего края и протекающей через него великой реки.
У мыса Стрелки, в месте слияния Шилки с Аргунью, Амур имеет уже от 5,7 до 7,1 м. глубины, а ширина его около 500 м. Правый берег Амура, как правило, выше левого. После того как с левой стороны в реку вливаются притоки Зея и Бурея, Амур, ударяясь о цепь гор Малого Хингана, проходит через нее ущельем в 170 км длиной. В конце XIX в. вдоль реки здесь существовала только тропинка, да и та исчезала под водой во время разливов. Всадникам, чтобы попасть с одной стороны хребта Малый Хинган на другую, приходилось удаляться от берега Амура и пробираться с большим трудом через леса, объезжая выступы гор или мысы в несколько сот метров высоты. После выхода из этого ущелья Амур изгибается к востоку, затем к северо-востоку, следуя толчку, который сообщает ему могучая река Сунгари (то зеленоватого, то молочного цвета, откуда и произошло маньчжурское название Молочной реки).
Выше впадения Сунгари Амур и его притоки имеют изменчивую высоту воды, и уровень их быстро падает летом. Поэтому судоходство среди порогов очень рискованно. Ниже слияния с Сунгари в период летних дождей Амур принимает вид моря. Острова покрываются водой, река, разветвляющаяся на протяжении 10–20 км, сливается в один безбрежный поток. Иногда деревни уносились вмести с крутоярными берегами, на которых они стояли. И вырванные с корнем деревья, даже целые леса плыли длинными вереницами, увлекаемые течением. Поэтому казакам часто приходилось переносить свои прибрежные станицы.
Сунгари всем своим течением находится в Китае. Река орошает бассейн с многочисленными городами и возделанными равнинами. Но русский Приамурский край и сопредельная страна по течению Сунгари, хотя и составляли часть одного бассейна, имели разные центры притяжения. На Амуре движение людей и товаров шло с запада на восток, из Иркутска в тогда ещё станицу Хабаровку и на берега Тихого океана. А население китайского бассейна Сунгари устремляло свои взоры на юг, к Мукдену, Желтому морю и Пекину. Сообщение между Сунгари Китая и русскими купцами случалось очень редко.
После Сунгари главным протоком нижнего Амура считалась река Уссури, которая только с 1860 г. стала частью России. Выбранная как граница между империями, она течет с юго-запада на северо-восток в продольной впадине, разделяющей два параллельных хребта Шань-Алинь и Сихотэ-Алинь. Долина Уссури служила военным и торговым путем, идущим с берегов Амура к южным портам русской Маньчжурии.
Уссури принимает это имя только в средней части своего бассейна, ниже впадения всех верхних притоков. Из них только один — река Сунгача выходит из так называемого «Средиземного моря», ибо таков смысл китайского Хань-кай, от которого пошло наименование обширного озера Ханка площадью 3400 кв. км. Глубина его, несмотря на громкое название, не превышает 10 м, но можно идти поперек озера на расстоянии 1 км, не находя более 30 см воды. Однако в период летних дождей, приносящих огромное количество воды в Нижний Амур, Ханка выходит из берегов и разливается на огромное пространство. В низменной равнине «Средиземное море» очень богато рыбой. В первые годы колонизации края и в реке Уссури рыба всякой породы водилась в изобилии, в особенности стерлядь, карпы и лососи. Переходя вброд потоки, которыми река сообщается с озером, в период нереста, путники просто руками ловили рыбу десятками. В некоторых местах рыба кишела так, что слышался глухой шум от её плавников. Озеро Ханка покрыто метровым льдом 5 месяцев. В бассейне Амура зимой термометр часто показывает минус 40 градусов, а в Нерчинском заводе нередко случались даже 45-градусные морозы. Зато летом жара там почти так же сильна. Эта часть Сибири, хотя она лежит на берегах Тихого океана, находится, однако, в области континентального климата.
Большая река Амгунь, спускающаяся с Бурейских гор, соединяясь с Амуром, образует нечто вроде внутренней дельты. Против этой дельты, недалеко от гиляцкой деревни Тыр, высятся на скале правого берега, три колонны — из мрамора, порфира и гранита, покрытые монгольскими надписями. Эти пограничные знаки Срединной империи в конце XIII — начале XIV вв. воздвигла династия Иоань. Но, по преданиям казаков, они обозначали предел завоеваний Александра Македонского, который «спрятал там свое оружие и оставил колокол».
Сразу же ниже утеса Тыр Амур изгибается к северо-востоку, затем к востоку и, наконец, изливается в мелководный лиман Татарского пролива. Все пространство от берегов континента до острова Сахалин занято подводными мелями, между которыми извиваются судоходные фарватеры, которые перемещаются после каждой бури. И лоцманам приходится каждый раз следовать с лотом в руках. Затруднения при входе, а также продолжительное замерзание льда, запирающее устье Амура 6 месяцев в году, затрудняли торговлю. Плавание в лабиринте низовьев Амура, малоизученном даже в XIX в., было довольно опасным. Так, во время одной бури более 40 барок, нагруженных хлебом, потонули на фарватере. Три четверти продовольствия для Николаевска и постов Уссурийского края поглотили волны.
Поэтому Петербургу пришлось обратить внимание на юг Амура, чтобы найти там порты, способные обеспечить торговлю со всем миром. МИД начало бурную дипломатию, и в 1858 г. добилось совместного с Китаем владения областью морского прибрежья между Амуром и Кореей, затем, в 1860 г., оформило ее в исключительную собственность России.
Тунгусы Амурского края делились на колена, из которых иные мало общались друг с другом или даже явно враждовали между собою. Обманы и надувательства русских и якутских торговцев еще во второй половине XIX в. не успели испортить их нравы, и путешественников удивляла безукоризненная честность тунгусов.