Колонизация шла медленно. Из-за неудачного выбора мест около болот или лесных чащей, слишком трудных для расчистки под пашни, многие поселения пришлось покинуть. Однако военные посты, рыболовные станции, склады съестных припасов обеспечили славянам надежные точки опоры. Русское население росло в Амурских степях около Благовещенска и в бассейне Уссури. Тогда как казаки, поселенные на нижнем течении Уссури, в станицах на расстоянии от 25 до 32 км одна от другой, жили в крайней бедности.
Несколько семей из Финляндии, получив земли в верховьях Уссури, покинули их и перебрались во Владивосток. Чехи по собственной инициативе предлагали колонизовать долину Уссури и маньчжурское прибрежье, но с условием организации свого муниципального правления. Однако Россия отвергла эти предложения, признав их идеологически вредными и опасными для империи. Можно сказать, что все попытки колонизации в бассейне Амура не имели успеха. Чтобы в два года занять линию от Забайкалья до Владивостока, в спешке и любой ценой основывались казачьи станицы. Но все выбранные места оказались непригодными для земледелия. Вообще, колонисты лучше приживались и преуспевали там, где они менее всего подвергались вмешательству и надзору властей.
Город Охотск в XIX в. никогда не имел более 1000 жителей. Тем не менее его слабенький порт в лимане рек Охоты и Кухттуи всё-таки работал. До 1807 г., когда впервые пошел корабль из Кронштадта в Охотск, мимо Мыса Доброй Надежды, вся провизия и предметы, необходимые для Сибирской флотилии, отправляли из Якутска сухим путем. Для перевозки этой клади через Алданские горы каждый год требовалось по 30 000 лошадей. В 1844 г. американская компания для рыбной ловли и торговли мехами пушного зверя перевела свои конторы и верфи из Охотска в Аян, занимающий более благоприятное положение на том же берегу моря, но тремя градусами ближе к экватору, в менее суровом климате. Другой город, состоящий из нескольких десятков домов, стоит недалеко от юго-западного угла Охотского моря, на реке Уде. Это Удский острог — один из древнейших казачьих постов.
Русские городки на Амуре, основанные значительно позже Охотска, быстро превзошли древний город, державший в своих руках торговую монополию на Тихом океане. Столица Забайкалья Чита, построенная в равнине, открытой всем ветрам, имела важный административный ресурс. Но река Ингода, которая вступает ниже Читы в горное ущелье, становилась судоходной только во время весеннего разлива. И только в этот непродолжительный промежуток времени по ней отправлялись барки с хлебом, солью, солониной и мануфактурой для всех колоний Амурского края. Суда эти строились в громадных лесах, тянувшихся выше Читы.
Нерчинск перенесли с 1812 г. на левый берег Нерчи, в 4 км от Шилки, по которой могли ходить лишь мелкие суда. Начальный пункт крупнотоннажного судоходства находился в селе Сретенском, где имелись склады и механические мастерские. Здесь зимовала большая часть русских судов, плавающих на Амуре.
Однако Нерчинск, как рынок всей области, имел большее значение. Здесь встречались для обмена русские и тунгусы. На многочисленных рудниках Нерчинского округа добывали серебросвинцовую руду, ртуть, медь, железо, олово и цинк. Золотые прииски, залежи каменного угля, месторождения драгоценных камней, наконец, минеральные источники — все это придавало особую значимость городу. Здесь гноили декабристов и других политических ссыльных, осужденных на работы в рудниках. Главная карательная колония России находилась в Карийских золотых приисках, расположенных на берегу Шилки, ниже села Стретенского.
Со времени первых вторжений казаков на берегах Амура уже имелись города. Среди них древний Албазин — крепость на левом берегу Амура, захваченная в 1651 г. атаманом Хабаровым. Китайским войскам пришлось осаждать и брать Албазин три раза. У подножия крепости казаки выстроили большую станицу, которая обросла деревьями и кустарником, превратившись в живописную зеленую горку.
Построенный солдатами Благовещенск, с его широкими улицами, обставленными низкими домами с красными крышами, и голыми окрестностями, наводил уныние. Особенно в сравнении с многолюдным китайским городом Айгуном, стоящим на левом берегу Амура, в 37 км ниже Благовещенска.
Большинство поселенцев в окрестностях Благовещенска составляли трудолюбивые раскольники-духоборы. Эти люди без опеки военных начальников выбирали места для своих деревень на реках Зее и Завитой. При переселении их из России по весне первыми пришли молодые парни и мужики, с запасами провизии и лошадьми, которых они обменяли у маньчжур на рабочих быков. И когда через несколько месяцев прибыли семьи, избы уже стояли, а упряжки в 6, 7 или 8 пар волов расчистили чащи мелкого дубняка. Вскоре деревни переселенцев имели цветущий вид и резко контрастировали с печальными казачьими станицами, устроенными по приказу начальства среди мелкого кустарника, скал или болот. Лишь одна из самых богатых станиц — Михайло-Семеновская, располагалась у выхода из ущелья реки Бурей.
Станица Хабаровка считалась столицей Нижнего Амура и морского прибрежья. Названная так в честь неустрашимого казачьего атамана Ерофея Хабарова, который первый спускался вниз по течению Амура почти до самого устья, Хабаровка стояла на скате холмов, даже крутых утесов, господствующих над правым берегом Амура, при впадении в него Уссури. Её удачное географическое положение в точке разделения трех больших судоходных путей, образуемых Средним и Нижним Амуром и его притоком Уссури, давало экономические выгоды.
Русские колонии в низовьях Амура оказались наименее удавшимися из всех поселений Сибири. Некоторые из основанных там сел пришлось даже совсем покинуть из-за крайне неблагоприятных условий, дождей и неплодородной почвы, болотистой в низинах, каменистой на покатостях высот, покрытых большими деревьями. Софийск и Мариинск сохранились благодаря своему положению на Амуре при входе в долину, ведущую к заливу Де-Кастри. Николаевск (бывший гиляцкий Чербах) как порт устья Амура немного работал летом. Там имелись даже конторы американских купцов, но почти все местное население города составляли солдаты и чиновники. Даже вольные жители смотрели на себя как на ссыльных, и большинство их жило здесь лишь временно. В Николаевске (этом лагере из деревянных домиков) женщины составляли незначительное меньшинство.
Владивосток — само имя свидетельствует о важном политическом значении, которое придавали ему основатели этой военно-морской базы в 1860 г. Пролив, соединяющий Амурский и Уссурийский заливы, назвали Восточным Босфором, а гавань, в которую ведут проходы пролива, врезающегося полукругом в полуостров Муравьева-Амурского — Золотой Рог. Из этого видно, что городу-крепости предназначалась роль Второго Рима. История показала всю зыбкость этих честолюбивых планов относительно обоих Стамбулов. Ибо половину горожан составляли китайцы и корейцы. Манзы, джонки, сараи и вся их домашняя утварь придавали Владивостоку своеобразную азиатскую физиономию, совершенно отличную от славянских городов. В 1880 г. Владивосток стал самым оживленным русским портом на Тихом океане. Впервые, благодаря усилению этой базы, Россия оказалась более сильной, чем Великобритания, в морях Китая и Японии. Но расходы по возведению на берегах Золотого Рога: доков, плотин, верфей и арсеналов — оплатили налогоплательщики, а не частные предприниматели. Половину населения города составляли солдаты, чиновники, освобожденные каторжники и ссыльные поселенцы. Только несколько ремесленников представляли тут добровольно поселившихся русских. Женщины встречались очень редко. Вообще Владивосток имел вид военного. Розничная торговля находилась всецело в руках китайцев.
Забайкальское казачье войско формировали из казаков (появившихся здесь впервые в 1639 г.), эвенков и бурят, ставших здесь внушительной опорой Петербурга. Об этом сообщал в 1726 г. императрице Екатерине I чрезвычайный посол в Китае граф С. В. Рагузинский. Эта украйна поражала грандиозным пространством, но, несмотря на обилие богатств, очень запустела из-за глупости прежних правителей. На границе с Китаем не оказалось ни одного укрепления или крепости. Города выглядели как села с деревянными церквами и в случае нападения могли сгореть в два часа.
Однако, все разведав, посланник довольно спесиво отозвался и о Китае тех лет: «Они войны сильно боятся, но от гордости и лукавства не отступают; и если бы граница вашего императорского величества была в добром порядке, то все можно делать по-своему. Государство китайское вовсе не так сильно, как думают и как многие историки их возвышают; я имею подлинные известия об их состоянии и силах, как морских, так и сухопутных. Ханом никто не доволен, потому что государство свое притесняет и уже несколько тысяч людей казнил, а несколько миллионов ограбил; в народе нет ни крепости, ни разума, ни храбрости, только многолюдство и чрезмерное богатство. Хан тешится сребролюбием и домашними забавами. Никто из министров не смеет говорить правду, они тешат хана лживыми рапортами и беспрестанной стрельбой, пушечной и ружейной, будто для воинских упражнений, а более для устрашения народа и ханских родственников, чтоб не бунтовали».
Посланник Петербурга укрепил города и села, поставил крепость на Чикойской Стрелке и рассчитывал на преданность доблестных бурятов. Затем Рагузинский объяснил чиновникам Китая, что прежде Россия, участвуя в трех войнах против Швеции, Турции и Персии, которые все закончила чрезвычайно для себя выгодно, сносила многие унижения от них. «Теперь же, не имея ни с кем войны, послала меня к вам искать дружбы и удовлетворения».
И 20 августа 1727 г. на реке Бурее заключили договор, уточнивший границы. Для этого на речке Кяхте и сопке Орогойте установили караульные знаки двух империй. Между ними тут же началась торговля.
В 1762 г. сформирован 5-сотенный полк эвенков, а в 1764 г. — 4 полка бурятов.
В начале XIX в. для службы на границе из городовых Нерчинской и Верхнеудинской команд казаков сформирован 6-сотенный Забайкальский конный полк.
В 1851 г. из городовых казаков, бурят и эвенков создано Забайкальское казачье войско. Казаки сформировали 3 конных полка (№ 1–3), эвенки — 1 конный полк (№ 4), буряты — 2 конных полка (№ 5, 6) и крестьяне Нерчинского заводского округа — 12 пеших батальонов (№ 1–12). Всего в войске числилось 48 169 казаков, из них на действительной службе в конных частях — 5230 человек, в пеших — 12 486 человек. Штаб войска квартировал в Чите. Станицы стояли в восьми округах: Читинском, Акмолинском, Баргузинском, Верхне-Удинском, Нерчинском, Нерчинско-Заводском, Селенгинском и Троицко-Савском.
Забайкальцы охраняли границу, преследовали контрабандистов, ловили беглых, конвоировали этапы, охраняли заводы и золотые прииски, а также отбывали воинскую повинность за пределами своего края.
Кроме службы казаки занимались охотой, рыболовством, скотоводством и хлебопашеством, которое, однако, из-за неблагоприятного климата давало малый урожай. Мороз в некоторых районах доходил до 50 градусов по Цельсию, а ураганные ветры зимой часто сдували не только снег, но и верхний покров почвы. Поэтому сеялись одни яровые хлеба со слабой урожайностью.
При аннексии берегов Амура главные силы отряда генерал-губернатора Муравьева составляли забайкальские казаки. В 1856 г. они же начали осваивать Амурскую область, и до 1862 г. туда переселились свыше 3000 семей.
В 1881 г. войско насчитывало 150 000 человек обоего пола, в том числе 74 000 мужчин, комплектовавших 4 конных полка и 2 усиленные конно-артиллерийские батареи в мирное время и 12 конных полков и 4 батареи в военное время.
Забайкальцы учредили одну стипендию для студента Военно-медицинской академии, две стипендии в Иркутской технической школе и четыре стипендии в Читинской гимназии.
К началу XX в. Забайкальское казачье войско состояло из 91 000 душ мужчин и 89 000 женщин. Из них 25 000 ламаитов, а остальные православные. В мирное время войско выставляло 3 конных полка, 6 пеших батальонов и три 6-орудийные батареи. По мобилизации военного времени их число утраивалось.
В 1913 г. население войска превышало 280 000 лиц обоего пола, из них служили в мирное время до 3000 казаков, комплектовавших 1 гвардейскую полусотню, 4 конных полка и 2 батареи.
Всего 63 станицы и 516 поселков войска владели 10 млн десятин земли.
Забайкальское войско заявило о себе во время борьбы с Боксерским восстанием в Китае и прославилось во время Русско-японской войны 1904–1905 гг. Победами под Пекином, Тяньцзином, Эюром, Хинганом, Цицикаром, Мукденом, Гензаном забайкальцы по праву гордились.
В Первую мировую войну казаки выставили 9 конных полков, гвардейскую полусотню и 5 батарей — всего 14 000 человек.
После падения монархии забайкальцы поддержали советскую власть, и их значительная часть сражалась в революционных партизанских отрядах. В конце 1920 г. Забайкальское войско ликвидировано. Многие сторонники белых погибли в боях, небольшая их часть вместе с семьями поселилась в Китае. Уцелевших казаков края вскоре репрессировали.
Форпостом освоения Приамурья стало укрепление Албазин. В 1684 г. Москва объявила прилегающие земли воеводством, но не удержала его за собой.
Возвращение стало возможным только в 1854 г. Забайкальцы высадились на левый берег Амура и основали станицы. В 1857 г. сюда переселили 450 семей численностью 1850 человек, и 17 станиц заняли пространство свыше 1000 км от Стрелки до Хингана.
В 1858 г. из забайкальцев создано Амурское казачье войско. Поселения казаков заняли берега Амура и Уссури. В 1889 г. станицы и поселки на реке Уссури выделены в отдельное Уссурийское казачье войско, а Амурское войско пополнили 62 семьи забайкальских и 1052 семьи донских, кубанских и оренбургских казаков.
К 1903 г. амурцы насчитывали 30 000 душ обоего пола и 1000 иногородних. Кроме охраны границы, казаки из 7 станиц с их выселками выставляли конный полк, а из остальных трех станиц с их выселками — пеший полубатальон.
Земельные юрты состояли из пахотных, луговых и лесных угодий (по 40 десятин на казака). Однако земля не давала благополучия. При поголовной военной службе семьи не всегда могли обработать свой пай. Кроме того, часто приносили убытки разливы Амура и проливные летние дожди. Малоснежные и суровые зимы не позволяли сеять озимые, случался массовый падеж скота. Подспорьем в хозяйстве служили рыболовство, охота, содержание почтовых станций, заготовка дров для пароходов, а иногда добыча серебра и золота.
В 1913 г. войско насчитывало 49 000 человек обоего пола и проживало в 12 станицах, 69 хуторах и 15 выселках (970 000 десятин земли). Столицей являлся город Благовещенск. Управлял казаками военный губернатор Амурской области как наказной атаман.
В мирное время казаки комплектовали: гвардейский взвод, конный полк и Амурско-Уссурийскую казачью флотилию (пароход «Атаман», катер «Дозорный» и баржа «Лена»).
Амурцы прошли боевое крещение в Китае в 1900–1901 гг., прославились на Русско-японской войне 1904–1905 гг.
В Первую мировую войну войско выставило 4 конных полка, 5 особых сотен, конно-артиллерийскую батарею, гвардейский взвод — всего 5700 человек.
После падения самодержавия большая часть фронтовиков поддержала соввласть. Но в марте 1918 г. контрреволюционные амурцы свергли большевиков в Благовещенске. Но через неделю, после боя с революционными частями, им пришлось бежать в Китай. В начавшейся братоубийственной бойне значительная часть казаков сражалась в составе красных партизанских отрядов. В конце 1920 г. Амурское казачье войско ликвидировано.
Становлению Петербурга на Дальнем Востоке во многом способствовала река Амур. Первоначальная казачья колонизация края шла исключительно по рекам: Амуру, Зеи и Уссури. И вплоть до XX в. они служили наиболее дешевыми, удобными, а часто и единственными путями сообщения. Даже при постройке Сибирской железной дороги по рекам Приамурья подвозили строительные материалы, а затем они стали своеобразными подъездными путями этой магистрали.
Но судоходство здесь затруднялось ежегодным мелководьем, особенно по Шилке, Верхнему Амуру и Уссури, и поздним вскрытием Нижнего Амура. Осложнял навигацию и мелкий лиман Амура, преграждавший доступ морским судам. Поэтому для улучшения фарватера рек в 1886 г. пришлось установить особый сбор с плававших по Амуру судов, который давал ежегодно 12 000 рублей. Однако на эти средства удавалось только удалять наиболее опасные камни с фарватера.
В 1896 г. система речных сообщений Приамурского края увеличилась, так как удалось получить согласие Китая на плавание русских пароходов по Сунгари для покупки хлеба, скота и других припасов в китайских городах Саньсин и др.
Пароходство по Сунгари понемногу росло. Так, 16 июля 1897 г. возвратился в Хабаровск из плавания по Сунгари пароход купца Тифонтая «Соболь», на котором привезли 100 голов скота, китайскую муку майзу и зерно.
Амурское судоходство быстро развивалось. Так, если в 1894 г. по реке ходило 55 пароходов и 51 баржа, то через 2 года число пароходов возросло до 94, а барж — до 129. Грузоподъемность же увеличилась в три раза.
Речной флот Амура в 1903 г. насчитывал уже 153 парохода и 218 барж. Однако если не принимать в расчет суда Амурского общества пароходства и торговли (получавшего крупные субсидии из бюджета) и казенные пароходы, в том числе и Китайско-Восточной железной дороги, флот состоял из 105 пароходов и 109 барж.
Амурская линия имела значение лишь как стратегический путь, соединявший аванпосты на Дальнем Востоке с Россией. В связи с этим и приходилось содержать на Амуре флот, способный в случае надобности перевозить войска и военные грузы. Понятно, что содержание для этой цели казенного флота требовало от империи слишком больших затрат. Однако с уничтожением речного флота и прекращением грузовых перевозок по Амуру усложнялась бы задача охраны границы.
Дефицит рабочей силы увеличивал стоимость содержания пароходов. Так, если на Волге на 1 и. л. с. мощности машины приходилось 24,6–32,8 т. груза, то на Амуре (и особенно на Шилке) — только около 6,5 т. При этом следует заметить, что пароходчики Амурской линии, зарабатывая менее своих коллег на Волге, несли более крупные расходы, как по эксплуатации, так и по ремонту. Дело в том, что проживание, а поэтому и труд, обходилось здесь в 2–3 раза дороже, чем в центре России. Кроме того, груз по Амуру большей частью шел только в одну сторону.
Уссурийское войско создано в 1889 г. после выделения Уссурийского полубатальона с его землями из состава Амурского войска. В дальнейшем формировалось переселением забайкальцев, пополнялось добровольцами из донских, оренбургских, уральских, кубанских и терских казаков. Первым наказным атаманом войска стал губернатор Приморской области генерал-лейтенант П. Ф. Унтербергер.