В 1644 г. из Енисейска на разведку серебра ушли 100 казаков атамана И. Колесникова. В 1647 г. атаман дошел до реки Ангары, заложил Ангарский острог, перезимовал и вернулся домой.
На смену ему ушел сын боярский Иван Похабов, построивший в 1652 г. в устье реки Иркут ясачное зимовье для надзора за бурятами Ангары. Затем из этого зимовья вырос современный Иркутск.
В 1655 г. форпостом освоения новых земель Забайкалья стал Нелюдский острог (будущий Нерчинск), основанный воеводой Енисея А. Пашковым.
В 1666 г. для управления и защиты хоринских бурят, перешедших от власти монголов под руку царя Москвы, казаки и охочие люди возвели Селенгинский острог.
Нерчинский договор 1689 г. определил границу по реке Кяхте. В 60-х годах XVII в. из тунгусов князя Гантимура сформирован 5-сотенный полк, размещенный по побережью реки Аргунь, и 4 бурятских 6-сотенных полка. Они стали основой пограничной стражи в Забайкалье.
На новой границе поставили столбы, насыпали курганы, возвели села, в которых разместили бурят и тунгусов Гантимура. В крепостях: Горбичевская, Цурухайтуйская, Чиндантская, Кударинская, Акшинская, Троицкосавская, Харацайская и Тункинская — расселили 900 казаков (селенгинских, верхнеудинских, баргузинских и иркутских). Пограничные укрепления дополняли 63 редута и 17 пикетов, устроенных по типу острожков Сибири.
Как правило, завоевание было мирным. Малочисленные и рассеянные на громадных просторах туземцы платили ясак шкурами пушных зверей. Казаки строили остроги при слияниях рек, служивших им дорогами. Эти крепостцы стояли также на волоках между реками и в узких проходах между гор. И так — от реки к реке, вплоть до берегов Великого океана. В истории нет примеров захвата столь обширных земель в такое короткое время и столь малой горстью людей. Это невероятный факт, но свободные люди, без царя и начальников, без приказов Москвы, действовали по своей воле.
Богатый Приамурский край издавна привлекал зверобоев. В начале XVII в. казаки основали городки в верховьях Амура, куда пошли охотники из Сибири. Эта вольница, двигаясь вниз по течению, расширяла свои поселения на юго-восток.
Продвижение казаков на Дальний Восток началось в 1631 г. из основанного на Лене Усть-Кутского острога. Отсюда сотник Петр Бекетов пошел вверх по Лене и, достигнув района нынешнего города Верхоленска, проник в прилегающие к озеру Байкал бурятские степи, но, встретив сопротивление, возвратился, основав в устье реки Тутуры Тутурский острог.
Затем, в 1643 г., воевода Якутска снарядил на Амур экспедицию Василия Пояркова (132 казака с чугунной полуфунтовой пушкой). Выступив по рекам Алдан, Учур, Гонам и Нюкжа, Поярков достиг реки Зеи и весной 1644 г. — Амура. Спустившись до его устья, Поярков по реке Мае в 1646 г. вернулся в Якутск. Затем на Амуре появились промышленники соболя Выжигин, Квашнин и Барабанщик.
Казаки тех лет были люди строптивые, крутые, неуступчивые, не боялись начальства и сурового Севера. С 1632 по 1650 г. они прошли северо-восток Сибири и добывали соболя, как конкистадоры золото индейцев. Неукротимая храбрость и стихийная инициатива этих завоевателей позволяли им объясачивать племя за племенем и выходить в ледовитое море на кочах, сшитых из грубо отесанных досок древесными корнями, как бы построенных для кораблекрушения.
Однако вслед за казаками свинцовой поступью шествовала матушка Москва, и, по мере укрепления вертикали власти, характер станичников менялся. Уже в конце XVII в. вместо походов делались отписки: «Суда наши слабы, а паруса малы. А делать большие суда, как в прежнее время, мы не умеем». В XVIII в. инициатива бесследно исчезла, а храбрость заменила робость. Наконец в XIX в. потомки казаков стали государственными крепостными, бесправными рабами каждого чиновника, отправленного на Дальний Восток в наказание за служебные проступки.
Но, несмотря на все издержки бюрократов, это энергичное продвижение вольных поселенцев насторожило Китай, опасавшийся агрессивных соседей, способных угрожать целостности соседней Маньчжурии.
Отважный промышленник, выходец из Великого Устюга, Е. П. Хабаров, узнав о природных богатствах Амура, снарядил отряд в 70 человек и отправился на Амур. В 1650 г. Хабаров перевалил через Становой хребет и достиг Амура выше устья реки Уркана. Жившие на Амуре дауры покинули свои городки и ушли вниз по реке, где стали собираться с силами. Хабаров укрепил один из покинутых городков (недалеко от устья Уркана) и, оставив 50 казаков, вернулся в Якутск.
В 1651 г. Хабаров вновь пришел на Амур со 138 казаками, соединился с оставленной здесь командой, двинулся вниз по реке, с хода захватил городок даурского князя Албазы и, укрепив его, назвал Албазином. Затем, покорив дауров, он дошел до реки Уссури. Царь Алексей Михайлович вызвал Хабарова к себе, осыпал милостями, а казаков наградил золотыми медалями. Но в 1654 г. населявшие берега Амура земледельцы дауры переселились на реку Нонни, и казаки стали голодать. Заместитель Хабарова Степанов, в поисках провианта, двинулся вниз по Амуру. В 1658 г. ниже устья реки Сунгари он столкнулся с китайцами и погиб в неравном бою вместе с 270 казаками. После этого русским пришлось оставить Албазин.
Но в 1666 г. Албазин восстановил ссыльный поляк Никифор Черниговский, бежавший с берегов Лены после убийства им из ревности воеводы Обухова. Заняв с казаками Албазин, Черниговский собрал ясак, который отправил в Москву с повинной. После этого приговоренного к смерти Черниговского помиловали и оставили в Албазине. Переселенцы поставили ряд слобод, а инок Гермоген основал в урочище Брусяной Камень монастырь.
Москва, поддержав эту стихийную колонизацию, в 1684 г. занятый край выделила в Албазинское воеводство, по имени укрепления на Амуре, недалеко от слияния рек Шилки и Аргуни, отобранного в 1651 г. V князя Албазы.
Однако Албаза оказался подданным богдыхана, который не захотел отказаться от своих владений. Вторжения казаков в земли подвластных Китаю народов заставили императора Канси (1661–1722) начать военные действия, и 4 июня 1685 г. армия Лань-Таня (15 000 солдат, 150 орудий) обложила Албазин (450 человек, 3 пушки). Штурм отбили, но недостаток продовольствия и боевых запасов принудил воеводу Алексея Толбузина капитулировать, 23 июня гарнизон отступил в Нерчинск.
Но, соединившись с казачьим полком шотландца Афанасия Байтона, Толбузин вернулся в разоренный Албазин и восстановил его укрепления. Тогда 7 июля Лань-Тань вновь появился у стен Абалзина (8000 человек, 400 орудий). Осадой руководил иезуит Вербье.
Гарнизон Албазина (677 человек, 8 орудий) мужественно отбивался, Толбузин погиб. Из-за недостатка провизии началась цинга. К апрелю 1687 г. в живых осталось 82 человека, но Байтон оборонял крепость.
Встретив упорное сопротивление, богдыхан, пожелав разрешить спор миром, предложил казакам перейти в подданство Китая. Так как император предложил более выгодные условия, чем царь московский, казаки согласились.
В Албазине оставалось лишь 20 защитников с Байтоном во главе, 6 мая начались переговоры, китайцы сняли осаду Албазина и в августе отошли к Айгуну. Русским пришлось оставить Албазин и отступить к Нерчинску.
После того как Албазин снова вошел в пределы Китая, станичники вместе со священником Максимом Леонтьевым переселились в Пекин. Однако чтобы не исправлять бумаг в Москве, название воеводства оставили прежним.
Казаков Албазина богдыхан зачислил в лучшую часть своей императорской гвардии — отряд «Знамени с желтой каймой», которым командовал один из принцев маньчжурской династии. Албазинцы укомплектовали сотню и служили со своими командирами. Каждого станичника зачислили в высший социальный слой Пекина, выделив ему земельное поместье, дом, денежное содержание и награды. Богдыхан отдал в их распоряжение буддийскую кумирню, которую казаки обратили в храм Св. Софии. Еще в конце XIX в. казаки, как гвардейская аристократия Китая, брезговали физическим трудом. В это время их церковь перешла в распоряжение Русской духовной миссии, среди прихожан которой насчитывалось до 1000 албазинцев. По крови казаки стали наполовину маньчжурами.
Попытавшись еще раз вернуть Албазин и потерпев неудачу, русским пришлось отказаться от этого городка. 27 августа 1689 г. посол Ф. А. Головин в Нерчинске заключил с Китаем мир, по условиям которого пришлось срыть Албазин. Москва обязалась впредь не пытаться утвердиться на Амуре. Граница прошла по рекам Шилка и Аргунь.
Между тем с заселением берегов Охотского моря нужда в выходе к Тихому океану сказывалась все сильнее. Отсутствие удобных путей сообщения между Сибирью и побережьем Тихого океана не позволяло торговать со странами Востока. Амур и его притоки закрывал Китай.
Удивляло это безудержное движение на Восток. Из всех стран Европы только Россия освоила Великий континентальный путь к Тихому океану. Вольные казаки, неукротимо двигаясь вперед, пересекли Берингов пролив, вышли в современную Канаду, освоив нынешние Орегон, Вашингтон, и замедлили свой бег только в Северной Калифорнии. Расположенный чуть к северу от Сан-Франциско форт Росс — вот крайняя точка продвижения отважных землепроходцев по периметру Великого океана. То был северный поток заселения. Южный же остановился на границах Китая, «спавшего» тогда, по выражению Наполеона. Китайцы не хотели заселять холодные северные земли. И пока Китайская империя пряталась в самоизоляции, их заселили станичники и русские. Так, почти за 300 лет, отважные герои, заполняя колоссальный вакуум, образовавшийся после краха Монгольской империи, дошли до берегов Тихого океана.
Присоединение Украины к Руси обычно связывают с гетманом Войска Запорожского и обеих сторон Днепра Богданом Зиновием Хмельницким (1593–1657). Предки-мусульмане этого потомка ордынцев перекочевали из Крыма к границам Великого княжества Литовского и впоследствии стали польско-литовской шляхтой. Судя по двум именам — Богдан Зиновий, — можно полагать, что его крестили в католической или униатской церкви.
Богдан учился в католических школах, говорил на латыни, знал польский и турецкий языки. Очень рано стал командовать крупными отрядами. Так, весной 1620 г., возглавив морской поход 10 000 казаков, он потопил 12 кораблей Турции. Но осенью 1620 г., при разгроме польских сил под Цецорой в Молдавии, Богдан попал в плен к туркам. Тогда же погиб его отец сотник. Зная основы ислама, будущий гетман за два года подружился с турецко-татарской знатью.
После выкупа Хмельницкого избрали войсковым писарем Гетманщины, но и тут он не раз командовал крупными силами. Королевич Польши Владислав доверял этому храброму воину, с которым ходил на Москву. После смерти отца Сигизмунда III в 1631 г. сейм провозгласил королем Владислава. Богдан обратил внимание нового короля на беззакония магнатов в Поднепровье.
Король выслушал сочувственно и подтвердил все права казаков. Но многим полякам это не нравилось. Шли разговоры: король приближает к себе казаков, чтобы принизить значение самой «шляхетской нации». Когда Владислав IV, готовя поход на турок и татар, выдвинул Хмельницкого на пост гетмана, заговорили, что король, опираясь на казаков, думает ограничить «золотые вольности» шляхты. Магнаты протестовали, и поход не состоялся.
Владислав IV помочь станичникам не мог и поневоле соглашался со шляхтой, не ценившей казачьих заслуг перед Польшей и не признававшей равными себе даже тех казаков, которых высоко ценил король. Наоборот, их ненавидели магнаты.
Между тем Хмельницкий не сидел без дела, заселил украинцами земли хутора Субботов, в 1646 г. навербовал 2500 казаков и отправился во Францию на помощь принцу Конде в его борьбе с Испанией. Незаурядный и деятельный Богдан всегда находил применение своим силам, что отмечал его современник Пьер Шевалье.
Но удельный владыка с двусмысленной фамилией Конецпольский считал Хмельницкого участником подозрительных проектов короля и вождем казачьей «черни», ежечасно готовой выступить против власти новых хозяев «Пустыни Наднепрянской». Но, несмотря на несправедливости и унижения от местной власти, Хмельницкий оставался верным подданным Владислава.
И пришел момент, когда личные обиды взяли верх над его доброй волей и лояльностью к Польше. В отсутствие Хмельницкого подстароста Чаплинский напал на Субботов и разграбил его.
Хмельницкий не нашел справедливости у короля. Тот ответил, что сенаторы не покорны его воле. Возвратившись из Варшавы в Чигирин, Зиновий как-то сказал возмущенно: «Чаплинский не все забрал, шашка моя в моих руках».
В ответ Александр Конецпольский арестовал казака, «оборотень в погонах» Чаплинский изнасиловал и убил его жену, а одного из сыновей приказал гайдукам избить на рынке до полусмерти.
Выйдя из тюрьмы, Хмельницкий 7 декабря 1647 г. ушел на Низ, к сичевикам, а оттуда отправился в Крым. Хан обещал помочь в войне с Речью Посполитой, чтобы изгнать поляков с тех земель, от которых Крым еще не отказался. В апреле 1648 г. началась Казацко-польская война, во главе которой 6 лет стоял Хмельницкий.
Под его знамена кроме казаков, коренных жителей края, собрались десятки тысяч переселенных сюда украинцев. Казаки и атаманы руководили, вооружали их, вели в бой, но не всегда могли направить их действия в русло казачьих военных традиций. Поэтому война стала непомерно кровавой и жестокой.
Знаменитый воин Хмельницкий, как мудрый политик, руководил борьбой за попранные права казаков. Об этом он ясно сказал 20 февраля 1649 г. польским послам в Переяславе: «Или мне с Войском Запорожским придется пропасть, или Земле ляшской сгинуть, со всеми сенаторами, дуками, кроликами и шляхтой».
Орда казаков, татар и украинцев разбила поляков на Желтых Водах, под Корсунем и Пилявцами. Грозило им это и под Зборовом, когда король, спасаясь от плена, подписал договор с казаками и татарами.
Профессор В. О. Ключевский писал, что успехи Богдана превзошли его ожидания, он не думал рвать с Речью Посполитой, хотел только припугнуть спесивых панов, а тут после трех побед почти вся Малороссия очутилась в его руках. Но если казаки и татары успокоились, то поляки и украинцы продолжали воевать, и конца края этому не виделось.
Хмельницкий понимал, что его разношерстная армия не устоит перед объединенным войском Польши и Литвы, не склонявшим оружия и перед более мощным противником. Бескорыстной помощи ждать не приходилось. Турция и Крым требовали подчинения султану, а разделять горькую участь его подданных-христиан казаки не желали. После всех ужасов междоусобицы союз с Польшей был уже немыслим. И казаки стали искать покровительства в Москве.
Хмельницкий намекнул послу единоверного царя, что может отдать край под покровительство Москвы. Царь, выказав на словах свое расположение, с помощью не спешил, а через 2 года, когда запорожцы терпели поражения, предложил гетману переселиться с войском на изобильные земли по рекам Донцу и Медведице.
За это Хмельницкий благодарил, но с ответом не спешил. Сич уже стал независимым, его признали соседи. Старший сын гетмана Тимофей 21 июля 1652 г. женился на Домне-Розанде, дочери молдавского господаря Василия Лупула. В 1652 г. он пошел на помощь своему тестю и погиб в Сучаве.
Силы казаков истощались, нависала угроза порабощения. Неверный союзник, хан Крыма, заключил с Польшей сепаратный мир. Полки украинцев были ненадежны, казаки стали уходить в Запорожье, на Донец и Дон. После поражения под Берестечком, 18 сентября 1651 г., пришлось отказаться от многих статей Зборовского договора.
Москва ждала еще 2 года, в середине 1653 г. гетман начал переговоры, но и тут не спешил, до 6 сентября 1653 г. грамоты адресовались ему старым титулом: «Божьей милостью короля польского и великого князя литовского гетману Войска Запорожского». Собирать же войска в помощь казакам Москва стала только после того, как пошли слухи, что ради мира Речь Посполитая готова пойти на уступки, а султан предлагает покровительство и военную помощь.
Лишь 1 октября 1653 г. Земский собор решил, «чтоб великий государь… всея Руси изволил всё Войско Запорожское принять под свою высокую руку». Ответа в Москве ждали еще 3 месяца, пока Хмельницкий не передал решение на рассмотрение Черной, или Всенародной казачьей рады, собранной в Переяславе. И 8 января 1664 г. решилась судьба «Земли Запорожских казаков от Чигирина до Конотопа»: идти «под царя восточного, православного».
Через 3 недели войска Ф. С. Куракина и Ф. Ф. Волконского двинулись на Гетманщину, и Хмельницкий оговорил окончательные условия подчинения Москве. Посол В. В. Бутурлин заверял, что Алексей Михайлович подтвердит «от века данные» права казаков.