Час назад мы вернулись на кладбище в домик старого Шмаля. Арвель, по ее же словам пошла собираться в дорогу. Хотя что ей там нужно было собирать я не знаю? Мы и так уже все купили и только ждали человека Валиреля, который должен был привести лошадей и отправится в Лужки вместе с нами.
Похерсон философский размышлял о чем-то своем, сидя на низком крылечке и пустым взглядом уставившись в небо. Наверное, слушал ветер в своей башке. Тупил короче.
Мы же со стариком Шмалем вели задушевные беседы за чашкой ароматного лесного чая. Точнее я расспрашивал морщинистого эльфа о тайне своего происхождения, предварительно выложив на стол клочок старой бумаги, в правом углу которой стоял герб графа Валийского.
Старик был очень хорошо осведомлен в делах дворянских родов Империи и дворцовых интриг. Его рассказ больше напоминал какой-то детективный роман, нежели историю жизни моего папаши и моего появления на свет.
Арвель, как выяснилось, ввела меня в заблуждение, когда заявила, что одаренные не могут иметь детей. Оказывается могут, правда не все. Далеко не все, но у некоторых это получалось. С чем была связана активность «мальчиков» у некоторых из нас Шмаль не знал. Просто этот факт имел место быть, а с причинами никто никогда не разбирался.
У старого императора было два сына и шесть дочерей. Сыновья после смерти отца никак не могли решить, кто из них сядет на трон. В итоге старшего отравили, а младшего зарезали. Дочерей заботливый папаша, будучи еще живым, выдал замуж за влиятельных герцогов и графьев. После того как трон опустел, а наследники отправились вслед за батюшкой между дальними родственничками возникли разногласия, которые быстро переросли в междоусобицу. В ходе трех лет разборок между императорскими зятьями в живых осталось лишь два претендента на императорский престол. Граф Валийский и герцог Панторский. Первый как вы, наверное, уже догадались и был отцом Линуса, то есть моим отцом.
После двух сражений герцог Панторский Гантир Кровавый разбил войска моего папаши, а его самого четвертовал на городской площади Сандора, столицы Валийского графства. Моих сводных трех сестер и двух братьев повесили рядом с изуродованным телом графа. В течение года по всему графству рыскали ищейки герцога, а теперь уже Императора, и искали внебрачных отпрысков казненного. Оказалось мой папенька был больно охоч до женского пола и таких, как я, внебрачных детей у него было еще около десятка. Папаша, кстати, не был одаренным в отличии от нынешнего императора, возможно именно это и послужило причиной его проигрыша в борьбе за власть.
В результате за год поисков нашли практически всех. Восемь отпрысков любвеобильного графа Валийского исчезли или погибли в результате несчастных случаев. Новоявленный император не хотел, чтобы в народе ходили слухи о том, что он преследует детей и опасается их претензий на трон. Я не совсем понял эту часть рассказа. С чего бы человеку носящего прозвище «Кровавый» заморачиваться насчет слухов в народе, а уж тем более в свете резни незаконнорожденных отпрысков казненного графа. Ну хрен с ним, слушаем дальше.
Еще пару лет императорские ищейки шерстили графство и близлежащие земли в поисках двух оставшихся в живых отпрысков, но так никого и не нашли. Император успокоился и жизнь в империи пошла в прежнем русле. Наемники с авантюристами закрывали разломы, сдавая часть добытых кристаллов в качестве налога императорским чиновникам, дворяне и кланы одаренных плели интриги в отношении друг друга, пытаясь урвать кусок чужой территории или занять теплое местечко при дворе. Время от времени через «Провал» отправлялись экспедиционные войска в Конфедерацию Свободных Королевств или же наоборот отбивались от набегов Конфедератов.
Все в этой истории было бы хорошо, если бы я по совету того же Шмаля не заявился бы в магистрат, как наследник покойного графа. Старый эльф, конечно, попытался меня вразумить и успокоить, мол, Император уже давно на троне и история его противостояния с моим папашей дела давно минувших дней, но меня почему-то его доводы не убедили. В махровом и жестоком средневековье, всегда найдутся недовольные среди высокородных дворян, которые не преминут воспользоваться появлением, пусть и незаконнорожденного, но все-таки наследника одного из претендентов на престол. А у меня нет желания становится «знаменем» какого-нибудь восстания или движения по восстановлению прав «законного» наследника на престол Империи.
К тому же со слов эльфа среди высокородных действительно было много тех, кто в свое время поддерживал графа Валийского и кого очень сильно ущемили в правах и землях после победы нынешнего императора. Взять хотя бы местного барона. Он в свое время был генералом в армии моего папаши. Вшевское баронство было в два раза больше, но после поражения своего господина часть земель забрал Император и раздал своим людям, сам барон едва избежал казни. Дружину барона распустили, сохранив только городскую стражу. Пушек и боевых кораблей баронство не имело несмотря на то, что было расположено на границе с «Провалом». Императорский запрет. Всем, кто поддерживал графа Валийского высочайшим указом было запрещено иметь флот, артиллерию и собственные войска.
Вот в двух словах все, что мне поведал старик Шмаль. Тайну моего появления в Шаблаке на пороге приюта он не знал. Как и того, кто написал записку на гербовой бумаге, где указал кто я и кто мой отец.
— Думается мне, что совет Валиреля пока что самый мудрый, — задумчиво пробормотал я, глядя на ароматный пар, что поднимался над кружкой с чаем.
— На время покинуть Вшевск? — уточнил Шмаль, громко отхлебнув из своей кружки.
— Ну да, — медленно покачал головой. — Только не на время, а вообще свалить куда подальше. Мало того, что после появления демона в гильдии этот городок станет очень популярным для всякого рода неприятных личностей с полномочиями и правами, так еще и до императора дойдет, что объявился один из отпрысков графа.
— Не думаю, что в возникшей суматохе вокруг культа «Черной звезды» кто-то вспомнит о тебе, — пожал сухонькими плечами эльф.
— Ага, — я криво ухмыльнулся. — А то, что этот внезапно появившийся наследник разнес кристалл Выбора. — Я посмотрел из-под бровей на явно озадаченного Шмаля. — На это тоже не обратят внимания? Подумаешь, всего лишь магический кристалл вместе с печатями спалил. Делов то. Да? Обычное явление?
— Да угомонись ты, — отмахнулся от меня старик. — Согласен. Дело необычное. Ты, кстати, кого в покровители взял?
— А это имеет какое-то принципиальное значение?
— Не хочешь, не говори.
Старый эльф встал из-за стола и подошел к окну, держа свою кружку в руке.
— Ты заметил, что Вальда, старшая дочь барона тоже одаренная? Однако она не состоит в гильдии и не имеет божественного покровителя.
— Это как? — я реально был удивлен. — Одаренный без покровителя? Так ведь способность дает один из богов.
— Это старая сказка для простых людей, — Шмаль улыбнулся. — Среди нас много тех, кто не имеет небесного покровителя. Кто-то отказывается сам, а кого-то просто не принимает ни один из богов.
— И как они живут? Как набирают силу?
— Как и обычные одаренные, — хмыкнул старый эльф. — Единственное, это невозможность получить божественное благословление или помощь в критической ситуации.
— Это типа того мрачного двойника Валиреля, что разобрался с демоном в гильдии?
— Что-то вроде этого, — кивнул Шмаль. — Тень смерти, очень сильное заклинание, как, впрочем, и сам мастер гильдии.
— А кто его божественный покровитель? И какой у него класс?
Надо бы узнать о своем «благодетеле» как можно больше. Уж слишком нездоровый интерес возник вокруг пропавшего маяка и соответственно вокруг моей скромной персоны.
— Элутиар. Бог ночных теней и болезней. Покровитель убийц и колдуний. Сам же Валирель имеет класс «Мастера Теней». Очень ловкий и смертоносный эльф. — Шмаль вернулся за стол и сел. — Владеет магией смерти и магией крови. Темная магия, что не приветствуется в основной части Империи. Может быть поэтому он все еще лейтенант и командор маленького отделения «Серых Стражей» в Имперском захолустье.
— А тебя как сюда занесло? — я решил уточнить некоторые моменты из жизни еще одного «благодетеля».
— Надоел шум и гам больших городов. Захотелось тишины и покоя. — Улыбнулся старый эльфийский пройдоха.
— Удачный выбор, — покачал головой в знак согласия. — Кладбище. Где как ни здесь найдешь тишину и вечный покой.
В дом зашла Арвель.
— Там человек от Валиреля прибыл, — она бесцеремонно уселась за стол, пододвинула себе кружку и налила вина из бутылки, которую предварительно, без спроса, взяла из высокого шкафа у печи. — Четырех лошадей привел. Ждет тебя.
«А вот еще одна моя проблемка, — подумал я, глядя на чем-то довольную эльфу».
— А где и кто создает фамильяров? — закончив созерцать Арвель, вновь обратился к Шмалю.
— Ты все-таки решился? — эльфийка даже поперхнулась, услышав мой вопрос.
«Все одно задание Элохима надо выполнять, почему бы и нет, — я с улыбкой повел плечом и утвердительно кивнул ей. — Знать бы еще как это сделать? Мой небесный покровитель говорил что-то про обряд и крест, что у меня за поясом, но тонкостей я так и не понял. Кстати, надо бы цепочку приобрести. Не все же время мне его за поясом таскать».
— Химеролог или Заклинатель Душ, — ответил мне старый эльф, глядя на меня с прищуром. — Во Вшевске таких двое. Но для обряда необходимо кристаллизованное сердце и глаз твари из провала.
— А у кого-нибудь из этих двоих можно приобрести нужные ингредиенты? — я пытался говорить спокойно и небрежно.
— Само собой, — Шмаль качнул головой. — Ты определился с видом фамильяра?
— Я хочу быть демоницей, — глаза Арвель блестели от возбуждения.
— А ты понимаешь, что потеряешь память? — попытался в последний раз вразумить эльфийку.
— Ну и что? — хмыкнула девушка. — Сила и единственный господин стоят того.
— Ты чего задумал? Какой Химеролог? Какой Заклинатель Душ? Какие к хренам ингредиенты? Я тебе для чего крест дал?
В моей голове возник возмущенный голос Элохима.
— Вы меня извините, — я достал крест из-за пояса и улыбнулся своим собеседникам. — Я на минутку отойду?
Я указал глазами на дверь в соседнюю комнату, где мы с Арвель провели прошлую ночь. Старый эльф кивнул в знак согласия, а на лице эльфийки возникло неподдельное удивление.
— Пару минут, — жестом руки остановил девушку, предвосхищая лишние вопросы с ее стороны. — Всего пара минут.
— Я ничего не задумал. Просто хочу выполнить твое первое задание и получить собственного фамильяра.
Захлопнув за собой дверь, прошипел я в потолок.
— Для обряда нужен крест, — я поднял артефакт к потолку. — А как им пользоваться и проводить этот самый обряд ты мне не сказал. Вот я и импровизирую.
Эта божественная сущность опять замолчала. Я подождал с минуту.
— Это у тебя манера общения со своим пророком такая?
— Да потерпи минутку…
«Ладно потерплю».
С этим спорить или что-то требовать бесполезно. Своеобразный у меня божок. Но какой-никакой, а он все-таки бог. Будем подождать.
— Хорошо, что понимаешь… Я тут тебе ангела подбираю…
— Подбираешь или создаешь?
— Тебе какая разница? Важен же результат.
— Да я так уточнить. Ты же вроде как собирался их еще вчера наклепать…
— Занят был… Не отвлекай.
Было слышно, как в соседней комнате Арвель нетерпеливо барабанит костяшками пальцев по столу. Громко так барабанит.
Занят Элохим был еще где-то минуты три. Может быть пять. В принципе не очень долго, но все равно я малость нервничал и крутил в руке крест.
- Все. Готово. Зови свою подручную.
— А что с ритуалом?
— Девчушку свою остроухую зови говорю.
Арвель впорхнула в комнату со скоростью перепуганной мыши. Пронеслась мимо меня словно вихрь, едва я ее пригласил зайти внутрь. Интересно что она там себе сейчас надумала? Но точно не то, что я задумал в действительности. Ведь Химеролога и Заклинателя душ в хижине Шмаля не было.
Старый эльф был удивлен моим поведением, но я извинился перед хозяином дома и пообещал все объяснить позже.
— Решил перед походом немного развлечься? — эльфийка подошла ко мне вплотную, ее рука начала гулять в области моей мошонки.
— Ты бы угомонилась, — я взял ее за плечи и рывком отстранил от себя.
— Как скажешь хозяин, — она с ложной скромностью потупила глазки.
— Давай посерьезней, — вздохнул я. — А то я уже сомневаюсь, делать тебя своим фамильяром или нет.
— Конечно делать, — выпалила она, ее глаза горели решимостью.
— Ну хорошо, — я опять вздохнул. — Тогда становись на колени.
— Все-таки решил пошалить, — Арвель прикусила нижнюю губу и медленно опустилась на колени.
Я решил не отвечать, а просто сделал шаг назад, вытянув перед собой крест из черного металла с золотыми прожилками.
Перед тем, как позвать эльфийку я получил четкие указания о проведении обряда. Кстати, он был несложным и коротким. Правда Элохим пообещал в дальнейшем его усложнить и придать больше пафоса самому ритуалу. Но поскольку сейчас мне выпендриваться было не перед кем, то и усложнять процесс вербовки неофитов и слуг новой веры, со слов моего бога, не стоило. Зачем терять время?
К тому же Элохим действительно кардинально изменил «принцип создания и работы» своих фамильяров. Как вы уже знаете он создал ангелов и подселял их астральные двойники в тела прошедших обряд. То есть для создания фамильяров не требовались сердца и глаза монстров. Обряд состоял из клятвы новому богу, а крест являлся проводником для подселения в тело будущего фамильяра двойника божественного воина. Помимо этого, фамильяр сразу после ритуала становился фанатичным последователем Церкви Единого Бога и Истинной Веры.
Кристаллизованного сердца монстра для поддержания трансформации фамильяра в боевой форме не требовалось. Призванный ангел использовал энергию веры, что генерировал крест.
Элохим сообщил мне, что воспользовался энергетическим ядром, которое мне удалось притащить из нашего старого мира. Он каким-то образом, с его помощью подключился к энергетическому полю планеты (наверняка в этом процессе он задействовал и украденный моим предшественником маяк). Но я особо в это не вникал. Вся эта метафизическая и физическая чушь для меня была полной абракадаброй.
Так что созданные им для своих одаренных последователей артефакты, были подключены к практически неиссякаемому источнику энергии. И всю добытую из монстров жизненную силу (прану) мы (его последователи) могли бессовестно тратить на себя любимых. Не заморачиваясь с созданием кристаллов праны и добычей частей тела различных тварей из разломов. Разве что только для их дальнейшей продажи. Но вернемся к Арвель и ритуалу.
Итак. Я вытянул руку… Нет. Я простер крест, символ Истинной Веры и непогрешимости Всевышнего, над челом коленопреклоненной эльфийки и торжественно произнес:
— Согласна ли ты Арвель, отринуть языческую веру и ложных богов Элирия? (Эльфийка молча кивнула).
Девушка видимо прониклась серьезностью ситуации. Фривольная улыбочка исчезла с ее милой мордашки, а глаза не отрываясь смотрели на крест.
Еще бы. Как только я начал произносить слова ритуала, крест в моей руке начал светиться золотым светом.
— Согласна ли ты принять единственного истинного бога? (Опять молчаливый кивок Арвель).
— А это обязательно говорить? — мысленно обратился к Элохиму, уточняясь насчет следующей фразы.
— Что тебя смущает?
— Да звучит как-то глупо, особенно с этим крылатым воином
— Сомневаешься в правильности своего бога?
— Да нет. И причем тут правильность и фраза для ритуала?
— После переделаю. Пока говори то, что дали. Времени было немного, не до пафосности.
— Лады.
— Согласна ли ты впустить истинную веру в свое сердце и стать верным слугою Всевышнего? Аки небесный крылатый воин, что стоит на страже Божественного Престола!
После этой фразы за спиной Арвель возникла высокая фигура ангела.
Он был словно соткан из света. Выше девушки на целую голову. Да что там девушки. Ангел был на голову выше меня. В руках он сжимал сияющий меч. Доспех и одежду, как, впрочем, и пол существа, я не разглядел. Слишком ярким было исходящее от него сияние. Да и крест в моих руках светился достаточно ярко.