- Чего ради я должен молчать? Его сиятельство спрашивает, сколько я зарабатываю, я и говорю...
- Три франка в день, - повторил граф, словно не замечая перебранки приятелей, - в месяц это составляет девяносто франков, а в год - тысячу.
- Ну и что? - молвил Жан Бычье Сердце. - Мы и сами это знаем.
- Я хочу вам помочь в один вечер заработать столько, сколько вы заработаете за двадцать пять лет.
- Двадцать пять тысяч? - изумился Туссен. - Да вы смеетесь! Двадцать пять тысяч за вечер - это невероятно!
- Как видите, - продолжал Вальженез, - на эти деньги можно жить в свое удовольствие и не работать, стоит только поместить эту сумму под пять процентов, что принесет вам по тысяче двести пятьдесят ливров ренты.
- Не работать! - повторил Туссен. - Слышишь, Жан? Не работать!
- Что же я буду делать без работы? - наивно спросил Жан Бычье Сердце.
- Что захотите: охота... рыбалка, если охота вам не по душе, купите землю, займитесь хозяйством, будете делать то же, что и богатые, что делаю я, например.
- Ну да! - с горечью проговорил Жан Бычье Сердце. - Буду красть шестнадцатилетних девочек у женихов и родителей!
Вот как развлекаются те, кто не работает! Вот чем занимаетесь вы, ваше сиятельство!
- Да это ваше дело, чем заняться. Я же предлагаю вам пятьдесят тысяч на двоих, по двадцать пять каждому
- Двадцать пять тысяч франков! - снова повторил Туссен, и глаза его сверкнули.
- Замолчи, Туссен! - строго проговорил плотник.
- По двадцать пять тысяч каждому, дружище Жан, - мечтательно проворковал угольщик.
- Двадцать пять тысяч зуботычин, если не заткнешься, Туссен!
- Пятьдесят тысяч франков на двоих вы можете получить нынче же вечером.
- Целое состояние, Жан! - прошептал угольщик.
- Заткнешься ты или нет, несчастный?! - взревел Жан Бычье Сердце и занес кулак.
- Узнай хотя бы, как можно их заработать, эти тысячи!
- Будь по-твоему, - кивнул Жан Бычье Сердце.
Он повернулся к пленнику.
- Вы оказываете нам честь, предлагая по двадцать пять тысяч франков каждому, ваше сиятельство? Не угодно ли вам теперь объяснить, что мы должны сделать, чтобы иметь право на такие деньги?
- Предлагаю вам эту сумму в обмен на мою свободу. Как видите, дело нехитрое.
- Что скажешь, что скажешь, Жан? - так и затрепетал угольщик, толкая приятеля в бок.
- Туссен! Туссен! - пробормотал Жан Бычье Сердце, косо поглядывая на приятеля.
- Молчу, молчу . Но ведь двадцать пять тысяч...
Плотник повернулся к графу.
- А почему вы думаете, что мы вас удерживаем силой, сударь мой?
- Потому что кто-то, как мне кажется, вам за это заплатил, - отозвался Вальженез.
Жан Бычье Сердце занес было кулачище над головой Лоре дана, но, сделав над собой усилие, медленно опустил руку и сказал:
- Заплатил, заплатил! Платят вам подобные, ваше сиятельство; это они покупают и продают чужую честь. Да, это еще один источник богатых людей, тех, что не работают: они оплачивают зло, когда не могут совершить его сами... Послушайте, что я вам скажу, ваше сиятельство. Будь вы хоть в десять раз богаче, чем теперь, и предложи вы мне не двадцать пять тысяч, а миллион за то, чтобы я отпустил вас на однуединственную минуту раньше назначенного срока, и я отказался бы с таким же презрением ради удовольствия держать вас под замком.
- Предлагаю сто тысяч! - бросил г-н де Вальженез.
- Жан! Жан! Ты слышишь? По пятьдесят тысяч каждому! - закричал Туссен.
- Туссен! А я думал, что ты честный малый! - сказал плотник. - Еще слово - и ты мне не друг.
- Жан! - участливо промолвил Туссен. - То, что я тебе предлагаю, так же выгодно тебе, как и мне.
- Мне?
- Ну да, тебе... тебе, Фифине, твоей девочке.
Когда Жан Бычье Сердце услышал слова: "Фифине, твоей девочке", глаза его блеснули.
Но в ту же минуту он схватил Туссена за воротник и тряхнул его, словно дровосек дерево, которое он собирается свалить.
- Молчи, несчастный! Замолчишь ты или нет?! - вскричал он.
- Особенно твоей девочке, - не унимался Туссен, - отлично зная, что эта тема неисчерпаема. - Твоей девочке, которой доктор прописал свежий деревенский воздух!
Плотник вздрогнул и выпустил Туссена Бунтовщика.
- У вас больные жена и дети? - участливо спросил Вальженез. - В ваших силах помочь им поправить здоровье, и вы еще сомневаетесь?
- Нет, гром и молния! Я не сомневаюсь! - вскричал плотник.
Туссен задыхался. Г-н де Вальженез затаил дыхание, не зная, откажется Жан Бычье Сердце или согласится.
Тот перевел взгляд с пленника на своего товарища.
- Вы согласны? - спросил граф.
- Согласен ты? - вымолвил Туссен.