Чтобы поближе познакомить с ним желающих, достаточно рассказать о первых его шагах.
С 1786 года, то есть, едва достигнув шестнадцатилетнего возраста, Пьер Эрбель стал матросом каперного судна, на которое двумя годами раньше поступил волонтером.
Захватив в плен шесть английских кораблей за одну кампанию, судно это, снаряженное в Сен-Мало, тоже оказалось в плену и было отправлено на Портсмутский рейд, а экипаж был рассредоточен по понтонам [Старые суда, стоявшие на якоре и служившие складами, казармами или тюрьмами].
Юного Эрбеля вместе с пятью другими матросами отправили на понтон "Король Жак". Они пробыли там год. На нижней палубе им смастерили что-то вроде вонючей каморки, служившей камерой шестерым пленникам. Она проветривалась и освещалась через один-единственный портик [Отверстие в борту судна] в фут шириной и шесть дюймов высотой. Через это же отверстие несчастные могли полюбоваться небом.
Однажды вечером Эрбель, понизив голос, сказал товарищам:
- Неужели вам не надоело здесь сидеть?
- Чертовски надоело! - ответил за всех парижанин, время от времени развлекавший товарищей шутками.
- Чем вы готовы пожертвовать, чтобы отсюда выйти? - продолжал молодой человек.
- Рукой, - сказал один.
- Ногой, - отвечал другой.
- Глазом, - вставил третий.
- А ты, Парижанин?
- Головой.
- Так-то лучше! Ты не торгуешься и подойдешь мне.
- Что значит "подойду тебе"?
- Вот именно - подойдешь.
- Что ты хочешь сказать?
- Я решил нынче ночью убежать, а поскольку ты готов, как и я, рискнуть жизнью, мы сбежим вместе.
- Эй, давай без глупостей, - предупредил Парижанин.
- Расскажи, что ты задумал, - попросили другие.
- Сейчас... С меня довольно этой теплой водицы, которую они называют чаем, и этой тухлятины, зовущейся говядиной, и этого тумана, что зовется у них воздухом, и этой холодной луны, которая для них - солнце, и этой сырной головы в сливках, которую они зовут луной! Я ухожу.
- Каким образом?
- Вам это знать ни к чему, потому что я возьму с собой
только Парижанина.
- А почему одного его?
- Мне не нужны люди, которые торгуются, когда речь идет о Франции.
- Да не торгуемся мы. черт побери!
- Тогда другое дело. Вы готовы пожертвовать жизнью ради дела, которое нам предстоит предпринять?
- А у нас есть хоть маленькая надежда?
- Да, один шанс.
- А против?
- Против девяти.
- Мы согласны.
- Ну и отлично - Что от нас требуется?
- Ничего.
- Ну все-таки...
- Смотрите на меня и молчите, вот и все.
- Это дело нехитрое, - заметил Парижанин.
- Не так уж это просто, как ты думаешь, - возразил Эрбель, - а пока молчок!
Эрбель снял с шеи галстук и знаком приказал соседу сделать то же. Затем так же поступили и остальные.
- Хорошо, - похвалил Эрбель.
Он связал галстуки, продел их в портик и свесил за борт, словно удочку, потом стал тянуть на себя.
Конец веревки оказался сухим.
- Дьявольщина! - выругался он. - Кому не жаль рубашки?
Один из пленников снял рубашку и свил из нее веревку.
Эрбель привязал веревку к галстукам, приладил на конце камень в виде грузила и повторил ту же операцию.
Теперь конец веревки намок. Значит, она достала до воды.
- Отлично! - обрадовался Эрбель.
И он забросил свою удочку.