Прошло несколько минут. Император глубоко задумался.
Когда он снова поднял голову, генерал Беккер вышел, чтобы написать ответ комиссии. Один Сарранти продолжал стоять перед ним.
- Чего тебе? - нетерпеливо спросил император.
- В Мальмезоне я хотел спасти Францию, сир, а здесь - вас самого.
Император пожал плечами. Казалось, он полностью подчинился обстоятельствам: последнее письмо уничтожило последние его надежды.
- Спасти меня, Сарранти? - переспросил он. - Мы вернемся к этому разговору в Соединенных Штатах.
- Хорошо, но так как вы никогда не доедете в Соединенные Штаты, сир, давайте поговорим об этом здесь, если не хотите опоздать.
- Почему я не доеду в Соединенные Штаты? Кто мне помешает это сделать?
- Английская эскадра, которая через два часа блокирует Рошфорскую гавань.
- Откуда у тебя такие сведения?
- От капитана брига, который только что вернулся с рейда.
- Я могу с ним поговорить?
- Он ждет, когда ваше величество окажет ему эту честь.
- Где он?
- Здесь, государь.
Сарранти указал на дверь своей спальни.
- Пусть войдет, - приказал император.
- Прежде я хотел бы узнать, угодно ли вашему величеству говорить с ним долго и без помех?
- А разве я уже не пленник? - с горечью спросил Наполеон.
- После только что полученного сообщения никто не удивится, если вы, ваше величество, запретесь.
- Закрой дверь на задвижку и пригласи своего капитана.
Сарранти повиновался.
Заперев дверь, он ввел того, о ком докладывал императору.
Это был человек лет сорока восьми, одетый как простой моряк, без знаков отличия, которые указывали бы на его звание.
- Где же твой капитан? - спросил император у Сарранти, приготовившегося выйти.
- Я здесь, сир, - доложил вновь прибывший.
- Почему же вы не в мундире военно-морского офицера?
- Потому что я не офицер военно-морского флота, ваше величество.
- Кто же вы?
- Корсар.
Император бросил на незнакомца взгляд, не лишенный презрения. Но, вглядевшись в его лицо, сверкнул глазами и воскликнул:
- Ага! Мне кажется, я вижу вас не в первый раз.
- Совершенно верно, сир, в третий.
- А впервые это было?..
Император напряг память.
- ...впервые... - подхватил моряк, желая помочь слабеющей памяти прославленного собеседника.
- Нет, я хочу вспомнить сам, - остановил его Наполеон. - Вы - часть моих приятных воспоминаний, и мне приятно вновь оказаться в окружении добрых друзей. В первый раз я видел вас в тысяча восьмисотом году: я хотел назначить вас капитаном, а вы отказались, верно?
- Так точно, государь, я всегда отдавал предпочтение свободе.
- Во второй раз мы встретились во время моего возвращения с острова Эльба; я воззвал к патриотам Франции: вы предложили мне три миллиона, и я согласился.
- Иными словами, сир, в обмен на деньги, с которыми я не знал что делать, вы дали мне акции каналов и полномочий на вырубку леса.
- Наконец, в третий раз - сегодня. Как всегда, вы явились в трудную для меня минуту. Что же вам угодно, капитан Пьер Эрбель?
Капитан вздрогнул от радости. Император помнил все, даже его имя!
- Что мне угодно, сир? Я хочу попытаться вас спасти.
- Прежде всего, скажите, какая опасность мне угрожает.
- Вас могут захватить англичане.
- Значит, Сарранти сказал мне правду? Рошфорская гавань блокирована?
- Пока нет, ваше величество. Но через час так и будет.
Император ненадолго задумался.
- С минуты на минуту мне должны доставить охранное свидетельство, сказал он.