Ключ висел у меня на шее, я никогда с ним не расстаюсь.
Ларец по-прежнему находился в сундуке, и я решил, что могу ответить утвердительно.
"Покажите мне письма, скорее, скорее!" - приказала она.
Я подошел к сундуку, откинул крышку, ларец стоял на месте.
"Взгляните!" - пригласил я.
"Ларец я вижу, а где письма?"
"Внутри!"
"Покажите их мне, Петрус!"
Я отпер ларец, ни о чем не подозревая и улыбаясь.
Ларец был пуст!
Я закричал от отчаяния, Регина издала жалобный стон.
"Значит, это правда!" - обронила она.
Я был раздавлен и не смел поднять голову. Я упал перед ней на колени. Только тогда она мне подала уже известное вам письмо. Я его прочел... Друг мой, я тогда ясно понял, как легко стать убийцей.
- Вы кого-нибудь подозреваете? Вы уверены в своем лакее? - спросил Сальватор.
- Мой лакей дурак, но на подлость он неспособен.
- Но ведь не может быть, чтобы вы кого-нибудь не подозревали!
- У меня есть подозрение, но уверенности никакой!
- В расследовании так обычно и действуют: продвигаются от известного к неизвестному. Кого вы подозреваете?
- Человека, которого вы видели бы, если бы не перестали с некоторых пор у меня бывать.
Вместо того чтобы извиниться за долгое отсутствие, Сальватор промолчал.
- Человека, - повторил Петрус, понимая причину его молчания, - который выдавал себя за моего крестного.
- Крестного?.. А-а, да-да, что-то вроде капитана, так?
- Совершенно верно.
- Большого любителя живописи?
- Да, старого товарища моего отца. Вы с ним знакомы?
- Нет, но перед моим отъездом Жан Робер сказал мне о нем пару слов, и я по описанию заподозрил неладное: мне показалось, что вы стали жертвой мошенничества или мистификации. К сожалению, мне пришлось на несколько дней уехать.
Как раз сегодня я собирался зайти и познакомиться с этим персонажем... Так вы говорите, этот человек?..
- ...представился как старый товарищ моего отца, назвался хорошо мне знакомым именем, которое я был приучен почитать с детства как имя храброго и честного моряка.
- А имел ли право появившийся в вашем доме человек носить это имя?
- Почему я должен был в этом усомниться, да и зачем ему было меня обманывать?
- Как видите, чтобы украсть письма.
- Как я мог это предположить? Он появился у меня как богатый набоб и для начала оказал мне услугу.
- Услугу! - пристально посмотрев на Петруса, повторил Сальватор. Какую услугу?
Петрус почувствовал, что краснеет до ушей под взглядом Сальватора.
- Он не дал мне продать мебель и картины, - пролепетал Петрус, - и одолжил десять тысяч франков.
- За которые теперь просит полмиллиона у графини Рапт...
Согласитесь, дорогой Петрус, этот парень умеет ценить свои деньги!
Петрус не удержался и посмотрел на Сальватора с упреком.
- Да, я признаю, это ошибка, - проговорил молодой художник. - Но я принял эти десять тысяч франков.
- Так что теперь ваш долг увеличился на десять тысяч, - уточнил Сальватор.
- Из этих денег я уплатил самые неотложные долги, - поправил Петрус.
- Вопрос не в этом, - возразил Сальватор. - Вернемся к действительному несчастью. Этот человек исчез из вашего дома?
- Да.
- Как давно?
- Со вчерашнего утра.
- Вас не встревожило его исчезновение?
- Нет. Ему случалось иногда ночевать не у меня.
- Это он!
- Однако...