- Поберегитесь! - предупредил г-н Жакаль. - Если мне придется заканчивать драму в одиночку, я не могу поручиться за то, что финал вас удовлетворит. Я, как вдохновитель и начальник полиции, скажу вам так: приведя в действие какую-нибудь пружину драматургии, я найду способ заставить молодого человека и пса сбежать отсюда. Я не стану им мешать, когда они отправятся к королевскому прокурору, к хранителю королевской печати, к великому канцлеру, - да пусть идут куда пожелают!
Я признаю невиновность господина Сарранти, виновность настоящего убийцы и, в ту минуту как палач уже будет готовить обвиняемого к казни, прикажу своим людям кричать: "Господин Сарранти свободен! Настоящий убийца господин Жерар! Вот он! Вот он!" Я прикажу бросить господина Жерара в темницу, из которой только что перед тем выйдет господин Сарранти под приветственные крики и рукоплескания толпы.
Господин Жерар не сдержался и простонал. По его телу пробежала дрожь.
- Какой вы нервный! - посетовал г-н Жакаль. - Если бы у меня было хотя бы трое таких подчиненных, как вы, мне бы уже через неделю не миновать падучей! Теперь слушаю ваши предложения. Какого черта! Я вам сказал: "Вот моя развязка!" Я не утверждаю, что она хороша. Скажите вы свое слово, изложите свои соображения, и если они окажутся удачнее моих, я готов их рассмотреть.
- Мне нечего предложить! - вскричал г-н Жерар.
- Не верю. Вы наверняка пришли сюда с какими-то намерениями!
- Нет! Я пришел просить совета.
- Как скучно то, что вы говорите!
- В дороге я обо всем поразмыслил...
- И к какому же выводу вы пришли?
- Мне кажется, вы не меньше моего заинтересованы в том, чтобы со мной не случилось несчастья.
- Не совсем так. Впрочем, это не имеет значения. Продолжайте!
- Я себе сказал: у меня есть еще по крайней мере двенадцать часов.
- Двенадцать - это чересчур. Ну ладно, предположим - двенадцать.
- За это время можно далеко уехать.
- Сорок лье, платя по три франка прогонных.
- Через восемнадцать часов я буду в гавани, а через двадцать четыре часа - в Англии.
- Но для этого нужен паспорт.
- Разумеется.
- И вы пришли за ним ко мне?
- Вот именно.
- Предоставляя мне после вашего отъезда либо спасти, либо казнить господина Сарранти по своему усмотрению?
- Я никогда не требовал его смерти...
- До тех пор, пока он не угрожал вашей жизни, я понимаю.
- Что вы ответите на мою просьбу?
- На ваше предложение?
- Да, если угодно.
- Скажу, что это плоско: добродетель не наказана, что верно - то верно, но и преступление - тоже.
- Господин Жакаль.
- Ну, раз у нас нет ничего лучше...
- Вы согласны? - подпрыгнув от радости, вскрикнул г-н Жерар.
- Приходится согласиться.
- Ах, дорогой господин Жакаль!
Убийца бросился к начальнику полиции с распростертыми объятиями. Однако тот уклонился и позвонил.
Вошел секретарь.
- Чистый паспорт! - приказал г-н Жакаль.
- Заграничный! - робко прибавил г-н Жерар.
- Заграничный! - подтвердил начальник полиции.
- Уф! - облегченно выдохнул г-н Жерар, опустился в кресло и вытер лоб.
В кабинете воцарилось ледяное молчание. Г-н Жерар не смел поднять глаза, а г-н Жакаль неотрывно следил маленькими серыми глазками за негодяем и его агонией, не желая упустить ни малейшей подробности.
Дверь снова отворилась, г-н Жерар вздрогнул.
- Как бы вас не хватил столбняк! - предостерег посетителя г-н Жакаль. Если не ошибаюсь, именно от этой болезни вы умрете.
- Я думал... - пролепетал г-н Жерар.
- Вы думали, что это жандарм, и ошиблись: это ваш паспорт.
- Но в нем нет визы! - робко возразил |Г-н Жерар.
- До чего вы осмотрительны! - отвечал г-н Жакаль. - Визы в самом деле нет, да она и ни к чему. Это паспорт специального агента, и если вам не совестно путешествовать за счет правительства...
- Нет, нет! - воскликнул г-н Жерар. - Слишком много будет для меня чести.
- В таком случае вот ваша грамота: "Обеспечить свободное продвижение..."
- Спасибо, спасибо, господин Жакаль! - перебил негодяй, дрожащей рукой хватаясь за паспорт и не давая начальнику полиции читать дальше. - А теперь полагаюсь на Божью милость!