"Я лишь исполнил свой долг".
- Кроме того, - продолжал банкир, - у меня появилась надежда: раз вы встали на мою сторону, когда я вас не просил, вы вряд ли меня покинете, если я захочу ответить на полученное оскорбление.
- Я к вашим услугам, дорогой мой господин де Маранд.
Зная вас, как я знаю, я даже хотел, не дожидаясь вашего прихода, попросить от вашего имени удовлетворения у оскорбителя.
- Я счастлив вашим вниманием, генерал, ведь это свидетельство того, как высоко вы меня цените.
- Теперь скажите: вы знаете своего противника?
- Очень мало.
- Это молодой фат, не имеющий твердых убеждений.
- О! - обронил г-н де Маранд, нахмурившись и придав своему лицу выражение ненависти, в которой его невозможно было заподозрить.
- У таких типов, - продолжал генерал, - после ужина, как правило, мнение резко меняется.
- Ну что же, генерал, - рассмеялся г-н де Маранд, - есть один способ помешать ему в этом.
- Что за способ?
- Уладить с ним все дела до ужина.
Банкир вынул часы.
- Сейчас только пять. Ужинает он не раньше половины седьмого. Если вы не против быть моим первым секундантом, давайте сядем в карету и отправимся на поиски второго. А по дороге обсудим условия поединка.
- С огромным удовольствием, - отвечал генерал. - Боюсь только, что лошадей уже расседлали.
- Не страшно! У меня карета, - сказал г-н де Маранд. - Улица Макон, дом номер четыре, - приказал он кучеру.
- Улица Макон? - повторил генерал, недоумевая, что это за улица.
Карета помчалась вперед.
- Где, черт побери, мы находимся? - спросил генерал, когда карета остановилась у двери Сальватора.
- Мы приехали туда, куда я приказывал кучеру нас отвезти.
- До чего отвратительная улица!
Он окинул взглядом дом.
- Нам сюда? - спросил граф Эрбель.
- Да, генерал, - улыбнулся г-н де Маранд.
- Отвратительный дом!
- Что делать?! Именно в этом доме и на этой улице живет один из самых честных и отважных людей.
- Как его зовут?
- Сальватор.
- Сальватор... А чем он занимается?
Господин де Маранд улыбнулся.
- Он, как уверяют, комиссионер.
- Ага! Я начинаю догадываться. Да, да, я, кажется, слышал об одном философе с таким именем от генерала Лафайета, который очень высоко его ценит.
- Не только слышали о нем, но и не раз разговаривали с ним самим.
- Где же это было? - удивился генерал.
- У меня.
- Я разговаривал в вашем доме с комиссионером?
- Как вы понимаете, ко мне он заходил без своей куртки и крючьев. Он, как и мы с вами, был во фраке и называл себя господином де Вальзиньи.
- Вспомнил! - воскликнул генерал. - Очаровательный молодой человек!
- Я хочу просить его быть моим вторым секундантом.
Этот человек имел большое влияние на выборах и перевыборах.
И я буду рад, если он сможет дать свидетельские показания в мою пользу огромному числу людей, которые меня видят лишь через окно моей кареты.
- Очень хорошо! - похвалил генерал, следуя за банкиром.
Они поднялись на четвертый этаж и подошли к двери Сальватора. Отпер им сам комиссионер.
Молодой человек только что возвратился. Он был в бархатных панталонах и куртке.
- Дорогой Вальзиньи, - сказал г-н де Маранд, - я пришел просить вас об услуге.
- Говорите! - предложил Сальватор.
- Вы не раз уверяли меня в своих дружеских чувствах.
Я пришел просить вас доказать мне эту дружбу.