- Ба! - беззаботно бросил г-н де Маранд, не переставая подписывать бумаги. - Я не верю, что он меня убьет, генерал И вы не верите, так? Прикажите заряжать пистолеты.
Проследите, чтобы не забыли вкатить пули, и отмерьте сорок шагов.
Генерал Эрбель молча поклонился и пошел к другим секундантам.
Сальватор, не скрывая восхищения, следил за банкиром.
Секунданты сговорились на том, что противники будут стреляться с расстояния в сорок шагов, каждый из них волен подойти на пятнадцать шагов к барьеру, чтобы оказаться поближе к противнику.
Осмотрев и зарядив пистолеты, секунданты стали отмерять шаги.
Господин де Вальженез оказался на дороге у генерала Пажоля, который этим занимался.
- Простите, сударь, - обратился тот к Лоредану, - соблаговолите меня пропустить.
- Пожалуйста, сударь, - молвил тот, резко повернувшись на каблуках, и сбил тростью звездочки инея с травы, которую он обезглавил, как Тарквиний.
- Вот чудак! - пробормотал генерал и продолжал отмерять расстояние.
Когда дело было сделано, г-ну де Вальженезу повторили условия поединка и вручили пистолет.
На счет "три" противники могли двинуться навстречу один другому или стрелять с места - на их усмотрение.
- Очень хорошо, господа, - сказал г-н де Маранд, бросив трость на землю. - Я к вашим услугам.
- Извольте, сударь, - обратился граф Эрбель к г-ну де Маранду и подал ему пистолет.
- Пусть господин де Вальженез скажет, когда будет готов, - бросил банкир. Он взял пистолет, переложил его в левую руку и снова собрался писать.
- Да вот же...
- Мы с господином Лореданом имеем право подойти друг к другу на пятнадцать шагов и тогда выстрелить?
- Да.
- Пусть он сделает положенные ему шаги и стреляет, а я выстрелю потом Вы же видите, мне осталось подписать всего два ордонанса.
- Вас убьют, как зайца в норе, - возмутился генерал.
- Он?! - удивился г-н де Маранд и поднял на графа глаза, светившиеся уверенностью. - Он? - повторил банкир. - Да я готов поспорить на сотню луидоров, генерал, что его пуля меня даже не заденет... Итак, когда вам будет угодно, генерал.
- Это решено?
- Король ждет, - пояснил г-н де Маранд, подписывая предпоследний ордонанс и принимаясь за чтение последнего.
- Он от своего не отступится, - пробормотал Сальватор.
- Считайте, что он убит, - сказал генерал Пажоль.
- Это мы еще увидим, - возразил граф Эрбель, поддаваясь уверенности банкира.
Они отошли, открыв взглядам противной стороны г-на де Маранда, стоявшего на одном колене, тогда как находившийся поблизости от него лакей держал чернильницу.
- Ах так?! - вскричал г-н де Вальженез. - Неужели наш противник хочет сражаться в позе коленопреклоненной Венеры?
- Встаньте, пожалуйста, сударь! - в один голос попросили секунданты Лоредана.
- Ну, раз вы непременно этого хотите, господа... - вымолвил банкир.
И он встал.
- Дай мне обмакнуть перо в чернила, Контуа, и отойди в сторону, приказал г-н де Маранд слуге.
Он повернулся к г-ну де Вальженезу и прибавил, продолжая читать ордонанс:
- Я стою, сударь. Я к вашим услугам.
- Это мистификация! - вскричал г-н де Вальженез, сделав вид, что собирается бросить пистолет.
- Нисколько, сударь, - возразил граф Эрбель. - Мы сейчас подадим сигнал: идите и стреляйте.
- Так не бывает! - возмутился Лоредан.
- Как видите, бывает, - заметил второй секундант г-на де Маранда, а тот, с пистолетом под мышкой и пером в зубах, спокойно дочитывал свой ордонанс, перед тем как его подфписать.
- Предупреждаю вас, что вся эта комедия не имеет ко мне никакого отношения и я убью этого господина, как собаку, - скрипнув зубами, пригрозил г-н де Вальженез.
- Не думаю, сударь, - с сомнением произнес граф.
Лоредан опустил глаза под настойчивым взглядом генерала.
- Итак, сударь, я к вашим услугам, - не отрываясь от бумаг, предложил г-н де Маранд.
- Подавайте сигнал! - приказал Лоредан.
Секунданты переглянулись, чтобы одновременно подать знак.
Надо было трижды хлопнуть в ладоши.
На счет "раз" противники должны были взвести курок, на счет "два" встать в позицию, на "три" - двинуться друг другу навстречу.
Итак, на счет "раз" г-н де Маранд взялся правой рукой за пистолет и взвел курок.
Но на счет "два" и "три" он взял перо и приготовился писать.
- Хм! Хм! - кашлянул генерал Пажоль, предупреждая г-на де Маранда, что настала решительная минута и противник пошел на него.